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“她很聪明，祝家不一定斗得过前朝的宋氏赵氏。但秦王府不同，皇亲非外戚可撼动。所以她哭着求我，求我救救她的孩子。如她所愿，我救了，送她的一双儿女去了外祖家。”
梅里湖东，朱端和朱翊婧在第一年末到来，因此逃过了一场宫闱残杀。
祝约有片刻愕然，从晏闻处已经听闻吴惜音与祝家的过往，但他无论如何也未曾想到朱端兄妹去往梅里是朱桯一手促成。
“且不论朱端是我的亲侄，就凭吴氏救过我母妃的命，这份恩情也不能忘。”
朱桯道，“我不能杀了他们。相反，我要护他们周全，宫变那晚我救出朱端的时候就在想，这个孩子长得真像他母亲，懵懂又可怜，得知恭慈皇后被赵皇后杀害，他吓得呆了，连哭都忘了。”
“谢铮和江东那些老臣求我登基的时候，我走个过场，低头问了朱端一句话。”
忆起那夜刀光剑影和东宫里十三具破碎的皇子尸体，朱桯放缓了语调。
“我问他，端儿想不想做皇帝？”
他们身后是火光冲天的东宫，残垣断壁伴随着滚滚浓烟，皇宫一夜间成了修罗地狱，赵皇后兵败自焚，连同多年美梦一并灼烧殆尽，极恨之下一并带走了祥初帝十三个儿子。
十六岁的九皇子衣衫凌乱，烧得破破烂烂，死死攥着他的手，浑身都在颤抖。
朱端看了看阶下跪着的文武百官，再仰头看向身边银甲流光，正值壮年的十七叔时，只说了两个字。
“我想。”
他看似受惊过度，十分虚弱，说出这两个字时却掷地有声，惊雷一样敲在谢铮为首的官员心头。
小小少年眼里的邪性连他都被震了一瞬。
生母尸骨未寒，没有强大的母族和本事，换成悯太子外任何一个苟活下来的皇子，都不可能在文武百官都认下秦王登基时，说出一个想字。
他查过先帝十四子，懦弱者众，除了悯太子无人是威胁。
所以他原本以为只要悯太子殒命，大朝律虽规定皇子继承，也不会有人敢和他一个身负军功的亲王夺位。
这回他离皇位一步之遥，却自负过头失了策，叫不显山不露水的朱端反将一军。
察觉他的震动。朱端居然对他笑了，脏兮兮的脸上笑容阴森至极，不带半点情感，好像一眼看穿了他藏在盔甲下的念头。
那时他觉得这个小小年纪的九皇侄简直邪恶又有趣。
“当时强抢也不是不行。”
他若有所思道，“但那时我面对着一众官员，总得装一装，不然在那么多言官面前落下一个和亲侄子夺位，有违律法的名声实在不好，况且朱端看着也着实有趣。”
“赵皇后会逼宫是迟早的事情，从先帝执意把她的名字列入殉葬圣旨开始，我就知道会有这一天。”
朱桯将那些宫闱秘辛在遥远的曲靖府娓娓道来，像是在讲一个有趣故事。
祝约脊背涌上寒意，突然有了一个极为可怖的猜测，他一字一句问朱桯道，“你是什么时候知道赵氏要反的？”
往往是病重垂死之际帝王才会吩咐内阁拟下殉葬名册，赵氏虽是将门，兵力却远没有揽江军大，以至于祝襄秦王杀入皇宫灭掉他们几乎不费吹灰。
若是说是因为这份名册赵皇后临时起意，赵家绝无可能短时间内促成一支兵马，顶着三大营杀入宫闱直捣奉天殿。
除非他们早就有了反心。
“大概……先帝病逝前几年吧。”朱桯没有瞒他的意思。
他随意地给花茶添上滚水，看着粉色的花蕊被烫成暗黄色，彻底沉入杯底，眼底晦暗不明。
越浓艳的花凋零时就越让人觉得可惜。
“恭慈皇后求我救她孩子的时候当作报酬说过，锦衣卫在此之前也上报过一次，我听了一嘴但没管，毕竟赵皇后无子，赵氏不愿大权旁落，沈妃之子登基对他们没有好处……不过当时赵皇后是不想让赵氏造反的。”
“锦衣卫截获的暗信里，反倒是她在一遍一遍地劝说母家不要发兵，并以皇后之名担保祥初帝会善待赵家人。”
祝约看朱桯露出十分惋惜的神色。
“其实我这位皇嫂原本是个良臣，母仪天下一辈子，不争宠不弄权，没人比她更适合做这个皇后。然而在先帝眼里‘没能生下子嗣’这桩‘罪名’就足以让她一身功绩烟消云散。所以先帝要她去担上身为后妃的最后一个责任，殉葬。”
“越是温吞的人，被逼至绝境后的反咬一口是最可怕的。从贵戚之女从坐上皇后之位起，她就没有选择，但先帝对她好，对她敬重，竟让她生出错觉，愿意相信结发丈夫会善待她。结果呢？临了才发现什么恩宠殊荣都是大梦一场。莫说爱与不爱，先帝甚至没拿她当成个人，从始至终她都只放在坤宁宫里供人敬仰的‘皇后’。”
朱桯笑着把那朵被烫蔫儿的山茶端给祝约看。
“瞧，这花也是一样，新鲜的用温水泡着就清香扑鼻，赏心悦目。若是一不留神用滚水烫了，立刻就丑陋不堪，花瓣里的脏东西也泡出来了。这杯茶便不能再下肚，喝了会生病的。”
祝约一言不发地看着他将茶水泼到院中，衰败的山茶花砸在石板上，风灯照着一地残渣。
“原本我以为老天都在助我，有赵氏替我扫清前路迷障。”
朱桯似乎觉得此事意料之外得可笑，仰头叹道，“结果唯一的变数居然是我自己。当年为了报恩留了朱端一命，最后他当着百官的面说要登基，按律例我竟然说不出一个不字。”
“所以你早就知道他们要反，依然放任赵氏闹出大乱，好坐收渔翁之利？”
祝约终于忍无可忍颤声发问，“就算那十三个皇子和其他宫妃什么也没有做，也该死吗？！”
他幼时悄悄去看朱端，曾见过悯太子朱竩，他才情甚高，温雅知礼，是众望所归的储君。也曾见过十一皇子，他年岁小，见谁都行礼，像个站不稳的肉团，玉雪可爱。还有七皇子虽然跋扈，每次收到侯府送来的东西嘴上不稀罕，又会等他离开后偷偷给侯府回礼……
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