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殿外，药奴除完杂草，起身清理衣服上的脏污，显露出左脸上的红色胎记。他转身时看见了冷芳携的侧脸，和他嘴角渐渐浮现的笑容，黑沉沉的眼眸里闪过一丝笑意。
他一定不知道自己是笑着的。
……
隔日朝会，并无新事，但在即将散朝时，数位御史忽然齐身出列，弹劾大理寺卿沈质。
朝臣哗然。
第61章 甘之如饴，引颈受戮。
弹劾沈质的御史全是最近一段时间与冷芳携走得很近的几位，不免令人怀疑背后有冷芳携的手段。但见弹劾被驳斥回去后，冷芳携异常平静，未有其他动作，又令人不解。
但谁都知道，不痛不痒的弹劾只是个开始，这位行事恣肆的佞臣显然要对大理寺卿露出獠牙。风雨欲来。
散朝之后，沈质快步走向冷芳携。那几位御史恰巧便是前日跟在冷芳携身边的人，他可以确定弹劾一事为冷芳携指使，于是心头不解，不明白师弟用意为何，想要私下里问个明白。
若是冷芳携需要借他做什么事，他也好不动声色地配合。
结果刚靠近绯衣朝臣身侧，便被方才弹劾他的御史拦住，此人面若好女，脸上挂着笑意，看得沈质很不舒服。
“沈大人，不要再靠近了。大人今日不想见你。”他躬身，笑眯眯地道。
沈质眉头一皱：“你是什么人？能替他擅作主张。”
御史道：“冷大人亲自交代某，不要再放你过去，沈大人怎能说我擅自回话？且，沈大人多次弹劾冷大人，朝堂上说话不留情面，不想再见到你亦是情理之中的事。”
他这样说，倒让沈质显得不近人情。
沈质脚步微顿，没有再近一步。却不是因为御史的阻拦，而是他看出了冷芳携的回避之意，不忍逼迫他。
这也暗示弹劾之事，并非沈质想的那样。师弟，也许真要对他动手了。
可为什么呢？难道师弟以为，他弹劾他以为转圜是假，厌恶他嫉妒他才是真？
知晓他二人师兄弟关系的人不少，对于师兄弟反目成仇，大部分人要么说他沈质憎恨冷芳携走邪路，要么说他表面君子实乃小人，冠冕堂皇为了江山社稷，实则嫉妒冷芳携受帝王宠爱。
可那都不是真的！
离去之时，沈质心头笼罩在阴霾当中。想要与冷芳携袒露真心，却被阻拦。
冷芳携不想见他，令沈质更是胸口钝痛，走得失魂落魄。
旁观者见状，已然心知肚明，大理寺卿沈大人，这回怕是要栽了。
沈质再受天成帝青睐看重，在冷芳携面前仍然不堪一击。冷芳携不需要费心力罗织罪名，操纵党羽，只需在陛下跟前吹吹枕头风，沈质大理寺卿的位置就坐不稳。
毕竟前车之鉴尚在，昔年能臣苏烨，正因为当面斥责过冷芳携，被贬去南方小县。在那之前，苏烨简在帝心，在许多人眼中，入阁只是迟早的事！
果然，第二日冷芳携亲自出面，当庭弹劾大理寺卿沈质收受贿赂、贪污甚多，言辞昭昭，列计十条罪状。忽略牵涉的人物，这弹劾奏章笔走龙蛇，堪称文采飞扬，令许多人梦回昔年诗会，冷芳携文不加点，技惊四座的场面。
可惜这般风流人物，如今成为江山社稷之危害。
“大理寺掌刑狱之案断，牵涉数万生民，不可留硕鼠为祸。臣所列贪污大罪及罪状，皆有罪证可查。还望陛下圣裁。”绯衣朝臣面容平静，掷地有声，当庭陈词，意欲掀起大案。
天成帝未表态，易积石便出面：“你所陈罪状实在耸人听闻，但沈大人德行高洁、秉公执法，素不闻其两袖清风？怎可能行贪污之事。此事颇有蹊跷，还请陛下多些思虑。”
冷芳携笑道：“查到这些时，某也惊讶万分，不敢置信。可在事实面前，再怎么难以相信，也要相信了。”
“不过易阁老说的也是，毕竟大理寺卿之位极为重要，沈大人为官清廉，在民间素有‘青天’之名，若仓促定罪，定然引起民怨沸腾。臣愿同路统领一起查案，还沈大人一个清白！”
若让他负责查案，沈质没有贪污也贪污了！
易积石立刻道：“为官尚且南北异地，行三户之法，查案更需谨慎，避免瓜田李下。你先是弹劾沈质，再请查案，显然用心不正，无利于生民。”
以易积石的性子，将话说成这样，已是极近委婉的程度。
冷芳携却不领情，提衣站起，冷笑着看他：“阁老也知晓瓜田李下的道理吗？那阁老麾下人才济济，门人弟子占据大半朝堂，是否有擅权之嫌？阁老与汤阁老积怨颇深，两方门人逞凶斗狠，视江山社稷为儿戏！不分是非曲直，只分站队党魁，成你死我活之态，难道这也是为了天下百姓着想？”
他目光冷冷，慷慨陈词：“易积石，你可敢说自己问心无愧！”
在他如刀似剑的目光逼视下，易积石嘴唇微动，眼眸低垂，竟然避退了。
他这一退，便再无转圜余地。
冷芳携乘胜追击：“当然，各位大人不信，理所应当。但我若说沈大人宅邸之中，正好藏着一方老坑洮砚呢？洮砚罕见稀少，每逢现世，引得无数文人墨客、富商巨贾追逐，更为前朝南阳王挚爱之宝，千金难买。沈大人仅靠俸禄，两袖清风，从哪里买来此砚？又是谁人送的？陛下可遣人搜查，但沈大人可敢分说？”
言辞切切，仿佛亲眼所见。朝堂一时寂静无声。
沈质原只是沉默地跪伏于地，未自我辩白，听到冷芳携一番话，忽然抬首，默然地望着他，眼中竟有凄怆痛色。
天成帝道：“派路慎思前去探查一番。”
时间一分一秒过去，沈质不知跪了多久，只觉得腿间刺痛，近乎麻木，然而这都不及他心头酸楚。他脸色苍白如纸，有摇摇欲坠之态，众人见了，心知他恐怕难有好下场。
路慎思很快回转，卸掉长刀，着雪白虎袍入朝。他靠近天成帝，低声耳语一番。
“看来，冷爱卿所言非虚。”天成帝缓声道。
朝野哗然，有的认为乃是路慎思在冷芳携的指示下嫁祸沈质，有的却认为端看沈质脸色，显然真有此砚，那就别怪旁人以此生事。毕竟你沈大人既要有廉洁名声，又能把玩珍贵名砚，天下间哪有这等好事？
天成帝：“沈爱卿，你如何分说？”
叫的是“爱卿”，语气却极为冷淡，显然帝王心意改变，已不再青睐沈质。
汤沃对沈质的遭遇喜闻乐见，易积石又被冷芳携堵得哑口无言，更因为对曾经学生莫名的愧疚，难以正面攻击。两位阁老皆沉默不语，再无人能救沈质。
沈质闭了闭眼，两手置于额前：“臣，请入诏狱。”
案子虽然没有审，却已经有了注定的结局。
*
诏狱连同龙虎卫，一直是众多朝臣乃至百姓讳莫如深之物。此地处京师以西，地势阴狭，据闻曾为乱葬岗，埋着无数冤魂，无论季节更迭，从来都陷在阴寒之中。时值秋冬，呼啸的冷风大灌，刮得人皮肉骨髓生疼。
又说牢中狱卒，终年不见天日，在阴森森的囚室中与犯人为伍，心智偏移，寿数折损，至多活到三四十岁便百病缠身。是以只顾当时行乐，从不在意身后之事，便经常拿狱中囚犯折辱取乐。
能入诏狱的都是王公贵族、达官贵人，从来呼奴唤婢，高不可攀。现下沦落囚牢，剥掉权势的外衣，赤条条一只小羊，兼自尊心极重，稍有羞辱便怒不可言，看得狱卒们极为快意。
沈质被剥掉了官服，换上一身素白衣裳，身负重枷，形容狼狈。
领头的狱卒白胖的脸上始终挂着古怪笑意，多次回头看他，发觉沈质一点都不在意他，忍着怒意问道：“沈大人，多年未见，您还是这般样子。可惜一时不慎，竟然沦落狱中。”
沈质乌瞳沉沉，默不作声，轻飘飘瞥了那狱卒一眼，便收回注意，沉浸回自己的世界里。
“呵呵——”狱卒脸色狰狞，“也对，沈大人日理万机，怎么还记得我这个小人物。”
他停下脚步，伸手狠狠推搡沈质一把。他身负重枷，被这么一推，一时站立不稳，跌倒在阴冷地上。双手无法及时支撑，于是侧脸擦着地面，刮出数道淤痕。
狱卒拍拍手，靴子踢了踢沈质的双腿，嘲笑道：“沈大人，您这两腿有什么用，站都站不稳。”
墙倒众人推的道理沈质很明白，他少年时经历的冷眼和羞辱更甚，虽然养尊处优多年，却也不至于为一狱卒的落井下石而心生波澜，十分平静地两手撑地，勉强站起来。
一身白衣沾了枯草污泥，腰间的玉佩也刮了点痕迹，沈质这时显露出平淡之外的脸色，有些心痛地用指腹擦去脏污。
这一点小动作，偏偏被狱卒瞧见了。
他从前在大理寺狱中为狱卒，只不过在几个犯人身上用了些手段，便被眼里揉不得一点沙子的沈质开革出寺。为了生计，只能到诏狱这活死人的地界，待得越久，对沈质的怨恨越深。
这回沈质终于落在他手中，纵然不能似玩弄其他人一样对他施以酷刑，听他痛苦求饶，也要让他明白什么是痛苦，以消心头之恨意。
狱卒立即探手，捏着玉佩狠狠拽走，拿到眼前端详。
这玉质地一般，却有一道浑然天成的红痕，刻着略显粗糙的福禄寿喜纹。沈质如此珍爱，见他夺走竟然面露凶意，伸手要抢，极有可能是他爱慕的小娘子送的。
狱卒嘿然一笑，道：“诏狱里的规矩，来这儿的犯人除了一身衣裳，什么也不能带进去。沈大人这玉佩留在身上，安知是不是以此为信号，传递消息，或者拿来贿赂他人？此物，我替沈大人保管。”
沈质本就心口闷痛，这么一遭下来，急火攻心，咳嗽至声嘶力竭。惊得狱卒以为是当面抢走了他爱妻，害怕再这样下去会出事，忙推着他进了一间囚室。
沈质还欲扑过来抢回玉佩，狱卒已身手利落地锁住牢门，与他隔门相对，便无方才慌乱，从容不迫地捏着玉佩在沈质面前摇晃。
“沈大人，你在里面好好休息。等冷大人开始查案，就没现在的好日子了。”
说罢，得意一笑，昂首远去。
“咳……”沈质以袖掩唇，像要把心肺都咳出来，好一会儿才恢复平静。待移开袖子，其上多了几块血痕。
似他这种病，最忌讳大喜大怒。沈质养气多年，除了冷芳携的事情，极少心绪波澜，狱卒此举偏偏戳中他痛楚，令他愤怒得双目通红，眼带阴霾，久久不能平静。
这方囚室阴冷灰暗，幽不透光，寒气自脚底钻入骨髓，更无休息取暖的被褥，沈质靠着墙壁难以入睡，当夜便发起高热。
夜深忽梦少年事。
迷蒙之间，四周景象大变。青山巍峨，群峰陷在辽阔的黑夜之中，天际未明，仍有寥寥星子映照四野。
沈质披着蓑衣，脚踩木屐，曳杖艰难地行在山路石阶中。大雨初歇，脚下路滑，他必须与师弟互相扶持、小心谨慎才能一步步走过去。
若是一着不慎，摔了不要紧，只怕伤筋动骨，他们如今靠佣书赚些钱财勉强度日，根本没有余钱拿去治病。
前方不远处便是某家族学，一位家老觉得沈质抄书时字体端正秀丽，正适合拿与蒙童，便要他来族学抄书，不仅给的价钱比旁人更高，还管一餐，是再好不过的去处。
沈质高兴之余，不忘带来师弟。师弟的字比他更好，当场写就一篇诗文，家老果然欣然答应。
唯一美中不足之处，便是这族学离书院甚远，且匿在群山之中。他们每日公鸡未鸣便要出发，近一个时辰才能抵达族学。来去不仅耗费时间，更折磨双足。
沈质还好，年少时做过比这更苦的活，脚底早已磨出一层厚厚的茧子；师弟的皮肤娇嫩一些，走出数个水泡，得拿银针燎火后挑破，敷上草药。
冷芳携昨晚才挑了水泡，还没好，走路歪歪扭扭，有时不小心踩实了，便自喉间滚出一声痛呼。
沈质道：“我背你上去。”
冷芳携摇头：“师兄你披着蓑衣，全是水。再说了，只剩一点山路。那么长的路我都走过了，还差这一点吗？”
沈质无奈，只能扶着他一点点走上去。等到了族学，天光已经微亮，山野间野鸟啾啾而鸣，令人心旷神怡。
沈质与冷芳携擦掉热汗，在书室外打理衣服，彼此观察，没有污痕，才换了一双鞋进去。
他们在最底层的书室里抄书。这里原是杂物间改成，狭窄逼仄，仅有两张矮案和蒲垫，伏案抄久了免不了腰酸背痛，又因几乎没有空气流通，每抄一页，他们就要走出去吸一吸气，免得在里面闷晕过去。
暑热时更加难熬，出的汗水能将一身打湿。不能把汗珠滴在书页上，二人只能时时拿布擦手，一天下来，手通红。
好在，现在时节冷下来，缩在书室里还更暖和些。只是手指仍然僵硬得难以取胜，两人便互相搓手，让指节热起来。
这个时辰，族学里的学子还未起床，二人便凝神静气开始抄书。一个早上的功夫，往往只能抄下两篇，为了多抄些赚钱，他们在亭子里几乎狼吞虎咽，将族学给的咸汤和米饭拌在一起囫囵咽下去，将中午休息的时间也挪过来抄书。
但他们本来睡得就少，中午不休息，有时抄着抄着就头脑发晕。为了避免抄毁，冷芳携与沈质将并排的矮案改成相对而立，这样时时可抬首观察彼此状态，若发现不对劲，便提醒对方。
这天中午，沈质照常抄书，时而抬头，发觉对面的冷芳携拿颅顶对着他。立刻搁下笔，走过去扶住他的身体，他有心叫醒冷芳携，待看到他两眼青黑、满目疲倦，于心不忍。
“唔……”冷芳携反而自己醒了，“……好在有师兄，我差一点睡着了。”
沈质道：“你干脆睡一会儿，我帮你看着时间，只眯一刻钟就叫你起来。不然你这样困倦，下午又怎么办呢？”
冷芳携笑了笑：“下午自然就清醒了。我也没多困，不劳烦师兄。”
说罢，一手自布袋里拿出两枚冰片，又夹了根细小的银针。
“师兄。”冷芳携递过去一片，“我看你也快睡着了。”
低头一嗅，再用银针扎扎手掌，总算清醒过来。冷芳携继续伏案，刚一俯身，腰也痛起来背也酸起来，他打了矮案一掌，气愤道：“待我日后做大官，定要把全天下的矮案销毁了。这等磋磨人的东西，是谁爱用？”
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