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猗顿兰将他在床笫间取悦主君的乖顺，尽数转化为商场上长袖善舞的精明圆滑，很快便跻身河西七大商，与百年皇商加嫘族，相距仅一步之遥。
再之后，壬寅宫案发，加嫘族一败涂地。好色风流的加嫘族长成了吴总兵的刀下鬼，累世积攒下的财富，为他多年宠爱的金丝雀，往金冠上镶嵌了最大最夺目的一颗夜明珠。
猗顿家老到今天也没想明白，猗顿兰是从何时萌生了取而代之的心思。他在加嫘族面前，永远听话得像只鸟，即便华羽被人蹂躏摧残，也从不试图啄咬主人一下——
而当猗顿兰成为主君后，后院同样养了很多很名贵的鸟雀，每一只都被惯得无法无天。家老每次喂食都要被啄好多下，伤口大到流血淌脓，猗顿兰却从不在意。
杀了信鸽的猗顿兰，眉间依旧戾气不减，家老只能越发小心地伺候。
“主君心里烦，老奴给您换一盏清心的凉茶来。”
猗顿兰一个眼刀，止住了试图脚底抹油的家老。他轻搓着刚碾过灰的手指，阴声道：“容清在信里说，刘狰已经死了，自尽。那个屠户女倒有几分本事，怪道极乐楼愿花那么大价钱调教这些女子。”
家老：“那岂非好事？军粮案自有汉王背锅，朝廷即便想往下深查，也是苦于无处着手。主君还着哪门子恼呢？”
猗顿兰嗤道：“说的轻巧！汉王妃才到镇都，刘狰就撞墙死了，傻子都能猜出这其中有问题，偏朝廷还放了她全身而退，你就不疑这其中有猫腻？”
家老结舌，猗顿兰冷冷睇他一眼，道：“容清信中还提及，东厂提督陆依山因私交朝臣见罪东宫，被发配甘州充军，想是不日就要启程。”
家老跟在猗顿兰身边伺候多年，也是个七窍玲珑的主，他道：“主君是担心，陆依山此行另有目的？”
猗顿兰哼了声，舒抻着久坐僵硬的臂膀，总觉得哪里不得劲，“管他来的是真龙还是鱼鳖，敢在甘州的地界上蹚浑水，我会教他知道什么叫强龙难压地头蛇！”
家老偏转头想了想，迟疑地问：“主君要不要再去信给容清，问一问究竟？”
“不好！”猗顿兰断然道，“容清是极乐楼安插最深的一批蛟，留待日后有大用处的。此番我与他联络，已是坏了楼里规矩，若被人知道，少不得又是一番兴师问罪。要是再惹出什么事端，你我都得吃不了兜着走。”
猗顿兰说着胸口那股无名火又涌上来，他屈指轻抚着唇心，目光不经意落在案头新制的马鞭上，心焰倏地一跃——
那是一副命专人定做的散鞭，握柄以精铜包裹，上镂花纹，十分精细。鞭梢则是用数根汗血宝马的长鬃编织而成，边缘带刺，打在人身上不会造成致命伤害，但激起的痛痒滋味，却像游蛇一样，酥麻麻地直往心里爬。
家老察言观色，瞬间明白了主君心意。他走过去，抄起散鞭，在角落的胖肚铜缸里浅蘸一遭。
猗顿兰并未马上回应，忖了下，转而问：“云商坊这几日风声如何？”
家老握着鞭说：“还是老样子。主君下令抬高粮价，沣城百姓立时哄闹起来。这两日，云商坊外围的人越来越多，姜维派去维持秩序的官兵差点遭不住，好在主君有先见之明，咱们的人一早做足了准备，断不会让那些刁民冲围进去。”
猗顿兰闻声这才神色转霁，姣美的狐狸眼中一闪而过阴狠。
“姜维新官上任，盯死了庆阳城的绸缎生意盘查，害我好几个月不敢走货，正经损失了不少银子。他这般跟我过不去，我也不是好相与的。眼看秋播在即，甘州又甫遭大旱，没有粮种，我看他怎么平息甘州几万官民的怨气！”
言毕，他看家老仍攥着鞭子在案后出神，不满地咳了咳，难耐地扭动下腰肢：“杵在那作甚，还不过来。”
鞭梢往下沥着水，滴落在地上，干涸后留下浅白色印记。那不是普通清水，而是兑了精盐的浓盐水，浸到伤口里，能将痛感放大数倍。
见被催促，家老略显得迟疑，“主君，前两日才有过一回，今儿又......奴才是怕您这身子骨经受不住啊......”
“少废话。”猗顿兰边说边起身，拇指搭上前襟纽扣。说话间，那件家常的潞绸短衫从身上滑落，里头竟是不着一物。灯火下，他异常瘦削的脊背伤痕鳞布，新旧深浅，不一而足。
家老直勾盯着那满背蜈蚣也似的伤痕，仿佛不胜其寒地打了个冷颤，但紧跟着眼中又腾跃起亢奋的火焰，高高扬起散鞭——
塞外入秋早，哨风也更见凛冽，霞破时分，窗外沙丘卷地而起，黄漫漫的雾瘴高接云天。
万树婆娑声响里，鞭打声与激亢的呻吟交织在一起，透过舱房细小的木质罅隙隐隐泄露出来......
*
沣城之地，曾被天下誉为“塞上江南”，虽处蛮荒地界，但得益于北勒河穿城而过，久之便拥有了丰腴土地和可观的人口财货。
庆阳位于沣城西北边缘，与漠北搭界，既往边市鼎盛时，也称得上闻名一方的商旅都会。
咸德年间，鞑靼铁骑南下，先帝由是禁绝了边市交易，庆阳城“商旅天下”的地位日渐式微，但其昔年百业渊薮的盛景迄今仍可见一斑。
叶观澜一行最先经过位于庆阳城外三里地的云商农市。奇怪的是，农市中虽板棚连绵、商货齐备，前来买货的客人却屈指可数。
再过几月便是秋种时节，按说这会采购粮种的农人该摩肩接踵络绎不绝才是，没道理这般冷清。
叶观澜正自暗忖，一旁的朱苡柔幽幽开口道。
“甘州八地自今春菜花汛后，就再不见落一滴雨。沣城连旱数月，颗粒无收，农户为此深陷困窘，更遑论有余钱秋播的买粮种了。”
她正经算是过过几年凿饮耕食的日子，对农情可谓了若指掌，叶观澜听罢却不尽信。
“寻常地方上若遇旱情，朝廷一则减免当年赋税，二则就近开放常平仓或济农仓，除保证灾民当时当季的口粮外，至少还要匀出下一季的粮种，以防来年陷入青黄不接的困境。即便应昌军镇落定在即，粮食须得紧着军储仓调用，然姜维已上任三月有余，他不会看着百姓受灾却无所作为，只要当年赋税一免，即或百姓折损了一季春粮，平稳度过这个秋天总不成问题，又怎会出现王妃口中无钱买种之事？”
他一路行来话很少，尤其是对督主。此言一出，朱苡柔看这位相府二公子的眼神不禁微变。
在朱苡柔心目中，芝兰清贵，说到底仍只是朱门绣户里的娇花。离了门楣庇护，外间的风饕雪虐他根本无法承受。朱苡柔感激二公子对自己的劝诫，却也发自内心认为，芝兰与草芥，终究是两种迥乎霄壤的存在。
她当然不知道，叶观澜从来不是美人靠上的金贵摆设，前世随军的三年光阴，在他的生命里留下了多么剜筋剔骨的一笔。
马车急停，前方传来吵嚷声。陆依山刚要让陆向深去打探情况，叶观澜已扬声叫“欢喜”。陆依山看了他一眼，叶观澜随即转开了视线。
欢喜动作麻利，噔噔噔跑远，半刻又噔噔跑回来，探进小半个脑袋，说：“公子，仿佛是几个兵丁抓住了偷粮食的贼，正在教训呢。”
车帘被高高抬起，当此时，一声断喝清晰无比地飘进所有人耳中。
“说建什么鸟军镇，原当上头能多分派些粮草下来，结果呢？粮食的影子没见着不说，姓姜的居然还想借军储仓的粮接济你们这些刁民。他要做济世活佛，没道理让俺们兄弟饿着肚子给朝廷卖命！”
说话人操一口浓重的北地方言，猜是甘州本地守备军。听到他话里掺杂了“军镇”“姜维”等字眼，叶观澜本能警觉起来，再往下听，眉头不由得微微紧蹙。
“停车。”叶观澜出言，欠身揭帘。
陆依山不假思索就要伸手去扶，谁知二公子把身一仄，一言不发便躲开了，留陆依山保持着探臂的姿势，在那怔愣良久，最后苦笑着挑了挑眉峰。
第75章 挑衅
被当场擒获的两个盗粮贼，其实是庆阳城的佃农，平常靠租种城中富户三五亩田地，丰年时日子也还算过得去。
今夏大旱，甘州八府几乎一半以上地县，收成不足历年三分之一。尽管姜维已经不遗余力赈灾，可到底架不住积年硕鼠为害，碰上家里人丁稍多些的，除官府赈灾粮，少不得钻营旁的门道以维持生计。
这不就有人将目光对准了庆阳城外的军储仓。
盗粮的佃户黄皮寡瘦，满脸的饥相，越发衬得打人的军士身形彪悍，气焰不可一世。
他嘴上辱骂不休，像提溜小鸡子一样，将佃户推来搡去，出手越发地狠辣不留情。
两名佃户被踹翻在地，连求饶也不敢，怀里仍死死抠着几袋陈粮种，拳脚落在肉身上，就跟砸在麻袋上一样沉闷无息——
他们不敢呼痛，指望这样能唤起施暴者一点微末的怜悯之心，好为自己嗷嗷待哺的孩子换回活命的口粮。
陆向深最先按捺不住，当即跃身向前，三两格挡并一记擒拿，摔得几个军士横倒一片，满地找牙。
他狠啐了口：“仗势欺人，什么东西！”骂完犹不解气，还想再揍，被叶观澜及时制止：“等一等。”
他们一行甫到甘州，实在不是逞强拔尖的时候。何况佃农盗窃军粮的罪过原就不轻，认真追究起来，他们未必能占住一个“理”字。
叶观澜拦下了义愤填膺的陆少阁主，快走几步，道：“即便这二人有失当之处，照规矩，也该交由府衙据实裁断，岂容尔等滥用私刑，置纲纪法度于不顾？”
军士吐出一口带血的浓痰，见是个文弱公子，并不放在眼里：“哪里冒出来的穷酸书生，轮得到你在甘州地界上放酸屁！知道偷盗军粮是多大的罪过吗，老子今日就算打死这两个贱种，也无人敢说老子半个不字！”
叶观澜寒声：“原来你也识律法！那你该记得，大梁律七十二条，闹市行凶，殴斗致死，处刖刑。第一十三条，公然诋毁朝廷命官，罪加一等，戍边极北，永世不许返回关中，违者立斩不赦——我说的可有半处错漏？”
二公子对千余字的大梁律倒背如流，此刻引经据典信手拈来，那莽丘八又如何是他的对手。
军曹语迟数秒，骤然暴起：“你们这些满口酸话的穷杀才，伪君子！捏着圣谕行自家的腌臜事，白赚了青天大老爷的好名声，却让俺们兄弟饿着肚子贴脸卖命！你们打的好算盘！既要绝甘州军的生路，俺们也不做立地等死的软柿子，大不了拼一场，明着杀暗着杀都由你们，谁告饶谁就是孙子！”
他一拳砸来，叶观澜躲闪不及，拳风近鼻端咫尺之间，耳边却传来军曹杀猪一般的惨嚎声。
晌午时分的晴日底下，陆依山面挂寒霜，那张英俊的脸庞无端使人萌生午夜见鬼的恐惧。
军曹咽了口唾沫，忽觉喉咙里仿佛被什么堵住似的，迫得他连呼吸都困难。
陆依山觑他，手指稍一用力，锥心彻骨的痛楚顿从拳尖传来。刚还不可一世的军曹软脚蟹般瘫滑下去，拳头却还留在陆依山掌中，半吊着将坠不坠的样子，给肃杀的气氛平添了几分滑稽。
朱苡柔闻声欲探出头来查看，陆向深一个眼疾手快，用身体牢牢挡住了她视线：“乖，怀着孩子呢，不好见血。”
惹着二公子，就是在戳九千岁的肺管子，这他妈不是共识么。陆向深冷酷地腹诽道。
陆依山此番被“贬”来甘州，任的是督军守备太监一职，腰间故而悬有督军帐的三等令牌，军曹一见，遽然色变。
昭淳初年，皇帝为防藩王势力坐大，曾四遣宦官在九边各防地设立督军帐。由于陆依山御下甚严，东厂番役坐镇军中纠治不法，正正经经查办过几桩贪墨大案，军中诸曹闻东厂如闻豺狼虎豹，心虚意怯那是常态。
然随着东厂提督陆依山的骤然失势，风声传至九边，督军帐的地位大不如前。那军曹虽认出了腰牌，却对陆依山的身份一无所知，本能的惧怕过后，撑足了底气道：“督军帐的龟孙儿？还当自个是太岁老爷呢！你们的爷爷陆依山都被太子扒了官袍光腚撵出京了，你还跟这耀武扬威个鸟！漫说一个三等守备，今儿就是姓陆的混球亲自来了，俺们兄弟照样收拾——哎哎呦，你你你松手……”
看热闹的人越来越多，里外三层围得云商坊水泄不通。陆依山头回被人这样挑衅，玩味地一挑眉，未等叶观澜出言阻止，手腕倏沉，强按着打人的军曹双膝屈弯，磕地的刹那膝骨传来了清晰可闻的碎裂声。
其同伴见状，皆面露觳觫，股栗而退。须臾又不知想到了什么，脚下跟生钉似的定在那儿，颤抖着手去摸腰间佩刀。
就当此时，人群外起了一阵骚乱，不知是谁喊：“都让让，参议政事大人到了！”
围观的百姓自觉分出一条道，姜维带着两列差役一路小跑着赶来，见是陆依山，起初一怔，而后不假思索地就要行礼：“见过督——”
陆依山不动声色地托住他肘侧，轻声提醒：“我如今是甘州督军帐的三等守备，怎担得起大人如此大礼？”
姜维如梦醒转。他早已听闻陆依山受训被贬之事，却对“勾连朝臣”的罪名将信将疑。
加之奏请朝廷彻查精铁走私案的密折前脚刚送抵镇都，陆依山后脚就被“贬”来了甘州，姜维隐约觉得此二者间必有关联。
但陆依山不欲声张的意味明显，姜维听话听音，两手交掖，掩饰掉了那个行礼的动作，转身威严道：“窃盗军粮者，依律杖责二十，罚军役十五日以上。闹市寻衅，致人伤损，杖责三十，服苦役三月！来人，把人都给我带回去！”
姜维处置完，回身看向陆依山，矜持而不失敬意地道：“守备大人，请吧。”
经过那军曹身边时，后者瞪大了一双猩红鼠目，话中犹能听出一丝颤音：“你，你到底什么人，有本事留下名来，等老子出来……”
姜维眉头一拧，没等发话，一直默不作声的叶观澜突然俯首，贴在那军曹耳边，用不大，但刚好能让附近几人听清楚的声音，微笑着道：“他啊就是那个被扒了官袍撵出镇都，天字第一号大混球，陆、依、山呐。”
姜维呛出了声。
军曹倒抽一口凉气，赤红暴脸刷一下褪去血色，惊得张大了嘴巴。姜维忙抢在他坏事前扯下汗巾堵住了他的嘴，心有余悸地瞟了眼叶观澜。
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