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郑方杰蹙眉点头：“没错，虽然没什么损失，但搞得我很没面子。后来听老赵说，他差点死在牢里，腿也瘸了，我这气才消了。”
“此人不识时务，大人大肚能容，不如就让他去做个小小的知县，从前的谣言不攻自破。”
“嗯，老赵也这么说。一个远在天边的小人物罢了，由他去吧。”郑方杰起身走近，将手搁在徐莲生肩上，温和地笑了笑，“民间常戏言，太仆寺的长官是弼马温，纯属见识浅薄。掌管车马不假，可车马是人乘骑的，否则它们就毫无意义。皇上后妃，王爷公主，文武百官，全在这车马上头。况且，又管着兵部军马，天下马政，是个肥差，肥得流油啊。”
“下官必当尽心竭力，不负大人厚爱。”他微微侧目，死盯着肩头的手。就是它，杀害了姐姐！他终于，终于离郑方杰近了！
作为革员，复得重用，徐莲生成了皇帝宽仁爱才的典型代表。朝会时，每遇歌功颂德，必有人提及太仆寺少卿曾是革员。徐莲生便瞄准时机，冲上前叩谢隆恩，感恩戴德，每次都不重样，捧得皇帝龙颜大悦。
旬休时，他常去茶坊听书，一坐就是一天。虽然他自己深陷相思之苦，但他不爱风花雪月、才子佳人，偏爱那些报仇雪恨的故事。
每每讲到主角手刃仇人之处，他便跟着茶客一齐鼓掌叫好。离郑方杰越近，他反而越感到报仇无望。他想结交那些致力于倒郑的清流，暗中加入他们，可人家自成一个圈子，根本容不下他。
思来想去，想杀郑方杰，只有两条路可走。
一则，登门拜谒时，如杀猪般一刀攮死对方。
二则，暗中大量搜集郑方杰结党营私的实证，在恰当的时机，比如太后崩逝之后，交给那些清流们。当然，郑方杰倒了，自己也就倒了——太仆寺少卿油水很大，每匹军马身上，都抠得出银子。虽然多半进了郑方杰一党的口袋，但自己也不得不同流合污。
无论哪条路，都是玉石俱焚之路。说书者口中的快意恩仇，到了他这，只有恩仇而无快意。
最快乐的时候，莫过于管家送来宋泽和翠娥的书信。
翠娥的字并没太大长进，因为她实在太忙了。儿女顽皮，每日上蹿下跳；郭郎中只会行医而不懂经营，所以她要管着医馆的账目；帮宋家收佃租的老仆不在了，她还要照看宋泽那二顷田地，时不时要去城外催收佃租。
但她还是会抽出时间来，坐在桌旁，一笔一划地给徐莲生写信。每封都有数千字之多，桩桩件件巨细靡遗，读起来仿佛还生活在她身边。
徐莲生多希望，宋泽也能在信里多说几句。
可宋知县也是个大忙人。自数月前上任伏羌县后，因县内耕地不足，他便亲自带领农户开垦梯田，想办法从高处引水，层层灌溉。他在信中说，白天走得多了，当时不觉得有什么，到了夜里腿就疼得厉害。
所写过最动情的话，不过一句而已：“自你走后，便常回我梦中。”
第19章 饿
次年九月，朝会。
徐莲生兀自出神，想到已经很久不曾收到宋泽和翠娥的信了。今年年景不好，冬天几乎没下雪，夏天亦少雨。京城如此，西北更糟。
忽然，他听见户部奏报：“启奏陛下，接陕西巡抚和布政使急报，西安府、延安府、巩昌府等府州的旱情从春季延续至今，田地绝收，储粮告急。富户尚有余粮，大半百姓已经开始吃糠皮酒糟、野菜野果、蓬草树皮充饥，接下来不得不吃种子了。军粮暂时足够，还能维持。”
皇帝沉思半晌，问道：“之前怎么没听说，陕西闹了旱灾？”
“不愿陛下费心劳神。”
“就算天上不下雨，还可以挑水灌溉，朕看这帮愚民还是太懒。让他们种一些长得快的蔬菜，挑水浇地。家家户户如此，怎会挨饿？诸卿可还有事奏报，无事退朝。”皇帝有些不耐烦，挥了挥袍袖。
“陛下！”徐莲生意识到，这则急报的背后，或许已然是饿殍遍野。他高声说道：“冬季无雪，夏季无雨，土地就彻底干了，挑水灌溉根本浇不透。更何况，许多溪流河道已经干涸。”
皇帝略感不悦：“徐卿是在说朕无知吗？”
“臣不敢！”徐莲生迈着小步出列，迅速而娴熟地跪伏在地，“陛下是真龙天子，所过之处风调雨顺，自然没见过旱灾。这不，陛下登基以来勤于国事，从未驾临陕西，如今那就遭灾了。”
群臣纷纷侧目，朝他投去或敬佩或不屑的目光。
皇帝的表情立即舒展开来：“哈哈！那这么说，朕还真得抽空去西北转转。”
徐莲生又道：“若陛下去了，来年定然五谷丰登。只是，当务之急是让邻省调粮用于赈灾。西北是边境重镇，军粮大半出自百姓，必须要安抚好灾民啊。”
“万一别的省也不够吃了，怎么办？”
“那就再从江南调粮。”
“那朕不就没的吃了？江南的粮米，是要供养朝廷的。”
徐莲生眼珠一转，立即道：“自然要以君父为先，那就让邻省的百姓每日晚起早睡，吃个半饱，无性命之忧就够了。总之，要立即匀出粮食赈济陕西。”
皇帝对这个提议深感满意，对户部尚书道：“听见了吗，就这么办，让邻省调粮赈济陕西。”
散朝后，徐莲生怀着心事，匆匆走在宫道上。忽然，耳朵捕捉到只言片语，似乎有人在低声议论，说自己拍得一手好马屁。
激愤油然而生，他快步靠近那二人，笑眯眯地轻声道：“刘大人，你认为本官方才在朝会上讲的话，是拍马屁？那么你的意思是，万岁是马而不是真龙天子喽？”
“徐大人，这可不能乱讲啊！”二人吓得面无人色。
“二位自诩清高，不擅谄媚，那么又为陕西的灾民做了什么呢？在心里为他们打气？还是吃饭前默念一句：唉，陕西的百姓好可怜啊！”
二人面红耳赤，说不出话来。
“今天我耳背，就当没听全吧。”徐莲生微笑着退了几步，“刘大人，你可欠我个人情哦！”
他不知西北旱灾的严峻程度，赵清源时而来信，而他只能从寥寥数语间一窥灾情。一句淡淡的颗粒无收，背后便是万户萧疏。
好在，邻省已经调拨粮款赈灾。
年前，京城降下一场大雪，厚实如新弹的棉花。徐莲生松了口气，明年定是丰年，陕西的百姓靠救济捱过寒冬，来年便能缓和。
吃罢晚饭，他在院中和管家王福、两个婢女、厨子一起，堆了个大大的雪人，以苹果当双目，红薯做鼻子。足足玩了一个时辰，才各自回房歇息。
徐莲生有些乏了，酣睡之际，王福忽然敲门：“老爷，门外有个邋遢汉子求见。他说他是宋知县，可我看不太像。”
“快，快开门！”他登时睡意全无，胡乱裹了件衣服，趿着鞋冲出房间，如离弦之箭般穿过前院。
“老爷，把衣服穿好，小心着凉！”
王福抢在前头打开宅门，徐莲生几乎是挤了出去，只见一人肩负包裹，伫立在眼前。夜色之下，男人须发蓬乱、形销骨立，但脊背挺得笔直，如一株苍劲的古树。
“宋大哥……宋大哥……你这是怎么了？”徐莲生眼眶酸胀，扑过去握住男人的手，“快进来说话。”
路过前院，宋泽看见雪人，忽然两眼发光，一个箭步冲上去，摘了雪人的两个苹果眼睛，放在嘴边猛啃。
婢女也惊醒了，披着棉袄从厢房探出头来，惊恐地瞧着这个不速之客，窃窃私语：
“这人谁呀？”
“他怎么把咱雪人给弄坏了……没吃过苹果么……”
“宋大哥，你、你这是饿的？”徐莲生瞠目结舌，见他以竟惊人的速度啃完苹果，又要去拿雪人的鼻子，连忙制止，吩咐管家：“愣着干嘛，去把饭热一热！”又朝婢女喊道：“别看热闹了，去准备洗澡水！”
饭菜热好，宋泽如饿死鬼托生，将饭和菜统统倒入一个盘子里，略做搅拌，几乎用吞的方式将它们吃光。
浴桶也搬了进来，热气氤氲。徐莲生屏退下人，陪在桌旁，目不转睛地望着他。烛光下细看，虽满面风霜，仍可见当年如玉君子的风姿。
饱餐之后，宋泽的嘴才闲下来，得以说出第一句话：“我这一路没敢在馆驿歇脚，家里的钱粮都赈济灾民了，也很少住店，大半时间风餐露宿。几天前，马还死了，只好步行。我下午就进了城，不过躲到三更才来见你，怕别人看见对你不利。”
“灾情这么严重？”
“我县里还好，饿死的不多。有的地方，已经到了易子而食的地步。”
“那赈灾粮——”
宋泽目光一沉，搁在桌上的手猛然攥成拳头，恨恨地道：“一石粮食，到百姓口中，不足一斗。上面层层贪剥，下面的官吏和富户扣押赈灾粮，用来贱买百姓的田地。”
徐莲生脑中一片空白，愣了许久，才道：“赵清源……他是贪，但不该是这种不知轻重深浅的人。”
“赵清源知道其中的利害，这次他一分没贪。但是，他已经管不住手下的人了。”宋泽解开脏破的棉衣，从怀中抽出一本奏折，“他管不了，我来管。我已将各衙门的贪墨罪行如实记录，明日就去督察院告他们。”
徐莲生慌忙握住他的手腕：“不能去！你这样无诏进京，越级弹劾上官，是要治罪的！”
“我知道。我不会连累你，只是来看看你。”
“你这样做，不会有结果。皇上派人去查，查的人再派人查，查来查去，查的都是自己人，不了了之。”
“这个我也知道，”宋泽的目光淡淡地飘过来，似乎看透一切，“但我还是要来一趟，因为我县里的百姓要我来。还硬是凑出一匹马来，供我进京。对于朝廷和皇上，他们始终抱有一种遥远而模糊的信心。好像只要上达天听，事情就解决了。”
说完，他无奈地笑了笑，走到浴桶旁开始宽衣。徐莲生动手帮忙，他也没拒绝。步行几日，他脚上磨起血泡，脊背上刻着层层叠叠的刑伤，倒真像个武夫。
徐莲生忍不住，往下瞄了一眼，自愧不如。
第20章 有情人
“抬头，别动。”
徐莲生站在浴桶旁，仔细地帮宋泽修脸。他知道一时半会儿劝不动男人，便说：“年关将近，衙门都要关了。你在我家休息一阵，上元节后再去递折子吧。就算现在去，也是压到那时候。”
宋泽用深亮的眼眸盯着他，没有反驳，算是接受了。
“核桃在军中还好吗？”
“不知道。听说军粮还够，应该没事。”宋泽的眼神黯淡下去，“我来时，特意经过商南县，翠娥不太好，病得很重。”
徐莲生动作一滞：“什么病？”
“连老郭都看不出来，我就更不知道了。”宋泽搭在桶沿的手指动了动，指向自己的包裹，“那里面，有她给你的信。”
徐莲生慌忙把微湿的双手在衣服上蹭蹭，解开宋泽的包裹，从衣物中翻出信。翠娥的字迹歪歪扭扭，透着深深的无力：
“宋家田地也绝收了，农户交不上佃租，不过我们靠余粮足够度日，地少的百姓则惨得多。我不敢让孩子出门玩，听说有人吃人。夫君有济世之心，纵使他医术超群，却治不了饿病。
宋兄来了。他变了很多，几乎不说话。不过，和我聊起你时，他滔滔不绝，我也一样。
近来越发没力气，想是时日无多，索性剖开肺腑，不顾妇道了。说实话，我心里有过你，而宋兄心里始终有你。这些年，你与他分分合合，聚少离多。再见面后，就别分开了。
终日卧床，大把时光都拿来怀旧，我终于想起你是谁。我小时候，给你梳过头发。”
泪水滴落，洇湿了信笺。
徐莲生收好信，压下哽咽，问道：“你读过了吗？”
许久不见回应，回头一看，宋泽竟然仰着头睡着了。他只好挽起袖子，帮男人擦洗身体。四品的太仆寺少卿，给七品的知县洗澡，传出去恐怕要叫人惊掉下巴了。
除夕前，官员间互送年礼，徐莲生每日迎来送往，特意把补品和珍稀药材单独收好，想找机会带给翠娥。
净庭户、换门神，爆竹声中一岁除，转眼间便是上元佳节。皇帝设元宵宴，与群臣宴饮，珍馐美馔数不胜数。徐莲生从宫里回来，脑海中不断浮现出翠娥的字迹：“不敢让孩子出门，听说有人吃人。”迈进家门，他终于忍不住，统统吐了出来。
“宫里的东西不好吃吗？”宋泽递上茶水，在旁调侃道。他已在徐宅止宿多日，不像刚来时那样憔悴了。
“好吃，只是太过油腻。”
“你家下人全去逛灯会了，你想去吗？”
“当然。”
徐莲生换下官服，与宋泽一同出门。
街上热闹非凡，满街红灯，花团锦簇。午门城楼张灯结彩，青楼红帐美人温香。参加春闱的各地举子已鳞集京城，邀朋唤友、吟诗作对。
二人一路观灯赏月，有歌姬凭栏揽客，婉转的吟唱不时传入耳中。宋泽忽然问：“徐大人去过青楼吗？”
徐莲生想了想，点头道：“去过，家乡的画舫，你呢？”
“二十多年前，进京参加会试，听说有个什么花魁，我就和同间客栈的几个举子去凑热闹。”
“花魁美吗？”
“恕下官无礼……没有徐大人好看。”宋泽轻声道。
徐莲生脸上一热，又开始劝他别去督察院告状。可过了半个月，他依旧初心不改，待后天各衙署开门，就要去越级直谏。
“难道你还想坐牢吗？翠娥在信里说，希望咱们再也别分开了。”徐莲生一把抓住他的手，五内热血沸腾，几乎打算放弃复仇，“宋大哥，我不做官了！你也别去告状，咱们去陕西把翠娥他们接上，再找个山清水秀的地方安度余生。我攒了不少钱，足够花一辈子。”
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