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兰杏闻言忙摆手，“我不是很想吃，多谢姐姐好意了。”
玉棠垂下眼静静喝了会儿汤，脑中思绪万千。
半晌后，只听兰杏问：“怎么不见春莺姑娘？”
“大概家里有事，把她唤了去。”
瓷勺敲击碗壁，当啷作响，玉棠瞧瞧碗内还剩下小半碗汤水未吃完，欲要再用，肚中已无空闲处。天热，吃多了不好消化，若是午后不注意热着了又要遭罪。可要不吃，兰杏的一番好意岂不糟践了？
她盯着那漂浮起香菜末的小碗发了愁。平静的汤面里映出她自己那张红彤彤的脸颊，她眨两下眼，汤水里的人也眨眨眼，灵动得很。
“吃不了别强撑。”
“那……哎。”在对面人温柔的注视下，她按回余下的话，放下瓷勺取出纸巾抹了抹嘴唇。
“天热，我去打盆水来洗洗脸。桌上有茶，你请便。”
“怎么好意思呢？让我去吧。”
兰杏摞好碗，端来茶盘。“那有什么不好意思的？”
待人走后，玉棠扶着桌角站起，环视一圈屋子，脸颊两边连带额头都热得惊人。恍惚一瞬，她忆起了某事。来到镜前，观瞧镜里的另一个玉棠，镜里的人媚眼悄含羞，红脸如开莲。只一眼，她便惊转身去。
帘子撩起，兰杏端一盆水进来。
“姐姐脸怎么这样红？快洗洗。”说着，将半敞的屋门又推开些。“万一中了暑就不妙了。”
“不妨事，天气的祸。”她避开兰杏的视线，几步到盆架旁浸湿帕子。冰凉的井水抹去汗珠，热意真退了几分。
“到底还是注意点好。说起来几日前，我托春莺姑娘给姐姐送去玉蝴蝶和一匣子干百合，园里老人说这些玩意儿冲茶泡水喝最好，能止咳定喘，润肺化痰。那效果可好？”
话还是聊到这上头来了。玉棠眼神飘忽，用帕子擦擦手，一指勾起眼前的碎发给捋到耳后。“挺好的，我原先竟不知玉蝴蝶还有这般作用。多谢妹妹了。”
“真有奇效？那我改日再赠姐姐几盒。”
“不，不必了。时间差不多了，我就先告辞了。”她抄起桌旁的手包，急匆匆掀起帘子走了出去。
兰杏不明所以，站在门边朝她道：“玉姐姐慢些，我送送你。”
哪还要她送？恼人的热意再度窜上人身，玉棠慌乱回头，嘴里叫着“不用，不用”。来至戏园门口，恰有两三人经过，她方停下步子，抚着怦怦乱跳的心口。
拉洋车的还没来。她抬脸仰望天空，心想还是步行回去吧。也就在这时，兰杏拿着一把阳伞赶来，到了她近前打开伞遮去了头顶烈阳。
“姐姐把它给落下了。”兰杏说罢向左右瞧瞧，“一时半会来不了车，我送送你可行？”
她如何说得出“不行”呢？玉棠垂下眼笑一笑，默许了。
她们靠得不算近，可走动间裙子的下摆总会轻擦过谁的小腿，柔滑的布料像根羽毛撩蹭着肌肤，再一路准确而又调皮地闪进心里，搔弄起躁动不安的心房。
第18章 十八
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展开这帕子，抚平折角。一枝木棉伸展开躯体，温情拥抱春天。橙红色的木棉花下吹动几瓣残片，于微风中飘摇。她轻轻抚摩这条帕子，按住那枝木棉，一枝橙红的火焰。
她闭紧眼没一会儿又睁开，窗外隐约传来席大爷那走了调的声音，檐下挂着个鸟笼，笼里的鹦鹉有样学样。玉棠探出身子望楼下，瞧见小翠一溜小跑向后园，本想出声唤住她，想来还是算了。
关好窗子她找处坐下，手里捏着那张帕子扫眼桌面，几张宣纸还未收起。玉棠提笔蘸墨寻思个来回草草落下几字。
双耳瓷瓶里新放了几枝花，粉粉嫩嫩的小桃红。是玉芸以前最爱的颜色。玉棠放下笔轻触那朵小花，薄薄一片盖住指尖，娇嫩可爱。多像小时候的玉芸。
玉芸小时就爱黏着她，穿着一条粉花小洋裙，剪了齐耳短发，左手攥着糖右手提起裙摆跟在她身后跑东跑西。那几年家里忽然少了许多人，祖母病得很重，怕吵乱，因此父亲不准姐妹两个靠近后园那排房屋，免得扰人清静。
她牵着妹妹的小手跨过月亮门，挑开墙上的薜荔穿过廊道钻进小亭，再踩着雨后滑溜溜的雨花石跑上楼。
嬷嬷们皱眉叹息后连声叫喊她们的名字，两只大脚踩过地板听不见一声响儿，盘成一团的光亮的头发上滑下一绺碎丝，藏青色的布衫外系条白围裙，围裙前垂放的手里有条叠成四方形的花布巾，被用来擦她们的脚底。
嬷嬷们顺着她们踩出的一行行水渍下楼，姐妹两个套好鞋子跑进三太太的房间。母亲肚子鼓起来后，玉棠和妹妹再没闻见水烟袋的气味。
玉芸走到三太太的梳妆台前，歪头瞧看镜里的另个自己，她那齐耳短发旁映出的是母亲床前收束起的白纱绣花床幔。窗户开着，风吹摇起床幔，朦朦胧胧。
“玉姐姐，你来。”她拉开抽屉柜找出一木盒子，上下两层通体暗红，边角处镶嵌银片，正面挂一把小铜锁。“我找找钥匙。”
玉棠按住她的手，“不怕母亲回来看到生气？”
“怕什么呀，过两下眼瘾再放回去好了。好姐姐，就看看嘛！”玉芸翻箱倒柜最后在妆匣里摸出一把小钥匙，插进锁孔向右扭动，吧嗒一声盒子打开露出里面的首饰。一共两层，装满了母亲珍爱的饰品，里面有一部分是她的陪嫁。
玉棠撇下在镜前打扮的妹妹，环顾四周走向那张大床，撩开被风吹乱的幔帐，她坐在床边用眼睛四处搜寻。有一本小人书来着，教母亲收到哪里去了？她抱起小豆枕，推开脚踏，找遍整张床也不见她的小人书。
“芸妹妹，你瞧见我那本书没？”
忙着戴项链的妹妹随口应道：“妈妈最不喜那东西了，可别是给扔了。”
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