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“殿下哪里话，为皇上为殿下，万死不辞。”宁王行了一礼。
朱正点头，而后慢慢转过身，夕阳中的紫禁城沐浴在瑰丽的橙色光晕下，太子带着江南之行所有的回忆，不舍的踏进了皇宫。
宁王未收敛刚才的笑容，也在端详这夕阳如火光线下的权力巅峰之地，暮光照在他脸上，更显眸色如琥珀，大氅在风中招展，这江山从来不缺为之逐鹿之人。
乾清宫，毛不应已经率先前来向皇上请安，汇报完一年所行，待毛不应诸事奏完，一直在外等候的不懂单独被皇上召见，“你是不懂？你有俗家名字吗？生来就是出家人？”
不懂朝着皇上跪地，“草民自幼在金阁寺中长大，与母亲相依为命，不懂就是方丈给草民取的诨名，承蒙太子不嫌，愿意听几句草民的闲话，所以……”皇上在龙椅上站起，叹了口气说道，“是个好孩子，所以委屈你了。”
不懂神情严肃，“草民有幸追随太子，太子一定可以成为明君！”他许下一生的承诺，还有一个约定，皇上也不会知道。这个约定要用一生来交换，而自己无悔。
“朕让宁王去辅佐太子，借藩王之力制衡同样是藩王的四王，是不是错了。”皇上看着宫灯，自言自语，全然不顾不懂在旁。
“皇上，您不会错的，太子只是现在倚重，日后便会明晓什么才是帝王该做的。”不懂诧异皇上居然直接将内心表露，但仍旧由衷的回答。
皇上沉默，轻轻叹气，“朕一看见你就觉得亲切啊，所以，替朕看着太子。”
宁王回到京中府邸，府中早已收拾妥帖，书房外翠竹悠悠，在冬夜里还是常青，屋内，他换上常服，展开一卷书信，江南谷王的盐业生意被自己捣腾破坏的差不多了，该接手这巨富的产业，来活动京城要员了。
次日清早皇上召集内阁要员，颁旨太子监国，给朝中大臣的寓意再明显不过。皇上只有太子一个儿子，太子何其有幸，没有兄弟阋墙的危机，大明的江山社稷只由他来继承。
朱厚照立在父皇龙椅旁，接受群臣的跪拜，从高处看去，众人俯首，各色官服花纹各异，看不见脸庞，更看不清人心，换做是一年前，也许还会迷茫，而今他已是成竹在胸，内心坚定才是真正的强者。
朝会过后，皇上单独召见不懂和太子，不懂作为太子的老师，被皇上恩赐可住在宫中，方便教授，皇上操劳国事多年，身体不算康健，这一年更是衰老了很多，两鬓头发已经花白，脸上也是皱纹布赫，他坐在御书房桌案前，看着并肩站立的太子和不懂，很是欣慰，“父皇您国事辛劳，还望保重龙体，儿臣一定谨遵您的旨意，勤勉政事。”太子回京后愈发觉得皇上苍老，为了尽孝更加专心国事。
“政事不要操之过急，你年轻，慢慢历练，朕放心，只是瓦剌边患和藩王势大，你们还需戒备，知道要有备无患。”皇上拖长了语调，“太子，你之前呈上的有关瓦剌的策论，朕看有些提的不错，开边境贸易，巩固长城，加强边防，屯军垦田，如果一一实现，大明可有十年边境安宁。”
“父皇，这些策论并不是儿臣一人之力，多数都是宁王皇叔教诲儿臣的。”太子诚恳道，不懂偷偷瞄了一眼皇上的表情。
知子莫若父，皇上听得出来，太子提到宁王语气不一般，“宁王护送你有功，又舍身救你，的确是要重赏，朕已拟好了赏赐，不懂你带着朕的旨意去宁王府走一趟。”皇上直接对着不懂下令，不容太子置喙。
太子悻悻不敢多言，没有皇上许可，他也不能随意出宫。
不懂奉旨效率奇高，午后便来到宁王府邸，宁王府邸坐落在京城贵戚王府聚集处，府邸广大，朱门气派，不懂刚到门口，便被告知宁王不在家中，这可真是不凑巧。
王府管家不敢怠慢奉旨而来的客人，连忙请他进入客厅，献上好茶，不懂入了上坐，拿起茶盏，感慨宁王果然是品味甚高，这手中一枚茶盏，景德镇官窑一年也不出了几个精品，在江西为王就是方便，还有这茶，入口生津，回味绵长，比皇上喝的还要讲究。
宁王正在内阁首辅李清正家中品茶，顺便送了个大礼，朝廷俸禄有限，大臣也要养家讲排场维持体面，深谙此道两人心照不宣谈话一片笑声，当管家差人来报不懂奉旨前来时，他正好要启程，顺便再给首辅演一出身受皇恩的加戏。
“太傅前来，招待不周了。”宁王回府后来到正厅，不懂正双腿搁在桌上，双手抱头，摇头晃脑的对宁王，“参见王爷。”
宁王已经不屑和他计较礼仪。 ”太傅百忙之中光临寒舍，有何指教。”宁王一身阔气坐在了主人位，仆人给宁王献上了茶，宁王掀开杯盖试了试温度，眼神聚焦在杯中碧叶，不懂正好看见他的眉眼弧度。
“宁王你就不要客套了，你这座宅邸是寒舍的话，皇宫也是土坯了，指教更是谈不上了，宁王天下第一聪明人啊。”不懂有点泛酸。
宁王被他逗乐了，“天下第一聪明人不应该是太傅吗，出家之人却入世之身，而且是在庙堂之上，朝野巅峰。”宁王看向不懂，他不蓄发不穿锦衣，却有着朝中人人热羡的高位，朝野内外早已蜚短流长。
“王爷你真是太抬举我了，”不懂收回双腿，调整好坐姿，“王爷回京也有一月有余了，内阁要员，六部长官，哪个是王爷还没有活动过的？江南谷王财大气粗，富可敌国，原来宁王也是巨富啊，千金万金都是手中过啊。”
宁王放下茶盏，眼眸一转，抬眼瞥向不懂，嘴角仍带有若有若无的嘲意，“太傅这是在担忧还是指责？若是担忧，就大可不必了，本王小小一个没有权力的藩王，能得六部内阁各位大人赏光，一起品茶，就是闲事一桩，朝廷事自有朝廷的规矩办，本王何德何能，喝了一口茶就能号令群臣了？谷王的钱不是谷王的，是天下的财富，自然也是皇上的，本王只不过觉得不能白喝各位朝中大人的茶，留下点茶水钱，丝毫不敢违逆大明律严禁的结党营私，贿赂舞弊，”
不懂刚想接招，宁王没有给他开口的机会，“想来太傅教导太子，协助皇上，一定是忙碌异常，怎么还有空关注我们这种小事，估计是有人饶舌，太傅如果再听到这种搅人清闲的话，就直接告诉本王，本王一定帮太傅理清这些聒噪。嗯？”宁王抿唇侧视。
不懂有关宁王在京联络大臣，广散钱财是在皇上身边听到的，那日锦衣卫现任指挥使纪荣，就是毛不应的得意亲传弟子来复命，例行上报京中官员所作所为，特意详悉秉承了宁王入京来的一切行踪，皇上听完后不发一言，不懂也不好多舌，今日，被宁王一本正经的严辞粉饰，他也不能直说出处，只能糊弄道，“宁王啊，天下悠悠之口你可堵不住。”
“也是，那太傅有什么方法堵住？”宁王笑着问不懂，你的流言不比本王少。
“宁王哪天想到了告诉我，只有一点，不能用帅，不能用钱，我已经跟你一样帅了，但是肯定没有你有钱。”不懂起身，走到主座宁王面前，一手指着自己的脸，还有一手捧出皇上的御笔，直接扔给了宁王，宁王看清明黄龙纹是圣旨，不懂可以荒诞不羁，宁王还是要自持的，连忙起身接住了，这时不懂已经走出了正厅，只留给宁王一个背影，他挥挥手，“旨意传达，不劳相送。”
宁王呼了一口气，这估计是本朝最随意的传旨官了，他展开圣旨，上面慰劳嘉奖他辅佐太子的功劳，并增加食邑，赐以藩王锦衣，入宫令牌，可随时不必通传进出皇宫，这些赏赐足以是皇恩浩荡，配合不懂的警告，皇上啊皇上，这出恩威并施真是演绎的极好。宁王合上了明黄绢绸，将其紧握在手心，可我是不会束手的。
十日后，太子和皇上下了朝会，正在同户部尚书侍郎等商量下一年赋税，太子想起自己曾在梅龙镇亲眼看过土豪乡绅压榨百姓，“父皇，朝廷善意与民休息，但是政令推行，地方各有应对搪塞之法，宁王和我在江南时，曾经亲眼见地方歪曲政令，双倍三倍的加以重赋，其中关窍不胜枚举，儿臣还是多向宁王请教，”皇上近日天冷患了风寒，精神不济，听闻太子再次在政事上提到宁王，直接打断他，“朕已经告诉过你，有事不要去多烦宁王，你……”
这时内侍匆匆跑来跪下，“启禀皇上，太子，宁王求见。”
皇帝点头。
进宫谢恩的宁王一袭锦袍，自暖阁外信步而至，他身姿挺拔，步履从容，进入室内后直接在皇上座塌边行跪拜礼，“参见皇上，参见太子殿下。”太子不懂和几位大臣目光始终不离他身。
皇上温和道，“平身吧。”
宁王起身，动作行云流水，他正好与太子并肩而立，微微转头，可以看到朱厚照望向自己的眼神，亲切温情，嘴角还带有甜甜的笑意，两月不见，太子比之前更加英姿了，宁王用同样温情的眼神和笑意回应他，两人默契的对视一笑，被皇上尽收眼底。
“皇上，您的身体没事吧，”宁王并没有在太子身上停留太久，直接问候。
“费心了。”皇上长者风度，比宁王的贵气出挑多了一份威严和厚重。
“微臣进宫特来向皇上谢恩，吾皇万岁！”宁王今日进宫是事先通秉过的，只是太子不知，他脸上还带有两月不见的欣喜，宁王按照一贯的礼仪，向皇上说道。
“你护太子有功，是你应得的，”皇上挥手把户部的几位要员挥退了。只留下不懂，太子。
“微臣不敢，赖皇上鸿福庇佑。”宁王拱手垂目。
“只要忠心护主，何来谦虚。”皇上说的话，说者听者都有深意。
宁王保持姿势不变，“是！”
正在这间隙，到了太医请平安脉的时候，三人退出了暖阁，踱步到御花园中，“皇叔今日才有空进宫？”太子眼神不离一旁的身影，又觉得自己此话突兀，连忙问候道“多日不见，皇叔气色好了很多，伤势是否痊愈。”
三人坐在园中凉亭，宁王一贯的笑意，太子紧紧盯着他的淡色双唇，用尽意念强迫自己不要再回忆禁忌的味道，“多下殿下关心，已经好多了。”
不懂清了清喉咙，太子丝毫没注意他人，“皇叔伤势因我而起，每每想到就觉得愧疚，如果皇叔伤势还不痊愈的话，我真的不知该如何面对皇叔。”朱厚照其实本意就只在最后一句。
“殿下……”
“殿下！”
宁王和不懂同时唤道，宁王见不懂欲言又止，“既然两位有要事商讨，那我就不打扰了，告辞。”说罢起身拱手对着太子略一颔首后离开。
朱厚照“……”
不懂再次清了清嗓子，这回内侍连忙端来茶水，伺候两人，不懂端起茶杯眼神瞟着太子，莫名心虚。
朱厚照收回追逐背影的视线，毫不掩饰失望。
“殿下，年关在即，四王和各藩王即将进京朝觐，”不懂终于另开话题。
抛开内心的烦乱，朱厚照对时局一点也不放松警惕，园中因为冬季，枝头还有隐隐昨夜飘落的残雪，被阳光一照，折射着清莹的晶亮。
四王是大明疆土内部最烦忧的难题，削不得，纵容也不可，在这四方力量后，又缓缓生成了新的制衡力量，自己渴求他的助力，同时这权力之花还未绽放，便能预估它的耀眼，届时，自己站立至高处，能领略其风华还是掩盖在它光芒中？
朱厚照望着杯中已冷的茶水出神，手中的茶盏被手掌捂的温热，脑中一直是那个熟悉的背影。
锦衣卫可以打探京中一切要员，宁王也有自己的情报探子，这日出了皇宫，在回府邸的马车上，他打开方才宫中眼线传递给他的密报，“皇上病势加重”。
皇上并不是如之前朝会宣布的那般偶感风寒，繁重国事，思绪过重，沉疴旧疾折磨他并不康健的身体，也许他真的时日无多了，宁王想着，皇上是位勤政爱民，心怀天下的明君，可是只有善意仁心是成不了一代雄主的，多半就是守成之君，寥寥建树，他日史书上歌颂的只是开创基业的**，豪夺江山的成祖，还有……他略带讥讽的一笑，用指腹揉碎了小小的纸笺，销毁痕迹，背靠着舒适的软垫，享受着车轮滚滚带来的摇晃舒适，前往既定的目的地。
第3章
时值隆冬，京城寒风凛冽，因为有人有意无意的透露了皇上的病情，藩王们达到京畿比往年还早，太子在午门高墙上俯瞰宫城外的京城，东面紧邻宫墙的连片华美楼阁便是京中皇亲国戚的府邸，郑王最先，谷王，辽王，韩王在这两三日奉旨到达京城，各自进入王府，太子始终不改视线方向，仿佛能听见美轮美奂的建筑中传出的雅乐，闻见飘来的珍馔香味，藩王们的府邸鳞次栉比，很难区别某片檐角属于哪座贵邸，更看不到府中藩王们穷尽奢华的享乐，末了，太子闷闷的下了城楼，掌灯的内侍为太子引路，空中飘起了大雪，片刻眼前便是一片洁白，雕花砖地铺就的道路被掩埋不见，太子觉得自己像是坠落到一片未知的领域，除了纯色的白，再分辨不清前路，也看不到荆棘陷阱，就一盏明灯闪耀光芒，自己受其指引，追逐不怠，即使前方是万丈深渊，此刻已无回头。
大雪后进入了腊月，皇宫极为重视年节，早早开始预备各种事项，除了日常的宫灯外，今年更添置了许多花灯，点缀在太子东宫，岁末也依旧埋首沉沦在国事中的太子，每当夜深时，看一眼满宫流光溢彩，便暂时抛开繁重的奏折文书，任心绪徜徉在诸多回忆和希冀里。
除夕守岁后，弘治十八年正月初一，清晨天还未亮，皇上与太子便早早穿戴衮服，祭拜天地，遥祭先祖，其后于奉天殿正殿接受百官朝贺，鼓乐齐鸣，礼炮不绝，在京所有王公贵族朱姓皇裔，所有朝中要员按身份品级先后进入大殿，对皇帝和太子行最隆重的跪拜之礼。司礼官一一唱诵每个人的姓名身份，殿中自皇帝宝座的丹陛下，郑王，谷王，辽王，韩王，宁王为首，其余皇裔在后，再是内阁大臣，六部尚书并所有朝中官员，齐齐祝贺皇帝和太子，朱厚照紧挨皇帝宝座，坐在左侧，面前都是高冠上垂下的冕琉，冕琉上穿绣的五色宝石在眼前晃动，遮挡了视线，看不清众人的脸，只能依稀通过身形来辨认来人，在众人齐呼万岁和千岁声中，新的一年开始了。
经过白天繁文缛节能折腾死人的节礼，皇上将朱姓皇族留下共参晚上的家宴，家宴就设在奉天殿的偏殿，京中皇族足有百人，为了显示朱姓一家亲，特别置办了十几圆桌宫宴，所有人按爵位高低，关系远近入座，皇帝和太子特别把四王也邀请到自己的一桌，“对了，宁王呢？”以皇上为首，大家都换过了白日里最隆重的礼服，换上宴会常服，皇上一袭明黄团龙袍无疑是最尊贵的，他一开口，众人噤声，“臣在！”不远处，一个朗声有力的答道，宁王几步来到御前，单膝跪地行礼，“不知皇上有何吩咐？”宁王容貌配上金色发冠，烁金华服，是满座最耀眼的，“来，一起坐太子身边，太子成日里念叨你和他在江南所行，真是对你佩服之至。”
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