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倒是花天禄见他心里忧虑，提议道：“好在酒还热着，咱们将就吃些罢了。”
蒋小福立即点头，很感激花天禄善解人意。
两人将烤好的鹿肉卸在盘子里，割下能吃的部分，就着热酒和小菜，狼吞虎咽起来。
经此风波，两人最初的兴致是一点儿也找不回来了，勉强果腹后，花天禄告辞离开。
天色擦黑时，严鹤回到春景堂。
一进小院，就见蒋小福孤零零坐在石凳子上，一动也不动，仿佛是在静坐。
他走上前去，见蒋小福似乎没有注意到自己，就弯下腰问：“这是怎么了？”
蒋小福正在愣神，压根没注意到有人接近，听了这话先是打了个激灵，随后看见严鹤，叹了口气，很老实地交待：“肉烤坏了。”
严鹤扫视周围，也见着了余下那些烤糊的肉：“那……这是还没吃上呢？”
“吃了一些。”
“花老板呢？”
“吃完就走了。”
花天禄是个体贴细致的，今日却没有留下。不过这点算不上疑问的细节，蒋小福现下是顾不上思考的了。
严鹤没觉得有什么大事，但还是顺口替他委屈了一句：“哎，可怜了，吃饱了没？”说着，他去检查了桌上的吃食，不过几碟小菜而已，晃了晃酒坛子，倒是空了：“酒喝得不少啊。”
蒋小福点头：“有点冷。”酒比较暖和。
见他这样沮丧，严鹤十分不理解，碰了碰蒋小福的手，感觉确实是冰凉，顺手握在自己手中，他又瞧一眼蒋小福的神色，很为难地劝道：“是冷啊，回屋去吧？”
蒋小福低下头，垂着眼帘，答非所问：“六爷，我真不高兴。”
严鹤一琢磨，我也没惹你不高兴啊，再一琢磨，看出他还有别的事儿没讲。
蒋小福此刻的神态，足可以称得上黯然失色，往日那种含情姿色褪去后，立刻显得无辜可怜了。严鹤不由得带出几分怜爱语气：“咱们到屋里支个锅子，吃点暖和的，好不好？”
蒋小福道：“吃倒不必，咱们喝点酒吧。”
严鹤不管他要吃还是要喝，拉住他一只手，半拽半哄：“进屋再说。”
屋里烧了暖笼，灯火澄明，隔绝风声，颇有几分与世隔绝的舒适氛围。
找不着周麻子，严鹤跑出去一会儿，也不知是去小厨房还是找铺子去了，很快回来，布置出一桌齐齐整整的小菜，与蒋小福相对吃喝。
他在外吃过，故而只是倒了杯酒慢慢喝着，同时不动声色地关注着蒋小福。就见蒋小福一手喝酒，一手夹菜，在温暖与舒适中，那脸色就渐渐红润起来，不仅恢复了姿色，还带有绯红的醉意。
好像要引诱人伸手摸一把似的。他不动声色地在心里冒出这个念头。
为了不再想下去，严鹤主动发出询问：“今儿是怎么了？”
蒋小福的身心已然略有恢复，先前的消沉态度也好了几分，总算是有些谈兴：“六爷，都说日久见人心，可我怎么见不着呢？”
严鹤听罢，福至心灵地问：“这又是为着你那位唐大人？”
蒋小福仿佛是有些羞愧，好像做错了什么事，讪讪地扭过头去。至于为什么羞愧，他并不肯细想。片刻后，他找到了别的话讲：“唐府那边来了消息，说毓祥已经受了惩治……”
他将得来的消息讲述完毕，严鹤点头道：“我已经知道了。严家这回，要遭殃了。”
第25章
蒋小福借酒消愁，喝多了。
摇摇晃晃地走到一张烟榻上靠着——这烟榻本在里屋，严鹤不吃烟，就将它挪到外间，便于靠着看书——他偏过头问严鹤：“六爷，我很好奇，你为什么要这样对付严家？”
他问得直接，以致于严鹤原本情绪低沉，还是被他逗得苦笑一声：“蒋老板，这话问得真不客气。”
蒋小福待人不讲道理，只讲感情，在他心里，记着严鹤待他那点好处，再加上自己租了屋子给他住，算得上是严鹤的恩人。又有交情，又以恩人自居，他觉着自己是可以问出这番话的，故而严鹤说他“不客气”，他还要偏过头反问：“问不得？”
或许是受他感染，严鹤看他一眼：“我没什么不能对人言的。你想知道，我便讲给你听。”
严鹤拖了把椅子，坐在蒋小福面前：“当初严二把事情搞砸了，毓祥得知严家越过他，和京官联络，十分不满，于是将严家的商馆贴了封条，又借口私贩鸦片，将我大哥扣押在牢里。随后我便收到一封家书，说家里正和毓祥商谈，不免花些银子，总可以谈妥，让我别再联络京官，看好手下人，不可妄动，以免再招来毓祥记恨。”说到这里，他问蒋小福：“合情合理么？”
蒋小福觉得热，脱了马褂，又软软地躺了回去：“合情合理。”
严鹤嗤笑一声：“可翌日又来了第二封信，是我最信任的一位朋友寄来的。信上说，严家已经招认，是我指使手下在商船中夹带鸦片，以图暴利，与我大哥及其他人无关。”
像是觉得有趣，他问蒋小福：“你说，我该相信谁？”
蒋小福思索片刻，就已明白，这个问题是不需要回答的：“他们这是要断臂求生，牺牲你手下的生意，换严家的平安。”
“断臂？”严鹤失笑：“严家恨不能我从没存在过，这哪是断臂，这是终于摆脱了我。”
说到这里，他似乎又嫌自己说得多了。
“总之，我的全副身家，连人带财，都被扣住了。即使如此，本来也没什么，不过是从头再来，可那封信言辞凿凿，生怕我轻举妄动，坏了他们的好事。”他眼内藏着冰冷的笑意：“我偏就不让他们如愿。”
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