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局面几近僵死，朝廷中的同僚恨不得离的远远的，担忧自己会牵扯上关系。每遇常朝赵献询问，皆是支支吾吾的说不出个所以然，还要装个忠心为君的模样，委实可恨。
“行了。”盛鸿祯把文卷卷好了扔在桌案上，拢袖沉声道：“他又没说错，该怎么办就怎么办。”
表象是赵献为此事焦头烂额，没个对策。实则暗自窃喜是个时机。从小修习帝王术的人又不蠢，断不会想不透大理寺的难处，但他还是把案子推给了大理寺，不过是做个公正给外人看。包括身为宰相被抓来协助此事的自己以及贺牗。
还在争执的王文柏猛地噤声，睁着双眸满脸不可置信，颤微微问：“按律例，是要将那顾七定死罪，盛相真要让下官斩了侯爷嫡子不成？”
贺牗端起杯盏呷了口清茶，自桌案下把自己的宝贝金丝雀又提溜出来，反话说的顺。
“守贤兄好胆量，儆言静候你斩了顾七。”
疯了疯了。
王文柏已是近四十的年岁，哪怕少年意气也未做过如此莽撞之事。他心跳不可抑制加快，呼吸急促想了又想，忽地察觉不对。
果然，坐在身侧的盛鸿祯抬了抬眼皮提醒，“又没让你去斩了顾七。”
三个人说了多次顾七，被忽略的不起眼的一点方被挂在心上，盛鸿祯惴惴不安，眉宇肃然问：“顾七呢？”
王文柏还有些懵，实话实说，“在，在刑部大牢关着呢。”
一般案件定了性，轻犯在大理寺，重犯才关在刑部大牢。顾七是伤了人命，自然在那处。做法没有任何不妥，甚至很符合常规。王文柏捉摸不透的时候，盛鸿祯已经面色阴郁“嚯”地起身，三步并两步往外走。
“盛相，盛相哪里去？”
好好的事谈到一半，这人不吭一声就要走，王文柏满头雾水。但盛鸿祯早出了正堂看不见影儿。
贺牗斜倚在圈椅的扶手上，懒懒出声，“可惜了这金丝雀无人观赏。”
没了外人在场，王文柏见这人还是扶不起来的模样，也干脆不留薄面。
“别看你那破鸟了，案子要紧。”
骂到一半又觉得奇怪，不禁道：“你从前可是分得清轻重，断不会如今日作态。”
估摸着人已经出了大理寺，贺牗脸上多了几分正色。
“事关两位侯爷，不能让他完全涉足其中。”他说。
“谁？”
王文柏心里忍不住骂娘，道今个真是奇了，说话都爱只说半截，憋的他难受。
贺牗脸色又沉了沉，“盛鸿祯。”
闻言，一阵笑声便传开在正堂里头。直到腹部隐隐作痛，王文柏提了衣摆坐下，愁闷扫了大半，只顾着笑友人。
“儆言，你还说我几日不见蠢笨，想来是你自觉心虚非要埋汰别人。放眼整个朝堂，还有谁比盛相更合适？”
日光透过鸟笼缝隙在脸上留下阴影，贺牗转了转手里的鸟笼，看那光影闪现晦暗不明，但笑不语。
廊下的八哥透着窗子歪着脑袋，冲着里间适时人模人样高喊，“御史大人，御史大人……”
第3章 突变
被案子一搅和，再好的心情也消了去。贺牗理了理衣摆起身，见友人尚且愁眉苦脸，又轻拍他肩膀道：“放心，陛下不会让你斩了顾七的。他可舍不得。”
表面上瞧着，顾七那是小命挂在裤腰带上，朝不保夕，实际稳的很。他就是湖中巴掌大的鱼，掀不起风浪，还能作为诱饵钓出更大的。
坐在龙椅上的皇帝又怎么会满足于此呢？这案子来的猝不及防，却也是机会，收拢帝王权力的机会。
王文柏一把扯住他衣裳问：“去哪儿？”
贺牗边嫌弃边理所当然应声，“大理寺卿公务繁忙，儆言自当与忘年交去赏这雀儿。”
他口中的忘年交乃是顾以安。好巧不巧，就是京城顶有名的顾侯爷的九子，又称顾九。这位爷从小娇生惯养，未体会过饥寒交迫，年岁方十六。
按道理说，贺牗出身寒门，且二人年岁差了近二十岁，总不会与这般斗鸡走狗的权贵子弟扯上关系，但那顾以安偏偏也是个爱鸟的人。
想到那花天酒地的顾以安，王文柏惊愕不已，“这档口你还与他来往，生怕不会引火烧身？再说，你不是要插手这案子么？”
十余年官场路，细细想来，他这位友人与身居高位的盛鸿祯并无多少交集，见面最多的也是朝堂上。盛鸿祯是帝师，看着光鲜亮丽位极人臣，实则比关在刑部大牢的顾七好不了多少。多少双眼睛在盯着他，盯着他护着的皇帝，说是如履薄冰都不为过。
方才贺牗话中意俨然不愿盛相涉足过多，有些难以理解的诡异。
贺牗仍是怡然自得模样，“又不急于赏鸟的一时功夫。”
这是铁了心要钻顾家那马蜂窝了。
刑部坐西朝东，两侧各有大牢。平日里无事不会有人想不开往刑部里钻。明明天色尚可，刑部里面仿佛冒着寒气，令人生畏。
盛鸿祯到时，地上干净的杂叶都没有，门前的两座石狮颇显寂寥。
进刑部倒是顺利，守门的见他还穿着官服，自是不敢细细查验。
步子多了急促，不消片刻就到了正堂。刑部尚书杜介还对着案子头疼，没多长的文卷翻来覆去不知如何是好。
“盛相。”
脚步声近在耳畔，杜介正烦乱着，不情愿抬头，被挡住光线的身影惊了一下，慌忙起身见礼。
盛鸿祯抬手压下他的拱手礼，情急之下不再顾及这些弯弯绕绕，“顾七呢？”
杜介被问的微怔，却也回道：“关在西南侧的大牢里，盛相怎得问起这个？”
在大理寺涌起的不安更加浓重，似在昭示着什么。这样的不安不知不觉肆虐到杜介身上，他想不通更说不明白，本能地不寒而栗。
案子多日没个动静，大理寺和刑部都在拖延时间，等着陛下表态。以往对朝政跃跃欲试，什么都要细细过问的人倏地消了声。
无论是现在的刑部还是朝堂那汪水都死气沉沉地没个生机。
西南侧的牢房终日阴暗潮湿，唯有墙上高处的四方窗子方能透出几缕日光。灰尘游走在光线之下没个定处。角落里摆着一张硬木床，上面的被褥略显凌乱。
寻常囚犯，且入了这刑部大牢的都没这般待遇，能有腐烂的草堆安身便是幸事。
顾七坐在未经打磨的木桌前就着几点油星的菜叶子塞着饭。
未入狱前，他也是权贵家的子弟，什么山珍海味没见过？可一朝深陷大牢，初时挑三拣四，觉得牢饭难以下咽，饿上那么几天，也不再顾那么多了。
牢房尽头进来个人，他轻手轻脚带上门，环顾四周才放下心往里走。那人是这里的狱卒，瘦黄着张脸，算计着什么时，那双本就小的眼睛几乎眯成一条缝，欲消失在脸上的肉褶中。
随着他的动作，挂在腰间的一串钥匙细细碎碎地响。其他犯人见怪不怪，歪歪斜斜倚在草堆上，百无聊赖的打瞌睡。
脚步在最里面宽敞的牢房停了下来，狱卒眯起眼睛笑着轻唤：“顾小郎君。”
顾七嚼着饭粒回头，颇为不耐烦道：“又做什么？”
害死好友非他所愿，他一个侯府嫡子肯屈尊降贵在牢房里待上几天已是难得。
狱卒讪笑着自领口里掏出几片荷叶包裹的叫花鸡，解开上面的麻绳讨好地从牢房木栏缝隙中递进去，“小的买了好东西来，望郎君日后出去了，莫要忘记小的。”
他一咧嘴，参差不齐的黄牙露出来，牙缝里还带着污垢。换做平日，顾七早嫌弃的躲得远远的，可现在他满心满眼都挂在散发着肉香的叫花鸡上，扔了手里的碗筷上前。
“算你识相。”顾七手掌在衣服上擦了擦便迫不及待撕扯下一根鸡腿，吃的嘴边都是油也顾不得拭去。
虽然被关在这鸟不拉屎的地儿，但顾七自信自己那侯爷爹能完好无损的把他捞出去。
肉香很快四散开来，引的其他牢房的囚犯皆扒着牢门流口水，恨不得把眼珠子抠下来去尝一尝肉味。
饿的狠了，昔日贵不可攀的权贵也不过如此。
狱卒仍是恭敬模样，脸上的笑却慢慢逝去，“这些都是孝敬爷的。”
在对方一口碎肉还未咽下去，他抽出绑着叫花鸡的麻绳狠狠勒住那看起来很是柔弱的脖子，迫使顾七后背紧贴在牢门上，任是使出浑身解数也无法挣脱。
狱卒的表情逐渐狰狞，他下了狠劲仍不放心，又把手里的绳子扭了两圈才罢休。
“救……救……”
脖子被勒的带着颈椎骨疼，缺了腿的叫花鸡滚落在地沾了泥，又被挣扎着乱蹬腿脚的顾七驱出老远。
脸色涨的紫红，双眸充血。顾七喊不出完整的话，脑袋懵懵地，意识越来越模糊。窒息感让他恐惧不已，甚至来不及思考一个狱卒怎么会想要自己的命。
其余的囚犯没想到事情突变至此，吓的倒退数步缩在各自牢房角落里，只剩双眼睛不可抑制地看向被绳子死死勒住的人。
刑部大牢的囚犯多是要以命抵做下的恶，死去的人数都数不过来。除去惊愕和恐惧，面对狱卒杀人，他们只剩下事不关己的冷漠，毕竟人性是最容易消磨的。
杜介给盛鸿祯带路一进牢房便撞个正着。他吓的魂不附体，忙不迭跑过去掀翻狱卒，不管其他，先蹲下身子，颤手去探顾七的鼻息。片刻之后才白着面容抬头说不出话来，看着比顾七还没有活气儿。
一路的惴惴不安终于有了结果，盛鸿祯一颗心犹如自融融暖意的春坠入腊九寒冬。
第4章 花笺
刑部大牢里发生的事，贺牗还不知晓。他倒是没说假话，当真约了顾以安赏鸟。
傍晚的街市上，一头毛驴悠闲地往前走着，驮着个约摸中年模样，手里还提着鸟笼的人。
“让我瞧瞧，让我瞧瞧……”
驴屁股后面还跟着十五六的少年，头发编成数根辫子用带珠的绳儿缠了，绑着朱红的抹额。
笼中雀不知人情世故，顾自叫的欢。
贺牗没有筋骨般倚在驴身上，把鸟笼又提高了些，“说些好话来听听。”
这场面活像放线钓鱼，路过的人十有八九都要好奇张望一番，惊诧穿金戴玉的小郎君受人摆布却也没个脾气。
闻言，顾以安直盯着金丝雀放好话，就差求爷爷告奶奶了，惹的身后的家仆挤眉弄眼怕丢人。
觉得差不多了，又怕他嘴上没个把门，什么称呼都敢往外吐，贺牗坐直了身子，把鸟笼塞进他怀里，半掀眼皮道：“你就这般出来了，侯爷也不问一声？”
好不容易求来的宝贝到了手，顾以安小心翼翼抱着，逗了几回雀儿解馋方撇撇嘴，“我爹？他忙着操心七哥的事儿，才不会管我。”
顾七是嫡子，最受重视。他却不同，偏房小娘生的庶子罢了，在父亲眼里终究上不得台面。只能偶尔仗着幺子的身份才能搏些眼神。
说到此处，顾以安又好脸面，强制按下失落随口说：“况且就算不为着七哥，爹平日里也是大忙人。”
贺牗安慰般揉了揉对方的脑袋，“顾侯爷身居高位，自然忙些。”
“嘁。”顾以安不以为然，“公务便也罢了，三天两头往京山跑算个什么事儿。”
京山顾名思义就在京城，不高不险峻，除了一个败落的前朝道观，其余的便也没了，荒芜的让所到之人顿生苍凉。
敛下神思，贺牗松了面容，话题一转开始讨要好处来。
“你看了我的金丝雀，打算拿什么来换？”
毛驴“哼哧”吐着气，四只蹄子不知什么时候上了悯河的拱桥。顾以安脑袋瓜子尚算机灵，指着桥下装饰最艳丽的一条花坊，献宝似得凑近了悄声低语。
“我前些日子得了司姑娘一张花笺。”
花笺只有巴掌大小，整体浅云色。上面用洒了金粉的墨水写了个“司”字，绘了砑花。只有迎着光亮反射下，才能瞧见纸张上隐隐约约的牡丹卷草纹。
贺牗两指夹着花笺戏谑道：“好一个精致的砑花笺，我要去你爹那告你在花坊处风流。”
只是纹样难得便也罢了，纸却是澄心堂的。
“滑如春冰密如茧”，“触月敲冰滑有余”都是盛赞澄心堂的纸。说是纸如金贵也不为过。
这样精致的花笺俨然不是寻常人能有，除却京城的达官贵人，富家子弟，应该只有弹得一手好琵琶的司然姑娘拿的出。
司然姑娘双十年华，只卖艺不卖身。靠着琵琶名冠京城。别说毛都没长齐的顾九了，就是顾侯爷也不是说见就见的。虽说是乐妓，司然姑娘脾性却高的很，遇到欣赏的人了才会留下花笺。
顾以安闹了个大红脸，难为情的伸手就要夺回花笺，嘴里嘟嘟囔囔。
“本公子才不是风流之人，这可是靠本事得的。你若是不去便给我。”
他个子不如贺牗，甚至差上许多。踮起脚尖去够花笺的模样憋屈的怪惹人怜。
春日的晚风微凉，抚着贺牗散落的几根发丝。他垂眸看顾九急切的神态，笑的平易近人。那张花笺在他指尖，被落日余晖镀了一层金纱。
夜色悄然降临，云雾蔽月，举目黑漆漆的让人打怵。更夫敲着梆子从墙外路过。蜡烛静悄悄燃着，把站在床前的人身影拉的极长。
大夫查看脉搏，又抚摸颈部几乎勒进皮肉的伤痕，半晌方摇头叹气。
杜介脸色煞白，一屁股拍坐在木椅上，僵着脸色问：“当真没救了么？”
大夫再三摇头道：“大人心里应是早有定数。”
探不出脉搏，更觉察不到呼吸。人是已经死的不能再死。刑部尚书拉着他来不过是不愿承认罢了，属实是白跑一趟。
待大夫被衙役领着送出门，杜介才欲哭无泪转头，“人在刑部里没了，这如何是好？”
陛下迟迟不表态，他已看出其中深意。然而大鱼还没上钩，鱼饵却没了。若回禀了陛下……
想到此处，杜介忍不住缩了缩脖子。他实在没那个胆子，也羞于说出口。如今只把盛相当做救命稻草。
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