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“那咱们怎么办？直接上报吗？”江寒之问。
“不急，来都来了，且看看他们还能玩出什么花样。”王大人一笑，“眼瞅着就要过年了，咱们踏踏实实住下，知州大人肯定比咱们着急。”
这话倒是不假。
他们想演戏，一天两天可以，十天半个月就没那么轻松了。
当晚，江寒之躺在驿馆的榻上，总算是能把腿伸直了。昨晚几人横着睡，他一宿都没伸开腿。
“还是大床好哇。”江寒之感慨。
“小床也有小床的好，挤着更暖和。”祁燃道。
“我听王大人那意思，咱们一时半会儿回不去了。”
“在豫州过年也挺好，至少咱俩能一起守岁。”
若是在京城，他们除夕肯定是在各自家里过。
“就是不知道能不能赶上我哥成婚。”
“应该能赶上，拖不到那么久。”
江寒之翻了个身，面对着祁燃，笑道：“真不敢想，我哥都要成家了。”
“你哥算是成家晚的了，若是在北境，有的少年十五六岁就娶妻了。”
“那可够早的，要是在北境，你岂不是也能成亲了？过了年你就十六了。”江寒之笑道。
“你也十六了。”祁燃盯着他看了一会儿，问：“你想成亲吗？”
“我还小呢，不急。”
“那我也不急。”
江寒之失笑，心道这家伙怎么成亲还跟他攀比呢？
第四十章
次日, 江寒之早早便起了床。虽说豫州的寒灾八成是假的，但他们毕竟是以赈灾的名义来的，总不好睡到日晒三竿再起。
众人洗漱完用过早饭, 豫州的知州便带着一行人来了驿馆。
王大人朝他介绍了三皇子和江寒之等人, 对方虽然早就知道此行的人里都有谁，但见了面还是佯装惊讶了一番，直言没想到还劳动了三殿下亲临。
“在下着人在府中备了薄酒，昨夜匆忙不及招待，今日殿下和诸位定要赏光。”那知州道。
“知州大人，我等奉命前来豫州乃是为了赈灾，怎好什么都不做便去你府上吃酒？这若是传到陛下耳朵里, 我等哪还有脸面回京？”王大人不咸不淡地道。
“王大人说得是，在下考虑不周。”知州忙改口。
“你带我们去城中看看吧。”三皇子朝那知州道：“既然是赈灾, 总要知道百姓境况如何, 对吧？”
“是，那便依殿下的意思。”
那知州并未再多言, 引着众人便出了驿馆。
大雪早已停了, 但城中的雪尚未清理，只街上被人扫出了一条可供马车通行的路，其他地方一眼望去都是白茫茫一片，看上去确实为这座城平添了几分酷寒之感。
距离驿馆不远处便有一处施粥的棚子，知州引着众人去了那里。王大人亲自上前领了一碗粥, 还当着众人的面尝了一口。
“粥很稠啊。”王大人意味深长地道。
“库中尚有余粮，这么冷的天总不好叫百姓喝稀粥，本官特意吩咐了他们熬得稠一些。”
王大人目光扫过排队领粥的百姓, 见他们秩序井然，既不混乱也不吵闹, 只前后的人偶尔小声交谈几句。
“知州大人说库中尚有余粮，只不知这余粮尚有多少？”
“王大人有所不知，前些日子下官筹到了一些粮食，想来……能撑不少时日。”
三皇子闻言一挑眉，“你的意思是说，豫州不缺粮？那缺什么？”
“下官也是怕陛下烦忧，这段时间才拼命筹措粮食，前几日已有折子上报了朝廷此事。没想到三殿下和诸位已经启程了……这实在是，下官深感惭愧。”
江寒之闻言有些想笑，没想到这豫州的知州还挺拿得起放得下。他为了一个季度的赋税谎报寒灾，得知皇帝派了钦差以后，竟然没有选择一意孤行，而是立刻做了补救，在钦差到来之前又上了一道折子说筹到了粮食。
虽说是亡羊补牢，但总比硬着头皮继续演要好一些。
“那你报什么寒灾啊？大过年逗着我们玩儿呢？”三皇子没好气地道。
“殿下息怒。”王大人适时开口：“豫州能自行解决此事，知州大人又能在这么短的时间内筹措到粮食，这是好事啊。至少豫州百姓不必饿着肚子过冬，陛下也能放心了。”
“这豫州看来是用不上咱们喽。”成圆道。
“此番劳动各位走这么一遭，全是下官之过，待豫州民生恢复，下官定会负荆请罪。”知州说着便要朝众人行大礼。
王大人伸手一拦，“知州大人言重了，你我都是为了陛下和百姓，何过之有？”
“外头风大，殿下和诸位不如过府一叙，也好叫下官正式给诸位赔个不是。”
“城中诸事繁杂，知州大人不必顾忌咱们，自去忙公事便是。”王大人开口，算是拒绝了他的提议。
知州也不勉强，又道：“那下官从诸位回驿馆歇息吧。”
三皇子瞥了知州一眼，率先上了马车。江寒之跟在他身后，附耳朝他说了句什么，于是他又挑开车帘道：“既然城中有吃有喝，那些个门面铺子该开的便开了吧，别装模作样的耽误了百姓过年。”
三皇子这话说得直白，知州一脸尴尬，忙点头应是。
于是，半日之内，豫州城的所有铺面重新开了张。
这知州也是个机灵的，既然被拆穿了，索性也不藏着掖着了，并未对城中的铺面做任何要求，所以只隔了一日的功夫，豫州城便换了一副样子。
城中积雪被扫干净了，街道铺面都贴了春联挂了红灯笼，看上去颇有年味。
“这豫州城的知州不简单啊。”江寒之立在茶楼上看着城中热闹的景象，感慨道：“他为何想要逃避赋税咱们尚且不知，但这豫州城在他治下，确实挺像那么回事。”
“这哪里好了？比京城可差远了。”三皇子道。
“还记得咱们来时认识的车夫一家吗？城中铺子关了张，但他们夫妻二人都没抱怨什么，只因在此前他们都囤够了年前生活所需。你再看这些铺子，关张数日，一日便恢复了生气，秩序井然。”祁燃道。
三皇子点了点头：“这能说明什么呢？他们急着挣钱呗。”
“还记得先前在粥棚领粥的百姓吗？”江寒之提醒他。
“你是想说他们很守规矩？那还不是因为衙门里不仅给粥，还给他们铜板？”
“这不正说明这位知州大人的手段高明吗？”江寒之看向三皇子：“他演这出戏，明明可以演得更像，找一堆更狼狈的人来，把粥熬得稀一些，若是在弄几具冻死的尸体，就更像那么回事了。”
三皇子若有所思道：“照你这么说，他是个好官喽？”
“我不知道，但我猜豫州的百姓应该挺爱戴他的。”江寒之说。
那日之后，豫州的知州便没再去驿馆主动打扰过众人，只每日派人来知会一声。
江寒之他们则每日在城中喝喝茶，吃吃饭，过得倒是挺闲适。三皇子也渐渐明白了江寒之先前那番话的意思，很多事情可以演，但百姓的生活是否安逸，这是演不出来的。
他现在确信豫州不仅没有寒灾，百姓的日子甚至过得不错，比他们前头经过的许多地方都要好。
很快就到了除夕，听说这日城中有烟花，几个少年用过饭便去了城楼凑热闹。如今他们也没别的消遣，在驿馆待着也是无聊。
“明天就初一了，王大人也不给个章程，咱们什么时候能回去啊？”三皇子抱怨道。
“估计就这两天了。”江寒之觉得，王大人和知州大人应该是达成了某种默契，决定和和气气地过完年再说。
毕竟事情的真相已经差不多清楚了，两人之间只差一个坦白。
“你觉得他是为了什么？”祁燃用大氅把江寒之裹在怀里，不紧不慢地分析道：“若是为了中饱私囊的话，大可以像别的贪官一样搜刮百姓，何必犯下欺君之罪？”
“若不是为了私利，而是为了豫州百姓，难道不能直接朝陛下陈情吗？”江寒之道。
更何况，那知州自己也说了，库中有粮。
既然有粮，为何想要逃避赋税？
两人说话间，一枚烟花腾空而起，将夜空照得明亮如昼。
“好漂亮，我怎么觉得比京城的烟花还好看？”江寒之道。
“嗯，确实挺漂亮的。”祁燃目光落在江寒之侧脸上，开口唤道：“洄儿弟弟。”
“嗯？”江寒之转头迎上他的目光，问道：“怎么了？”
“没什么……突然想起来，你很久没叫过我了。”
“我不是天天叫你么？”
“不是叫名字，叫哥哥。”
“我不叫！”江寒之果断拒绝。
“叫一声。”祁燃揽着他的手臂稍一用力，威胁道：“不然我不松手。”
江寒之这些年力气就没撵上过祁燃，被对方箍在怀里，压根挣不脱。于是他妥协道：“好，我叫，你耳朵凑近一些。”
祁燃不疑有他，稍稍放松了手臂，将耳朵凑到了江寒之唇边。然而他并没有听到预想中的那句“祁燃哥哥”，而是感觉耳朵一热，继而一疼。
“哈哈哈，你上当了！”江寒之咬完了人扭头就跑。
祁燃却怔怔立在原地，从耳尖到脖颈都红成了一片。
第四十一章
大年初一早晨, 江寒之照例在枕头边收到了一个红封，不用问肯定是祁燃放的。
“我都十六了，你还给我包这个？”江寒之十分无奈。
“今年过年不在家, 否则伯父伯母还有江溯哥肯定会给你包的。”
“你又在我面前装大人。”
“我本来也比你大, 不用装。”祁燃说着递给了他一条干净的布巾。
两人洗漱完，被王大人叫过去一起吃了早饭，三皇子和成圆也一起来了。王大人还挺有心，给四个少年都准备了红封，搞得几人还挺不好意思。
就在这时，外头传来了通报，说是豫州知州来了, 要见王大人。
“我们要回避吗？”江寒之问他。
“还是回避一下，不然知州大人见着你们, 只怕没法知无不言。”王大人道。
四人闻言正要起身离开, 王大人却一指屏风，那意思让他们去屏风后回避。几个少年面面相觑, 但也很好奇两人会说什么, 便一起躲到了屏风后。
片刻后，王大人收起桌上多余的茶盏，起身将豫州知州迎进了门。
原以为这位知州大人又要像先前一般做做样子，谁知他一进门便朝王大人一拜，开口道：“钦差大人, 张某来请罪了。”
“知州大人何出此言？”
“王大人想必早已知晓，何苦再问下官？”
王大人引着人坐下，却没主动开口, 而是等着对方主动。
“大人，下官想知道, 您回京后会如何朝陛下回禀？”
“自然是如实相告，我等都是替陛下办差，不敢有丝毫隐瞒。”
“哎。”知州叹了口气，道：“此事是下官糊涂，尚未理清粮库的存粮，便贸然朝陛下上报了寒灾一事。事后才想起来粮库尚有存粮，哪怕不够，我等也可以自行筹措粮食，结果害得诸位白跑了这一趟。”
屏风后的三皇子听了这话直翻白眼，他还以为这人真是来请罪的呢，没想到竟然还是那套说辞，不承认自己谎报寒灾，只说自己是小题大做了。
江寒之却在他肩上一按，示意他耐心一点。
“知州大人，我这些日子也派人查探过，得知豫州百姓对你十分爱戴。我有一事不明，还请知州大人明示。”
“王大人但问无妨。”
“既然不缺粮，你为何要上报寒灾一事？若其中有苦衷，我回京后或许能在陛下面前替你言语几句。”王大人道。
知州等的就是他这句话，当即坦然道：“大人应该也猜到了，是为了下个季度的赋税。豫州确实有粮，但只够吃，不够税。”
“为何？”
“这确实是下官的失职。”
知州取出一份文书递给王大人，对方接过看了看，忍不住拧起了眉头。
“豫州去岁的收支……你给我看这个是何意？”王大人问。
“三年前，我朝陛下上过折子，说想在豫州试着推行部分农户改种桑麻，当时折子被驳回了。后来我私下选了一个县，让他们挪出了一半的土地种桑麻……”
“结果呢？”
“结果很成功，去岁下官又推行了两个县，这些改种桑麻的百姓，收入平均增加了四成。”知州叹了口气，“我原想着，豫州山高皇帝远，百姓日子过好了，赋税照样不少，应该没什么大碍。”
他们改种桑麻以后，保留了一部分耕地可以覆盖豫州百姓自己的温饱。至于赋税的部分，用增加的收入，去临近的州府购置存粮便可填补。
“可是没想到，今年出了问题？”王大人道。
“是，今年临近县城的存粮都出了问题，我们买不到多余的粮食了。”
买不到多余的粮食，交给朝廷的赋税便会出现漏洞，届时无法交代。无奈之下，豫州只能采取了下策，谎报灾情，想着能免去一季的赋税，这样就不会露馅了。
谁能想到，皇帝竟然会派钦差过来赈灾？
“此事说起来也怪你运气不好。边关这两年不大太平，自去年末岁陛下便开始着人筹措军粮了，各州府的存粮都要报备存档，不得私自挪用，你自然买不到。”
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