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“诶？”仍在兀自解释的叶初曈一时哑然，俊俏的脸上露出一丝疑惑，迟疑地答道，“臣不敢。”
借着深沉的夜色，叶初曈想努力看清穆黎眼底的情绪，但只觉得对方明明在眼前，却又仿佛很遥远，什么都看不真切。
“你与朕自幼时一别，已有十余载。如今朕连自己都快认不出自己了，爱卿又何言不敢？”
叶初曈沉吟片刻，道：“但您如今是一国之君，是微臣的主子，不论如何，初曈对您的忠诚是永远不会变的！”
穆黎没想到当年那个口无遮拦的少年会说出这么一番话。
叶家在皇太祖在位时便已手握重兵，偏巧叶家祖上福荫深厚，代代都是英豪辈出，不论在朝在野都深得人心。此番穆黎刚刚即位，将叶初曈急召回京，也不知是福是祸。
见穆黎没有回话，叶初曈又开口问道，“陛下可还喜欢梅花？”
这突兀的问话让穆黎拿捏不准对方的用意，他顺着月色望向叶初曈，就看到对方冲他笑了一笑，那双眼睛漂亮得有些过分，清澈如江水被春风吹皱，漾着潋滟的光彩。
不等穆黎回话，就见叶初曈足下轻点地面，竟踏着及腰的荒草凭空掠起。他的身形颀长而轻盈，足尖轻轻踏过梅树枝头，翩然如夜空中的一抹清风。待到晚风停驻，又仿佛未曾离开似的，回到了穆黎身侧，手中却多了根花枝。
看到穆黎眼中的犹疑，他有些局促地咧嘴一笑，扬起手中的梅花枝，递到穆黎跟前。
“此番回京太过仓促，什么贺礼都未曾准备。若陛下不嫌弃……”叶初曈似是有些不自在地摸了摸鼻尖，继续说道，“这梅花，送给陛下。”
大概是叶初曈的表情太过真挚，穆黎下意识地接过了那唐突的梅花。月色正好，映得花儿娇艳清绝。
“若是得闲，”叶初曈自顾自地补充道，“真想带陛下去昌远看看那儿的红梅。宫内的梅花，总归是太娇惯了些。”
穆黎抬头望向天边的明月，低声重复着这个遥远的地名。可是这宫闱里，曾经有父皇和母妃，如今有江山与子民，他从未想过有朝一日会离开。
叶初曈盯着穆黎的侧脸，恍惚间仿佛又回到了小时候与对方初识的光景。他笑着说道：“昌远的雪终年不化，那里的梅花才是最好的。”
“若是你喜欢——”
穆黎没有低头，他侧眼看向因兴致高昂而忘记使用敬语的叶初曈。月光将穆黎那平日里凌厉深邃的轮廓勾勒出了一丝温柔，叶初曈刹那间仿佛从那双眼睛里看到了倒映着的漫天星辰，那模样让他忘记了刚才准备讲的话。
“若是朕喜欢，”穆黎淡淡一笑，“不知爱卿是否还能为朕偷得一瓶叶老将军的梅花酿？”
叶初曈愣了愣，随后笑道，“荣幸之至。”
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回到寝宫时已是子夜时分，掌灯的小栗子替这位新君拂去满身霜露时却见到对方手中握着枝红梅。他小心翼翼地开口：“皇上，这梅花……”
穆黎垂眸看了眼花枝，轻声道：“找个瓶子养起来吧。”
第3章 3
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拂晓未至，外面下着雨，淅淅沥沥的。
太监宫女们伺候穆黎起身上早朝，穆黎张开双臂让小宫女服侍更衣。他垂着眼，目光投向了窗前的案台，昨夜那枝红梅已经被小栗子放置在了白玉瓶中，趁着五更天的夜色，颇有几分遗世独立的孤寂美感。
穆黎垂下眼眸，不知怎的，轻笑了一声。
小宫女飞速瞄了眼这位平素不苟言笑的新君，偷偷红了脸庞。
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早朝过后，宣妃娘娘差人让穆黎去其殿内一同用早膳。
穆黎即位后，宣妃娘娘便顺理成章被尊封作太后。自十五年前的除夕家宴后，宣妃娘娘一直待他很好，这种没由来的好，总是让他有些不自在。
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穆黎抵达太后懿宫时，穆晚襟也在。他得了个清闲王爷的官衔，加之一向身体孱弱，穆黎便许了他不去早朝的特权。
见到穆黎来了，穆晚襟亲昵地拉过穆黎落了座，宣太后便嘱咐宫女们上菜，各道精致的菜肴被一一摆上桌，穆晚襟熟练地执筷替穆黎布菜。他一向如此，从小就对穆黎格外亲密。
“这边几道是新来的江浙厨子做的，皇兄你尝尝可否适口？”
宫里的江浙御厨不少，这些年穆黎也吃过很多，但总是跟记忆中母妃做的有些出入。他有些兴致缺缺地夹起一块碗里的西湖醋鱼，平滑油亮的糖醋包裹着白嫩的鱼肉，色泽晶莹，卖相倒是诱人。待放入口中，那种醋鱼特有的鲜嫩酸甜萦绕开来，清淡爽口，竟真与母妃当年所做饭菜的味道相似。
穆黎正要开口，就听到宣太后柔声道：“襟儿，这厨子你是从哪里寻来的？”
“回母后的话，这位大厨是儿臣从江南一小镇上的酒楼里请来的，听闻当地有不少达官显贵不惜一掷千金也要吃他一道菜呢。”穆晚襟一边说着，一边夹了些素菜放置到宣太后和穆黎碗内，“母后，皇兄，你们再尝尝这菜苔，虽说不是什么稀罕食材，但吃起来也是清爽解腻，别有一番风味呢。”
宣太后低头尝了尝那翠绿的菜芽，吃罢，拿起一旁的手绢擦了擦唇角，柔声问道：“襟儿，这厨子可否送给母后？”
穆晚襟带着些戏谑地望向穆黎，“母后，这可是儿臣专门为皇兄寻来的，您得问问皇兄是否愿意忍痛割爱呀。”
穆黎放下手中的筷子，看了眼穆晚襟，“十三弟，难得母后对这位大厨的手艺如此挂怀，你就莫要说些混话推脱了。”
“好嘛，”穆晚襟眨了眨漂亮的眼睛，面上委屈，“臣弟是知道皇兄一直想念家乡的美食，费了好些心力才找到这么位大厨的。如今倒好，皇兄一句感谢都未曾说过便要借花献佛，到头来还要责备臣弟一番……哎呀呀，襟儿好生委屈呢。”
宣太后掩唇轻笑，“襟儿，你都多大的人了，还搁这跟你皇兄撒泼呢。皇上不过是敬守孝道割爱罢了。”
穆黎接过话端，附和道，“母后说的是，不过一个厨子，朕每日都来母后宫中请安，想吃不过是跟母后提前打声招呼的功夫。”
宣太后眼中噙着笑意，温柔地注视着穆黎。她已年过四旬，但因保养得极好，面容依旧艳丽娇柔，恍惚间穆黎想到，若是母后还在，应当也会与宣太后一般无异。
“黎儿长大了……”宣太后喃喃道，她抬手抚上穆黎的脸，这唐突的亲昵让穆黎有些发愣。宣太后的眼中闪着穆黎看不懂的光，她指尖轻轻摩挲着穆黎的脸庞，良久，像是想起什么了一般收回了手，有些疲惫地招来一旁伺候着的宫女。宫女扶起她，她留了句“哀家有些乏了，你们自行去留”，便走回了内殿。
穆晚襟拿起帕子擦了擦嘴角，起身道：“皇兄下午若是无事，不如到臣弟府内坐坐，臣弟近来刚巧招募了一个梨园班子，里面的小花旦唱腔可谓一绝。”
穆黎站起身，敲了敲穆晚襟光洁的额头，“我现在哪能再与你那般厮混。”
穆晚襟见穆黎忘了自称，便开心地凑过来挽住穆黎的胳膊往外跑，边跑边说，“皇兄你听，外面雨声停了！”
穆黎有些无奈地被拉着快步走出了太后宫殿，他停下脚步，抬头望向天边，天色逐渐放晴，晨间的曦光穿云而出，有些刺眼。
穆晚襟像是发现了某种宝藏一般，兴奋地喊道：“皇兄快看，是彩虹！有彩虹！”
不等穆黎回过神来，他已经夺过宫女手中的纸伞撑起，冲到了院内。还未完全止住的细雨，夹杂着院内的梅花花瓣一同飘落在那把素色的油纸伞上。穆晚襟把伞骨架在肩头，转身望向穆黎，扬起笑容。他一向散漫惯了，发髻也未梳，乌黑的长发随意地被一条素色的发带绑在脑后，几缕散发耷拉在脸侧，衬得逆光中的他近乎透明的白，只有眉间那点朱砂痣，清艳无比。
穆晚襟这激动的模样其实也算是情有可原，他身体自幼便孱弱不堪，稍有风吹草动就是大病小病缠身，所以宣太后几乎不让他随意出门走动。雨雪雾虹这等平常人都不曾注意的自然景观，他因见得少，总是如孩童般兴奋得大呼小叫。
依稀记得儿时的某一次雨霁天明，穆黎想带着穆晚襟偷偷出寝殿外透透气，未曾想还未出门便被凑巧过来的宣太后发现，二人彩虹未见着，倒是被狠狠责备了一番。事后出于愧疚，穆黎凭着记忆画了幅断虹霁雨图送给了穆晚襟，他一向不工于书画，那副画的笔调生涩稚嫩，实在不值一提，但穆晚襟却开心得紧，想来也只有幼时的快乐才能如此简单罢。
穆黎收回思绪，看着院内的穆晚襟，不禁皱着眉高声道：“快些回来，当心着凉了。”
穆晚襟有些依依不舍地从院内回来，一旁随侍的小宫女赶忙为其披上早已备好的狐裘披风。雪白的毛领围住了穆晚襟那修长的脖颈，那张白皙的脸上也因方才激动的情绪染上了浅淡的红晕。
“皇兄当真不去吗？”穆晚襟盯着穆黎，开口问道，但不等穆黎回话，他就突然剧烈地咳嗽了起来。
穆黎皱着眉看着一时间难以止住咳嗽的穆晚襟，有些无奈地对一旁的随从说道：“王爷身体不适，你们速速将他送回府内去。”
他伸手轻拍了拍穆晚襟单薄的脊背，“你先回去休养好身体，听戏的事，来日再谈吧。朕还有不少奏折需要批改。”说罢，他看了眼一旁的随从，随从会意地搀扶着穆晚襟离去。
第4章 4
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昌兰边界
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“站住！——”
“快！快抓住她！”
嘈杂的人声打破了大漠的死寂。
“嗯……”某处传来一声慵懒的呢喃，那是一个身着黑色劲装的年轻男人，此刻正懒散地躺在一棵歪脖子树上。只见他双臂枕在脑后，面上放着顶斗笠遮阳，他翻了个身，懒洋洋地喊道，“光芜，帮我看看是哪些不长眼的，大白天扰人清梦。”
那被叫做光芜的小女孩闻言从树下站起身，拍了拍身上的尘土，手腕与脚脖子上戴着的金玉镯子随着她的动作发出清脆的响声，她白了一眼树上的男人，嘴里不情不愿地嘟囔着：“死阿碧，就知道差使人！”
“叫你去你就去啦！”树上的男人含糊地回了这么句话，便又睡了过去。
光芜不解气地“哼”了一声，便脚底生风般地消失在了原地。约莫一刻钟的时间，她满脸兴奋地回来，“阿碧，阿碧，有大生意呢！”
见阿碧没回话，她又一跃跳到树上，摇着阿碧的胳膊，“我打听清楚了，好像是昌兰国的公主要送来我们这和亲了，有好几十箱的金银嫁妆呢！现在的情况是公主跑了，护送的队伍乱作一团，正是下手的好机会呢！”
阿碧听到光芜的话也来了兴趣，他翻身坐在树枝上，方才放在面上的斗笠随着他的动作往树下掉，他长手一捞，接住了斗笠的帽檐，随后他快速将斗笠戴起，帽檐垂下的黑纱让人看不清他的面容，只听他轻笑了一声，冲着一旁的光芜说道，“咱们走。”
“你们不要过来！！”
断崖边一个身着红衣的女子对逐渐靠近的众人大声喊到，她慢慢往后挪步，但脚下的位置已经不多了，再往后就是万劫不复的峭壁悬崖。
“放过我吧……”女子皱紧双眉，她脸上蒙着华丽的红纱，只露出一双异域特有的绿色眼眸，里面盛满了绝望的泪水，“求求你们……”
“大胆！”为首的女官大声呵斥道，“赫塔拉，公主殿下对你恩重如山，你此番替她远嫁是何等的荣幸？！还不速速过来，莫要误了行程！”
赫塔拉不住地摇头，泪水浸湿了面纱。
她是家中最小的女儿，庶出且母亲死得早，自小便因不受父亲喜爱被送去宫中给公主当婢女。这次公主远嫁和亲，因为她自幼与公主一起长大，父亲和兄长便献计把她推出去冒名顶替，以求主上的赏赐恩典。
赫塔拉想到了自己的母亲，一辈子温恭贤良，却成了主母与其他夫人们斗争中的牺牲品。一想到即将要嫁给一个素未蒙面的邻国君主为嫔为妾，一想到未来要一辈子如母亲生前一般，困身于不见天日的高墙内，赫塔拉便不由得心生绝望。
她暗暗咬紧了银牙，环顾了一周，烈日灼目，黄沙漫天，像是做了什么重大决定一般，赫塔拉坚定地擦干了眼泪，不等所有人反应过来，便毅然决然地纵身朝那无底的悬崖跳了下去。
耳畔是逐渐远去的随从护卫的咒骂声，呼啸的风刮得她脸颊生疼，她害怕而绝望地紧闭双眼，但迎接她的却不是粉身碎骨，而是一个温暖的怀抱。
她缓缓睁开眼，映入眼帘的是一张陌生的脸庞。
那是一张糅合了两个种族特色的艳丽面孔。修长的眉微微斜飞向上，鼻梁虽高挺却依然保留着天朝人惯有的内敛。上挑的眸子碧绿通透，流盼间熠熠生光，分明是昌兰人独有的眸色。往下一双朱唇如绛脂，唇角自然略略上翘，利落清晰的下颌，中和了整张脸的过分美艳。
真是个无双的大美人啊……
赫塔拉不由得心生感叹。
似是发现了赫塔拉直勾勾的目光，那人瞥了她一眼，唇边带着笑意，美得让人惊心动魄。
那绿眼睛的美人将赫塔拉带到山腰上的一个山洞中，他拍了拍袖子，理了理衣服，开口道，“姑娘为何寻死？”
赫塔拉愣了愣，方才她的注意力全被对方那张雌雄莫辨的脸给吸引了过去，这会对方一开口她才发现原来对方竟是一名男子。
“嗯？”
年轻男人盯着赫塔拉，绿色的眼睛像是有某种魔力般让人移不开眼。在这样的注视下，赫塔拉有些不好意思地如实回答道：“他们要我冒充公主，再把我献给邻国的皇帝……”
那人笑了起来，“进宫当妃嫔不好吗？一辈子荣华富贵呢——”
“可是我才不想要什么荣华富贵……”赫塔拉突然小声打断男人，随后有些赧然地低下头，“抱歉，我不该对您这样无礼，只是所有人都这样跟我说…没有人问我想不想。”
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