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万有良为了私盐之利，私自伪造户部文书印信，超发盐引。
寻常盐引每一引交税银一两，但万有良伪造文书，假做向户部预提次年盐引近三十万道——如此般预提的盐引，不仅要缴盐税，还要计息银，盐商每引需交三两银。
盐商缴纳的盐税都要上交户部，虞淮安正是户部尚书。他一查历年卷宗，发现不仅长芦盐使司上交的税银对不上，甚至根本就查不到户部签批的预提盐引文书。
万有良竟欺上瞒下，侵吞了其中差额。
赵家不过是其中小小一个榫卯罢了。赵家当家生性谨慎，他知晓贩卖私盐乃是重罪，赚够了银两之后，便金盆洗手，举家迁往了望京。
但赵家却不知道万有良早就暗中与三皇子殷承璟搭上了线。他生怕赵家在望京漏了底细，日夜难安，这才求到了殷承璟面前去。
恰好那个替万有良伪造文书印信的忘尘道人有些本事，殷承璟这才设下了这么一个局，
先是灭了赵家满门，散播妖狐传言；再在京中为忘尘道人造势，之后更是在皇宫之中制造妖狐伤人之象，顺利成章地将忘尘道人推到了隆丰帝面前。
而殷承璟大约早就对贪婪成性的万有良不满，又深知今年巡视盐课的方正克秉性刚直，难以糊弄。索性便将万有良推出来，让他攀咬虞琛。既除了万有良这么个隐患，又能借机拖虞家和他下水。
按照前世轨迹，殷承璟这一计环环相扣，一石三鸟，当得上一句算无遗策。
只可惜苍天有眼，给了殷承玉重来一次的机会。
这一回，殷承璟的计划恐怕无法再顺利施行了。
方正克已经前往长芦盐使司，而他命人辗转找到了躲过一劫的赵家遗孤，劝说对方带着证据，在中途拦下方正克告御状。
提前近两月将此事捅出来，忘尘道人又已伏诛，也不知道万有良那些“证据”都准备齐全没有。
殷承玉屈指敲了敲桌案，嘱咐道：“沿途派人多盯着些。”
*
正月末，通政司收到了方正克八百里加急送回的奏疏。
速度比殷承玉预料中还要快上一些，
方正克在奏疏痛斥长芦盐政之混乱，直指长芦盐使司勾结盐商，超发盐引，侵吞盐税。而赵家遗孤拦路状告一事也未曾遗漏，方正克在末尾提起此事，语气激烈，痛心疾首，叱责长芦盐使司官员为一己私利，搅乱盐政，草菅人命。请隆丰帝着人彻查。
隆丰帝大怒，当即命人将病中的虞淮安请了回来，核算长芦历年签发的盐引与盐税。
户部上下官员，耗费了整整三个日夜，才盘清了税银。
不查不知道，一路查下来，发现近十年来，长芦盐税亏空竟达五百万两之巨！
盐税历来是国库进项大头，整个大燕一年的税收，亦不过两千余万两罢了！
国库空虚，隆丰帝连修个园子都要被朝臣唠叨，这些盐政官员却靠着盐仓各个富得流油，这叫隆丰帝如何能忍？
震怒中的隆丰帝当即便下令：着人前往长芦盐使司彻查。
不仅是长芦，连带着两淮、两浙、山东、河东等四路盐使司都要从上到下彻查一遍。势必要将贪污蛀虫都揪个干净。
但真到了要派人去时，却又犯了难。
单长芦盐使司，就已经是鲜有的大案，若再加上其余四个盐使司，利益牵扯之巨，怕是难以想象。普通官员别说去查案了，怕是根本到不了地界。
在隆丰帝当朝询问“谁可往时”，满朝文武眼观鼻鼻观心，谁也不敢接这个烫手山芋。
如此僵持了两日，仍没有定下人选来。
倒是方正克的请罪折子又到了。他说自己在查阅长芦盐使司历年留档文书时，官署忽然走了水。他负伤灭火，却没能保住历年的文书档案。
名为请罪，实为求援。
长芦盐使司彻查已迫在眉睫，却硬生生寻不到一个合适的人选。
就在隆丰帝焦头烂额之时，殷承玉掐着时机上朝请旨：“盐政混乱，伤及国本。儿臣愿往长芦，彻查盐税，替父皇分忧。”
他一开口，隆丰帝以及满朝文武都松了口气。
再没有比太子更合适的人选了。
隆丰帝虽然不愿再看太子坐大，可如今实在无人可用，他只能点头应允。
但思来想去又觉不放心，长芦盐使司亏空数百万两银子，便是只追回来部分，数额也不小。若是查办之人在数目上做些手脚……他怕是也不知晓。
他下意识扫了一眼虞淮安，有他坐镇户部，到时候还不是老大说多少就是多少？
就在隆丰帝斟酌着如何安插几个人同行监督太子时，殷承玉却主动给他递了台阶：“此去长芦，路途遥远。东宫侍卫不济事，还请父皇允儿臣领一队禁军随行。”
“自是应当。”刚瞌睡就来了枕头，隆丰帝头一次觉得自己这个大儿子也这么知情识趣。
他装模作样地思索了一会儿，便道：“御马监的薛恕提督四卫营，拳脚功夫亦十分出众。便命他领五百四卫营勇士随行护卫。”
殷承玉顿时便笑了，深深揖首：“谢父皇体恤。”
父子二人相视一笑，俱是满意。
作者有话要说：
狗勾：拿了令牌，我就是有主的狗勾了。
殿下：（。
第9章
前往长芦盐使司的人选已定，殷承玉不日就要整装出发。
离开之前，他去坤宁宫同虞皇后辞行。
虞皇后如今有孕已经八个月，肚子比先前又大了许多。再有一两个月，估计就要分娩了。
殷承玉扶着虞皇后坐下，亲自为她斟了热茶：“我此行不知何时才能归来，生产凶险，我不在宫中时，母后务必小心珍重。”他将一块令牌放入虞皇后手中：“东宫的人我不全带走，母后若是遇事，可遣人往东宫去调人，给外祖父传递消息。”
上一世，虞皇后是在二月二十一出的事。
如今已经是二月初四，虽然殷承玉已经安排了人手暗中保护虞皇后，又知会了外祖父多盯着宫里些，但不能亲自守着，难免还是忐忑，唯恐重来一次也无法避免上一世的悲剧。
他的神色太过凝重，最后虞皇后还反过来安慰他：“我在宫中能出什么事？倒是你，此去天津卫凶险难料，万不可激进冒险。”她再清楚这个儿子的性情不过，无论做什么事都力求做到最好，不允许自己有丝毫瑕疵：“没有什么比你的安危更重要。”
“儿子晓得。”
殷承玉陪着虞皇后说了会儿话，无论她说什么，都只管应下。坐了三刻之后，眼见虞皇后面露疲态，这才止住了话语，让嬷嬷伺候她去歇息。
自坤宁宫出来，就看到候在殿外的薛恕。
他如今已是御马监监官兼西厂理刑千户，又坐镇四卫营，手掌实权，不再穿普通番役所穿的褐衣白靴，黑色披风底下，是隆丰帝御赐的四兽麒麟纹妆花罗曳撒袍。头戴一顶描金乌纱帽，劲瘦有力的腰部以犀角带束起，身姿挺拔，气质卓然。
殷承玉乍一眼看去，仿佛又看到了上一世那个姿态张狂的九千岁。
他略微顿了一顿，才走上前去：“薛监官在此等候，可是寻孤有事？”
如今皇帝明显有意将薛恕培养成自己的心腹耳目，殷承玉也乐见其成，明面上自然与薛恕保持着距离，语气也是客气有余，亲近不足。
薛恕拱手见礼：“四卫营五百勇士已经点齐，通州码头的船只亦已备好。臣来同殿下确认明日出发的时刻。”
“宜早不宜迟，寅时便出发吧。”
殷承玉同他并肩而行，余光又瞥了他一眼，道：“人靠衣裳马靠鞍，薛监官果然今时不同往日。”
薛恕倒是并未觉得自己有何不同，但他对上殷承玉的目光，微愣之后，忽然福至心灵，低声询问道：“殿下喜欢我穿这个？”
殷承玉收回目光，淡声道：“客套之言，薛监官莫要当真。”
说完便加快了步伐，将他甩在了身后。
此情此景落在旁人眼里，又传到隆丰帝耳中，顿时叫他更为放心。
看来他果然没选错人，太子和薛恕恐怕早有龃龉。
*
长芦盐使司的衙门设在天津卫。
天津卫地处九河下梢，素有“望京门户”之称。又有京杭大运河流经，水运便捷。自顺天府通州码头登船，走水路至多两日便能抵达天津卫。
翌日寅时，东方还未露白，殷承玉便坐上了马车，在薛恕和五百禁军的护送之下，赶往通州码头登船。
因行程匆忙，此次出行所乘之船，乃是调用的漕船。漕船乃是运货之船，虽然供住人的楼子内部已经刻意拾掇布置过了，但乘坐起来仍然没有御用黄船舒适。
漕船启航不多时，殷承玉便有些晕船。
他在舷窗边的贵妃榻上倚着，整个人四肢发软提不起力气来，连早膳都未用，就怏怏倚在窗边吹风。漕船随着水波晃动，他的五脏六腑就仿佛也跟着一起晃，面色惨白一片。
郑多宝见状着急得不行，亲自去了厨房里盯着人弄些清淡开胃的饭菜。
薛恕守在他身侧，见他如此也露了忧色。略一迟疑便道：“殿下要是难受得厉害，我替你按一按穴位？能缓解些许晕眩。”
殷承玉抬眸睨他一眼，大约是难受得厉害了，整个人看上去十分脆弱，他没有犹豫太久，便点了头：“你来试试。”
薛恕得了应允，便脱了靴子上榻，跪坐在他身后，让他将头枕在自己膝上，手法娴熟地替他轻揉太阳穴，缓解不适。
“殿下这样不吃不喝可撑不住，船要在水上走一天一夜，明日傍晚才到。生姜益胃止呕，等会儿我叫人煮一碗姜汤来，殿下用膳之前喝半碗，能好受些。”
殷承玉半阖着眼眸，怏怏道：“孤不想喝。”
大约是薛恕的手法还不错，他恢复了些精神，便断断续续地同薛恕说话：“隆丰十四年的时候，山东遭了水灾，孤奉命去赈灾。也是走的水路。那是孤第一次坐船出行，比现在闹得厉害多了。当时船上有个厨娘，听闻之后就给孤送了一小坛自己制的……”话到半途，他却怎么也想不起那东西叫什么名字了，只得略过继续道：“那东西好像是生姜所制，爽口开胃。孤在船上那几日，全靠着它才能吃下饭。”
“是酱紫姜。”薛恕接话道。
“对，就是酱紫姜！”殷承玉说完又有些疑惑，抬眼看他：“你怎么知道？”
薛恕垂下眼眸，语气听不出什么起伏：“隆丰十四年的时候，我正在济宁州。济宁州家家户户都会做这酱紫姜，那厨娘应是济宁州人士。”
殷承玉这才恍然，难怪那时他要赏赐那厨娘，对方却不肯收，只说不值什么银钱。
“你也是济宁州人士？”殷承玉话已问出口，方才惊觉，自己似乎对薛恕的过往一无所知。
他祖籍何处，家中有何人，皆不了解。
从他认识薛恕时，他便已是人人敬畏的九千岁，至于过往来历，俱被掩埋在这层身份之下，无人敢过问。
“不是，我祖籍陕西，靠近嘉峪关一带，后来才迁往济宁。”
殷承玉还是第一次知道这些，他起了兴致，便愈发好奇起来：“那又为何迁往济宁，你家中可还有其他亲人？如何会想到净身入宫？”
一连串的问题，叫薛恕默了默，才斟酌着道：“嘉峪关一带常年受瓦剌劫掠侵扰，我与母亲长姐不堪其扰，便决意前往山东寻亲……后来便在济宁长居，做些小生意。”
“再后来适逢济宁水患，母亲病逝，长姐也嫁了人。我孤身一人无处可去，便去了望京。”说起往事和逝去亲人时，他都三言两语带过，语气也十分轻描淡写。
原本兴味盎然的殷承玉沉默下来，凝了他片刻，道：“过去的便过去了，也没什么可讲的。你再与孤说些旁的趣事吧。”
薛恕从善如流，不再说那些散发着陈腐气息的旧事，挑着市井之中遇到的趣事说给他听。
他的声音低沉悦耳，殷承玉听着，昏昏沉沉间便睡了过去。他侧着脸枕在薛恕腿上，长发散开，形状姣好的凤眼阖着，连带着周身的尊贵疏离之意也收了起来，显出几分不常见的柔软和脆弱。
薛恕小心翼翼地将他的头移到软枕上，才下了榻。
他并未立即退出去，而是定定在贵妃榻边站了一会儿，才轻声说：“其实，那时候我也在鱼台。”
他们都没有同对方说实话。
隆丰十四年，山东确实闹了水患。但山东水患年年都有，并不是稀奇事。真正惊动太子大驾的，乃是因为那一年济宁州下辖的鱼台县，爆发了疫病。
而那时他与母亲长姐，刚在鱼台定居半年。
疫病爆发之后，鱼台县宛若人间炼狱。
鱼台县令尸位素餐，在疫病爆发之后不顾百姓死活，匆匆上报之后就命官兵将整个鱼台县封锁了起来。活人、死人，还有染了病的病人都圈在一处，原本没病的，时候长了，也染了病。
更难捱的是没有食物。
水灾之后，房屋损毁，米粮耗尽。被围起来百姓为了争抢仅有的食物，打得你死我活；饿得很了的，易子而食也不是没有。
就在这样无望的境遇里，母亲也染上了疫病。
染了疫病的人更遭排挤，他们只能在半坍塌的破庙里容身，找不到食物，更没有药材，每日只能靠草根树皮果腹，与其说是活着，不如说是在等待死亡到来。
后来长姐为了换取治病的药材，委身给了觊觎她已久的徐员外。
可即便这样，母亲还是没撑过去。
母亲尸骨未寒，紧接着长姐也不知所踪。他四处打听，才知道徐员外使银子买通了看守的官差，逃离了鱼台县。长姐也被带走了。
再之后，便是听说城中疫情太严重，上头下了命令，要焚城。
那阵子他浑浑噩噩，仿佛陷在深不见底的泥沼当中，无论如何也爬不起来，便觉得或许死了也不错。
这污糟糟的乱世，也没有什么再值得留恋。
直到他不经意抬起头，看见城门大开，素衣黑发的殷承玉翩然而来。
如神祗降世。
从前他不屑旁人求神拜佛，受苦受难的人那么多，神灵如何会一一顾及？求人不如求己。
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