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她收金银珠宝，收房契地契，收兵器马匹，是因为寒止有朝一日能用上，而她自己替人办事，又从未麻烦过寒止。
寒止不用付出，就得到了一大批欲要报恩，或是得了利好的拥护者。
这都是莲瓷的功劳。
瞧着她被叶棠逗笑的模样，寒止叹出的气微颤。
自己何德何能啊？
不值得的。
时璎注意到身边人微抖的肩膀，轻声问：“冷吗？”
“没事。”寒止挤出一抹毫无破绽的笑，挽住了时璎的胳膊。
船上粮食将尽，几人打算在最近的柳云镇停几日采买，也顺便沾沾地气。
腿脚不灵便的叶棠已经赖上了莲瓷，“不许丢下我。”
“我想丢也丢不掉啊。”
莲瓷觉得自己背上正缠着一只八爪鱼。
两人身量相当，她背着倒是毫不费力。
叶棠随口一问：“我昨夜瞧你刀使得漂亮，是师承谁呀？”
时璎微微动耳。
莲瓷当初在浮生观，之所以能当着时璎的面，毫无顾忌地使用内力，就是因为她的内力与魔教内功并无干系。
莲瓷一时没有答。
“你若不便说，就罢了。”叶棠放轻了声音，隐约觉得自己说错了话，“你生气了？”
“没有，没什么不好说的。”莲瓷顿了顿，“我也快记不清了，我十几年前被逐出师门，早就被除名了，江湖规矩在，我亦没资格再提师门与师父了。”
叶棠其实心中仍旧有疑惑。
十几年前，她不过几岁，如今身手倒也算了得，尤其是刀法，人刀合一已是上等境界，被赶出师门后，一直无人指点？
叶棠并没有多嘴，她不在意别人的私事。
但她明显感觉到莲瓷不大开心，鬼使神差地说：“你现在有我啦。”
莲瓷一怔良久。
半晌，她颠了颠背上的人，“少花言巧语啊。”
***
正午，本该是炊烟袅袅，熙来攘往时，可柳云镇却死气沉沉。
四人下了船，刚走了半里地，越走越觉得后脊发凉，街上的女人，上至黄发，下至垂髫，都蒙着面。
“怎么这镇上一个男人都没有？”
叶棠最先反应过来。
“她们怎么都盯着咱们看啊？”
莲瓷向寒止靠近了半步，时璎也握紧了寒止的手。
四人走进偏巷。
“爹爹，让我去吧！我去做了他的小妾，您就有钱治病了！”
小酒坊虚掩着门，打砸声和少女的哭声从里面传来。
“决不成！”
酒坊中的男人，搜肠抖肺般不停地剧烈咳嗽。
“你绝不能……离开酒坊一步！若是让那、那狗杂种看上了……”
“不！我已经没娘了，不能再没有爹爹！”
“回来……咳！咳咳——”
酒坊的门被撞开，少女一边抹眼泪，一边跑，她没看清路，径直撞到了寒止身上。
迎面扑来的冷香让她一懵。
她瞄了眼寒止那身料子，当即吓得跪伏在地上，慌慌张张地求饶。
“是小人不长眼，求大人高抬贵手，饶小人一条贱命吧。”
她吓得浑身都在颤抖，犹如受惊的鹌鹑。
莲瓷几人不由觉得奇怪。
怎害怕成这副模样？难道这镇中有什么显贵人物在作威作福，欺压百姓？
少女怯怯地抬眼去望寒止。
“我……小人错了。”她讨饶的话里带着哭腔，“求您开恩。”
“不必跪我，起来说话吧。”
寒止轻轻将少女扶了起来，又很温柔地帮她拍掉了膝盖上的尘灰。
叶棠打量着她的一举一动。
这些日子相处下来，她始终觉得寒止的身份不会是高门小姐那般简单。
她言行举止都很规矩，却不死板，隐约可见是她自己在有意规束，才能显得不矜骄，甚至是内敛。
可不管她怎样收敛，举手投足间还是能瞧见贵气，她不一定是习惯了俯瞰的人，但一定是身处高位的人，能有这么深的沉淀，也许她生下来，身份就足够尊贵。
叶棠见过太多人了，她看不穿寒止的伪装，只能在心里猜测。
莫非真是天家的人？是哪个不曾见过面的公主？
作者有话说：
莲瓷：少主要是公主的话，那我就是……
叶棠：丫鬟头子。
莲瓷：你嘴里吐不出象牙来。
——
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第39章恶霸
“四位大人……姐姐，请喝茶。”
少女搁下茶杯，她局促地退到柴堆旁，余光不时看向与破烂土屋格格不入的四人。
“这井水泡的茶，确实香啊。”
叶棠不仅喝了茶，还喝了一大口，丝毫没有嫌弃之意。
她朝少女招招手，“朝云是吧，过来坐，站那么远是做什么，我们还能吃了你不成？”
“……好。”
朝云嗫喏，眼神小心翼翼地扫过四人，她犹豫片刻，走到了寒止身边坐下。
寒止也笑盈盈地向她伸出了手，“不必拘束。”
“家中没有合身的衣裳？”
短了半截的衣袖遮不住朝云消瘦的小臂，裸|露在外的肌肤，已然被风吹得乌紫。
她尴尬地将手藏在了背后，“没。”
寒止将手中的暖炉递给朝云。
“多谢大……姐姐。”
朝云不敢抬眼，一直低着头。
“乖。”
寒止又将多带的一件大氅披到朝云肩上，“这街上怎么只有女人？”
氅衣上也带着凉凉的香气，朝云从没闻见过，她被这种气息包围在其中，只觉得衣裳的主人温柔极了。
怯怯地抬起脸，她看向寒止的眼神少了些戒备。
“五年前，镇上来了一个恶霸，名叫孟武，他是济州同知孟文的亲兄弟，此人生性残暴，尤其好女色，他初到镇上，就闹得鸡犬不宁。”
叶棠听到“同知”二字时，眼神冷下来。
又是官狗子。
“孟武先是勾结附近的山匪到镇中打劫，后又光天化日之下……”
朝云陡然抿唇，似有难言之隐。
“强抢，还是强|暴啊？”
叶棠猜着问，算是替她开了口。
朝云红了脸，小声道：“都有。”
“不久，他就被官府抓走了，可不过两月，这人又被放了回来，当初押他去衙口的人都遭了报复，全落得个死无全尸的下场。”
朝云说到此，抠紧了自己的手。
“孟武回来以后，做的第一件事，就是把镇中的青壮男丁都抓到镇外山上去劳作，至于男婴和上了年纪的，就尽数遭了难。”
叶棠将茶一饮而尽，看向朝云的目光多了些审视。
劳作？
这孩子不老实啊。
“除了孟武及其手下，镇中只剩下女人，他逼迫女人们蒙面，说是天下女人都要为他守节。”
听到此处，叶棠忍不住说：“一个从六品的小官，竟也能只手遮天了，简直没有王法。”
“不过，你也没跟我们说实话吧。”
朝云的肩膀猝然一抖，惊诧都写在眼里。
叶棠只是浅淡一笑。
“朝廷上当官的，都是一副臭德行，若是这柳云镇没有他孟文贪图的东西，他能冒着掉脑袋的风险，由着孟武在这儿胡作非为？孟武来一次是意外，来两次可就不是巧合了。”
朝云眼神飘忽，指甲都快嵌进肉里了。
“附近有座金山，男丁都被抓去挖金子了。”朝云低下头，不敢再瞧叶棠，“不是想骗你们，是我不敢说，孟武不许我们说……”
寒止抓住她的小手，哄道：“别害怕。”
莲瓷若有所思，“那你们怎么不跑？”
“柳云镇三面环山，出镇子只有两条路，山路上全是孟武的人，半里一哨岗，水路，我们也没有船，即使通水性，方圆十几里，也没有能歇的村镇。”
朝云面露难色。
“更何况，就算能走，这家中有牵挂，也是走不掉，爹爹当初是藏在酒窖里，才逃过一劫，可如今又生了这痨病，不敢找大夫，拖了太久……”
叶棠默然摇头，她方才已然把过脉了，痨症噬肺已深，命数也就在今日了。
时璎看了眼天色，“我们这般招摇，只怕行踪已经暴露了，还是先走为妙。”
她说着就站起身，“把茶具、暖炉，还有这衣裳都藏起来，这几日都不要拿出来，你最好也藏起来。”
朝云点点头。
寒止将一锭金子递给朝云。
“啊！姐姐，我不要，太贵重了。”
寒止抓住她生满冻疮的小手，将钱塞了进去，“即使是走投无路，也不能随便把自己卖给别人。”
朝云的父亲又猛地咳了两声，喉间呛出的气息已然非常微弱了。
寒止抓紧朝云的手，“来日，就算世上再也没有人爱你，你也要坚强地活下去，好吗？”
寒止的情绪比另外三个人，更激动，她眼神里流露出疼惜和悲悯，像是在嘱咐朝云，又像是透过朝云，在嘱咐另一个女孩。
就算不被爱，也要好好活下去。
“好。”
寒止站在暖阳下，她笑颜温柔，朝云在这个寒冬腊月，记住了她的脸。
红着眼将四人送走，朝云再返回时，父亲就已经不行了。
“孩子……”他沧桑的面上挂着释然的笑。
不会拖累朝云，是他这个做父亲的，能为女儿做的最后一件事。
“一个人……也要好好活、好好……活……”
***
“有人正盯着咱们。”
叶棠瞄了眼巷口的茶楼，又转头瞅了眼巷尾，压低声音说：“三个人。”
她把人一一点了出来，莲瓷也没看出异常。
叶棠又说：“这三个和在渡口卖编花的应该是一伙儿，只是这些人究竟是谁的眼线，不好说，但一定是盯着咱们的。”
时璎也朝茶楼瞅了一眼，同样没发觉异常。
“你怎么知道，他们就是眼线？”
叶棠很谨慎，她不透露丁点儿关窍，“时掌门，押镖的日日都跟人打交道，没点儿本事，早死八百回了。”
时璎微颔首，也不多问。
莲瓷半晌没接话。
不会真是魔教吧……
“站住！”
一阵急促的脚步声迅速围拢，举着斧头的人将巷头巷尾死死堵住。
“就是她们！把她们给孟老大带回去！”
时璎欲要拔剑，寒止却摁住了她的手。
“杀了一拨，还会有一拨的。”
彻骨的寒意让时璎一惊。
叶棠接了话茬，“她说得对，直接杀了孟武，来得更痛快，我瞧着这镇中也没什么好采买的，直接去他家里拿吧。”
***
暮色四合，天降暴雪。
数不清的黑影如鬼魅般跃墙而入，潜进夜色里伺机而动。
看守三三两两聚在一起玩骰子。
“几个娘们儿，还能跑了不成，刚绑进去那个，真是仙女儿啊，可惜尝不着第一口，等武哥玩痛快了，才能轮得着咱们。”
虎背熊腰的男人醉醺醺地站起身，他拍了拍小弟的后脑，“你去，去给弟兄们再抱几坛酒来，这天寒地冻的，不喝两口，一会儿怎么忙啊！”
“哈哈哈——”
门外淫|笑声不断，莲瓷一直望着小窗外黑黢黢的天，既没有挣脱绑手的绳子，也不说话。
“你家小姐都被带走了，你不着急？”
叶棠捏着被勒出红痕的手腕，上下打量着莲瓷，“若不是和我关在一起，你早就逃了吧。”
莲瓷反问她，“你想做什么？”
“做什么……”叶棠重复着莲瓷的话，“你先告诉我，你们究竟是什么身份？”
四目相交，对视间两人都冷了脸。
半晌，莲瓷干笑两声，她先别开了视线，“你也是江湖上混的，凡事少打听，才是保命之道。”
“命不值钱，押镖玩的就是命。”
叶棠将捆脚的绳子随手一扔，爬到莲瓷跟前，“皇城里的贵人太多了，寒止是不是皇亲贵戚？她和朝廷有没有干系？”
两人呼吸交错，叶棠那双眼睛里没有算计，反倒是在昏光里显得分外深情，莲瓷挺起身，凑到她耳边说：“你就这么想知道？”
“是，我太想了。”叶棠抓住她的肩膀，将人抵在墙上。
莲瓷眉梢眼角都是无所谓，“你这是审问。”
“不敢。”
叶棠话是这么说，手却不松，“你完全可以丢下我去救寒止的，但是你没有，我该说你重情重义呢，还是该说——”
“寒止身手不凡，压根不需要你呢？”
沉默让对峙显得格外漫长。
绳索从莲瓷的手腕上掉落，她却依旧将手背在身后。
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