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夏侯虞连忙称是。
周帝此举，已是给了夏侯虞一个带兵前往西南的理由。
虽不知周帝目的如何，但以救好友的名义，带一众“江湖义士”救自己的朋友，既不会给栾国带去警觉，又的确可以突围只救一人。
夏侯虞方才所言，西南不可丢不是借口，亦是他心中所想。
只要周帝开口让出兵，夏侯虞自有办法。
夏侯虞向周帝道谢磕头后，转身退下，周帝的声音却在身后猛然响起。
“净舟所谋所思，可真不像一个普普通通的商人。”
夏侯虞心中一惊，很快转身拱手道：“陛下谬赞了。”
待夏侯虞出了大殿，出了皇宫，夏侯般从一旁的帐帘内走出。
“父皇，儿臣……儿臣也想出兵救楚祯。”
周帝斜睨了夏侯般一眼，“救他作何？”
夏侯般：“他亦是儿臣多年兄弟朋友，有着深厚的……”
周帝嗤笑一声，打断了夏侯般。
“深厚？你既知巫婆婆可保楚祯性命，却依旧在你母后和楚祯之间做了选择，你还称你与他感情深厚？”
夏侯般听罢，抖如糠筛：“儿臣！儿臣并不知晓巫婆婆会于般若洞前自尽！亦不知巫婆婆一死，楚祯便会……落红复发……”
周帝冷哼道：“你是大周的储君，是要继承朕的位子，尽管你是个扶不上墙的废物，但你依旧是朕唯一的儿子。西南，是楚家的坟墓。朕允诺虞净舟带兵前往西南，你个蠢材真的以为朕是偏宠夏侯虞吗？乌子叶是他带给朕的，是他从西南带回的。这个秘密，就一起葬于西南罢！”
“父……父皇……”
得了皇命的夏侯虞直奔麟舞阁蛇部，他要带上覃燕彰和齐连举。
一是覃燕彰和齐连举能给西南带去助力，二是齐连举一个“已死之人”一人留在长安，夏侯虞不放心。
齐连举：“殿下，陛下同意您前去西南，定是对您起了杀心，咱不可往！”
夏侯虞：“我不会死，我也不会让楚祯死，更不会让西南落入栾国人手中。”
除此之外，夏侯虞未在对齐连举说什么。
覃燕彰从得到夏侯虞的命令开始，便一言不发整军。他有自己得力的副手留在长安，替他办事，可以放心地和自己的殿下走。
周帝派给夏侯虞的，是长安周边的守城士兵，楚家军的大部头周帝未松口一人。
他是铁了心要将楚家留在西南，永不能归长安。
夏侯虞知道这些足够了。
他推演了数次，十分肯定，所有人若快马加鞭，连夜兼程，不出十日便能赶至西南。夏侯虞在心底暗暗祈祷，楚祯再坚持十日。
此等疑问，齐连举也问出了口。
“殿下，小楚祯如今体内剧毒已解，更是继承了镇北侯的领兵才能，青出于蓝胜于蓝，可二十日，不是常人能受得住的啊！”
夏侯虞握着缰绳的手紧了一紧，终道：“我相信他。”
说罢，驾马疾驰。
他们选择夜晚宵禁前出长安城，可当他们行至城门前时，一个令夏侯虞有些熟悉的身影闯进他的眼睛。
一个眼神示意，雁回将那人押过来。
“楚祺？”夏侯虞疑道。
夏侯虞许久未见楚祺了，从旁人那里，只得知楚祺日日去除了他的赌场，并无其他异样。夏侯虞便只当楚祺不好意思来他哥朋友的赌场。
可此刻见楚祺的状态，却是浑浑噩噩不知天日的模样。
夏侯虞见过太多此等状态的人了，他压下心底的猜疑，为他把脉——
果然，楚祺吸食了乌子叶，已经很久了。
雁回从楚祺身上搜到了装乌子叶的袋子，夏侯虞接过，发现袋子上刻上了孙府的字样。
孙道知……
夏侯虞咬紧后槽牙，看着昏沉的楚祺，想到他与楚祯家人相处时，楚祺娘为难楚祯的模样，与他们一家三口忽略楚祯时楚祯不经意流露出的落寞……
夏侯虞：“把他扔回楚府，这袋子——烧了！”
第29章 鸣镝
蛮离荒前为峡谷后为堤坝，与天启十五年的浔溪之战，地势相仿。
十五日前，楚谦带兵被逼退至此地时，一下子恍惚回到了十多年前。天启十五年的铡龙案，将雍王府上上下下满门抄斩，年仅六岁的世子远赴栾国为质，如今更是惨死敌国。
当初楚谦、顾风浔与孙道知是为了这个天下。如今楚谦和顾风浔还在这条道路上踽踽而行，孙道知却早已背道而驰。
可现当今，当年的是非对错，如今全变了模样。
故栾国铁骑那一箭射来时，他内心很平静。唯独苦的，便是从那以后，独自带着苗疆士兵和百姓苦苦支持的楚祯了。
……
一声声号角响起，无数箭弩射向半空，又深深扎在城门之上。
蛮离荒城下的城门已破损不堪，摇摇欲坠，似是马上便要坍塌。可偏偏，栾国铁骑已进攻此地整整十五日，除了不断的伤亡，蛮离荒城内的一根草，都未让栾国人夺去。
楚祯身着红衣战甲，手持云缨枪，位列阵前。
云缨枪头似是从血海中洗礼而出，早已看不出本来利刃的光芒。
对面战场的是栾国当今最年轻的战神，阿乌禄的亲哥哥——阿道玑。
两个年纪相仿的少年人，相聚于战场，早已听过对方的赫赫威名，如今上了战场，才知对方并不是徒有虚名。
阿道玑：“楚祯！我栾国六万大军已将你蛮离荒团团围困，你们区区六千人不要再负隅顽抗了！早早投降，本将可饶你不死！”
楚祯未立刻回应，身边的顾都尉小声说道：“少将军，都就位了。”
楚祯不动声色点头，重新挺直脊背，冲阿道玑高声道：“大周没有投降的将士，更没有不战而降的将军。”
单薄的身躯几乎已撑不起战甲，苍白的面容被血污掩盖，平淡的话语犹如千斤重。
阿道玑不怒反笑，扬起明媚的笑来：“楚祯，凋敝的大周不值得你拼命，栾国可以给你更好的！你身上的落红，我可以求父王把世间唯一的解药赐给你！我保你不死！”
“不必了，”楚祯道：“我身上落红已解，阿道玑将军还是担心一下自己的死活罢！”
话音一落，万箭齐发！
由栾国改制，可将人扎出碗大窟窿的利剑，被楚家军的一支小队冒死尽数捡回，再有幸存的苗疆民众，手巧的农妇和力大的壮汉改造成了适应大周弓弩的、射速更快更远的箭！
栾国士兵慌不择路，他们只知进攻，却狂妄自大从不立盾牌防守。
“栾”字旗倒，阿道玑见情势不妙，高喊：“撤！”
与此同时，楚家军的前锋从两侧突袭，一个鹰形阵法而出，将栾国前排士兵打乱。
栾国士兵尽数退散，阿道玑骑马撤退前，不忘回身远远望了一眼不动如山立于马上的楚祯，只是深深望了一眼，一言未发，驾马撤退。
楚家军高呼胜利，城中的百姓也欢呼着又抵御了一次栾国铁骑。
只有楚祯身侧的顾都尉，脸色沉的能滴出水。他命士兵回城整顿，安抚领头的百姓，一番交待下去，战场上只剩下他和楚祯二人。
顾都尉回身看了看虚掩的蛮离荒城门，轻声对马上的楚祯道：“少将军，可以了。”
最后一字未说完，楚祯好似失了魂魄一般，猝然坠下马。
顾都尉早有准备，接住楚祯，半扶着楚祯瘫软的身体。同时爆发的，是楚祯声嘶力竭的咳嗽，一声强过一声，血渍从他的嘴角洇出。
顾都尉心痛未忍住，叫了一声少将军。
楚祯手背青筋暴起，云缨枪应声而落，他去抓，有心却无力，只能任由它坠落。
“咳咳……”楚祯瞬间便接受了云缨枪掉落的事实，抹掉嘴角血渍，“我们被困蛮离荒多久了？”
顾都尉回道：“今日过去，便是十六日了。”
“已经十六日了……”
“回少将军，是的。若明日……阿道玑携大军来犯，我们再无可抵挡利器。”
楚祯问：“粮草还余多少？”
顾都尉摇摇头，回：“我们早已，弹尽粮绝。”
片刻的沉默，楚祯突道：“杀马。”
“什么？”
“将马匹半数杀了，煮熟后分给百姓，对百姓缄默肉的来处。”
“我们若将马匹杀了，就真的是……”
顾都尉未说完的话，楚祯如何不懂？
楚祯轻轻笑了，虚弱道：“十六日，我们往长安递了多少封加急军报，如石沉大海。若长安来援军，我们尚有一线生机，可现如今看来，朝廷是想舍了西南。我们如今能做的，只有与此城，共存亡。”
言罢，一口血喷出，心脏传来被刺穿的痛，痛的楚祯站立不住，双膝重重磕在地上。
也是在这时，楚祯闻到了土地的芳香，混着无数将士的血。
他十指扣紧，指尖插入土壤。
这是大周的土地，这是多少大周子民用鲜血守护了几代的土地。
思及此，楚祯突然大笑。
笑着笑着，他的心不痛了，泪却悄无声息流下一滴，隐没在血中土中。
顾都尉在楚祯身旁，默默攥紧了拳头，七尺男儿，流血不流泪，此刻也红了眼眶。
“走罢，”楚祯扶着马站起身，偏头对着顾都尉明媚一笑，“不守到最后一日，怎知我们一定会输？”
未等顾都尉答话，小七连滚带爬地赶来，哭着扑到楚祯面前，一句完整的话也说不出。
小七哭到最后，只说出来一句：“少爷，我背您。”
楚祯笑着摸摸小七的头，未逞强，趴到小七背上的那一刻，便昏了过去。
入夜，楚祯营帐内烛火长明。
楚祯身披大氅，双颊泛着病态的红，双眼依旧执拗地紧盯蛮离荒边防图。
他的指尖在各个边防要塞游走，一遍又一遍。每一次推演的结果，都是——全军覆没。
楚祯不信邪，重复一遍一遍验算。随着他的咳声越来越剧烈，小七端着汤药进入营帐，无需冰酪冰山楂，楚祯已能面无表情将苦涩的汤药一饮而尽。
这两年，楚祯喝下的汤药比在长安喝的都要多，多少次他们以为楚祯挺不过去了，没想到都被楚祯扛过来了，就这样一口气吊到现在。
从楚祯回到营帐，顾都尉便未离开。
楚祯每推演一次守住蛮离荒的计策，顾都尉便跟着验算一遍，他的结果也是——无解。
小七看着这两个犟种脸色都像是大病一场，故意道：“顾大人，您身体不舒服吗？脸色好差。”
若说楚祯脸色差，楚祯不会停下，但若说他身边的人身子不爽利，楚祯会立刻停下一切公事。
果不其然，楚祯：“顾都尉，你先下去休息吧，有事我差小七叫你。”
小七连忙给顾都尉使眼色，顾都尉应了一声，便退下了。
小七将楚祯身前的边防图收走，默默收拾楚祯咳血染红的衣物。
楚祯看着小七忙碌的小小身影，突道：“不该带你上战场的。”
小七手一顿，很快恢复如常，道：“太小时候的事，小七已经不记得了，少爷说的什么话。”
“好，不说了。”楚祯温柔笑笑，从小七怀里将边防图拿回来，摊开继续看。
小七叹了口气，却又无可奈何。
为楚祯换了根蜡，便静静退了出去，只不过他在营帐前又立了许久，听着楚祯断断续续的咳嗽声，走远了。
顾都尉陡然叫住了他，小七转身，发现顾都尉一直未离开。
“小七，少将军还是不肯休憩吗？”
“是。”
顾都尉点点头，准备离开，小七道：“顾大人，咱们的仗——很难打吗？”
“……算吧。”小七是自己人，更不上战场，与他说无妨。
“嗯……谢谢顾大人。”
“你害怕吗？”顾都尉问。
“有点……”小七似是要与顾都尉促膝长谈，他盘腿一坐，开始讲道：“我其实之前也是高门大户里的少爷呢！”
顾都尉取了一壶酒，与小七盘腿而坐。他一个五品官员，与身为下等人的小七饮酒畅谈，更是在战事如此危机的时刻，有闲情雅致等一个小孩子的过往。
“我家在漠北，与我家少爷交好的虞老板是一个地方的，你不知道虞老板，我也不与你多说。你只知道我家那边常年打仗，自我记事起，没安生过一天。后来我五六岁的时候，被栾国人抢占了故土，家里人都死光了，我流浪许久，最后误入了战场，在拼杀的刺刀中侥幸活了下来，埋在死人堆里只剩下一口气，是少爷把我挖出来，看我快不行了，找军医日日喂我汤药将我救了回来，我永远都欠少爷一条命。”
顾都尉接过话去：“所以你怕打仗，但因为少将军，你还是陪他来了。”
“什么叫陪啊，少爷身子这样，我怎么可能放心让他一个人上战场！”
顾都尉笑笑不再说话。
小七突然问道：“顾大人，咱们真的没办法了吗？连少爷都没办法了吗？”
顾都尉仰头喝了一口酒，看着天上那轮残月，脑海中回想起白日里楚祯仿若并无剧毒深入骨髓的病容一般，立于战马之上，豪气对阵的模样。
他喉头滚动，终是未答。
天光未亮，敌军出战的号角便响彻整个蛮离荒。
众将士整顿队列时，已见楚祯穿戴好，手持云缨枪立于阵前。
校练场没有了往日众将士操练的声音，几千人站立面对红衣楚祯，默不作声。
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