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“是训练出来的，”方池开口，“去年年关的时候发现对方有此能人，除掉了她才敢开跋。”
“听说此人是一女子，”侯海听到方池提起此事，眼神瞬间暧昧了起来，“传言是北梁那边极为受宠的一个妃子，此人五感敏锐，床上功夫了得。”
众人一听到床笫之间的事情，马上精虫上脑，一个两个都瞪着炯炯有神的眼睛，等着听艳情之事。
侯海见他们来了兴趣，接着说道：“后梁许多驭灵人卖身青楼，他们的感知力强于常人，若是……”然后他意味深长地看看了众人一眼，故意停顿了下，说道：“那可是趣味无穷。”
席间一片哄笑。
方池满脸厌恶，嘴角拉了下来。
方与之看到方池毫不掩饰的脸色，头开始痛了起来。他今天本不想来，但无奈父命难违。自己既无法入仕，便只能给家中这位小弟弟保驾护航。于是方与之左思右想，不那么明显地换了话题：“我听闻，有拿驭灵人炼器之事，不知是真是假？”
花竹心中一痛，筷子没拿稳，一块冬瓜掉进碗里。
方池眼底也跟着暗了下来。
但显然众人都还沉浸在色欲之中，纷纷问方池，那妃子样貌如何，又问那五十个送去边关的驭灵人中是否有女子。
方池放了筷子，脸色沉静如水，他面上没了刚才的厌恶，沉吟了一会儿，说道：“北梁那人，确是一名女子，她样貌妖冶，身手不凡。”
大家见他开口，都专注地听着。
“若不是去年过年时下了一场大雪，蛇鼠虫蚁都绝了迹，今年的战事结果未必如何。”众人本想听些艳事作为席间消遣，却见方池忽然转了话题，虽觉无趣，但也纷纷奉承，一时间说什么“小将军谦虚”、“方大人神武”、“佛祖保佑大夏定能退敌”的都有。
方池摆了摆手，他本不愿提起这位女子，但既然有人提起，他不愿她沦落为人们饭后的消遣。
“此女名叫若容伊，不仅有义胆，而且有卓识。因身负异禀，人称‘天目将军’。我毫不客气地说，今日席间，包括我在内，都远不如她能当得上一声‘英雄’。”
方池搜肠刮肚，倾尽所有优美的词汇，夸赞这位倒在自己剑下的敌人。待他言尽词穷，又斟满一杯酒，便不再继续这个话题。只是夹了两筷子菜给方与之，任人说什么都不再答话。
方与之也默不作声，静静吃着方池为他夹的菜。
席间的场面一下就冷了下来，突然变得落针可闻。
风月楼后厨的掌勺大厨，此时正连续打着三个喷嚏，他揉了揉鼻子，心中暗喜。他知道，今日定是有人夸赞了自己的手艺，这让他更加卖力地颠起了炒勺。
风月楼包间内，最终还是高县令打破了沉默，他几乎是小心翼翼地朝侯海问道，能否再让简乔表演一次节目。
侯海因刚才被方池驳了面子，心中正有些不快，便厉声命令简乔表演一出“逐鹿中原”。
简乔心头一紧，不敢有丝毫怠慢，立刻全神贯注地指挥起那群鸟雀来。
但这些小鸟，这次却都一动不动。
花竹在桌下摘了镯子，将七只小鸟个个定在原地。
简乔的额角开始渗汗，花竹的背上也渐渐泅湿。
对于花竹来说，从简乔手中，接管几只小鸟，并非难事。难的是，花竹要如何装作如无其事地做到此事。
花竹的驭灵力，一直强大又混乱，如同狂风中的烈火，难以驯服。平日里，他唯有依赖手上的银镯，方能压制这股力量，保持清醒与自我。
花竹摘了手镯，神昏意乱，一个不留神就会暴露身份。不摘手镯，驭灵力微弱，只够指挥苍蝇跳个舞。这银镯，既是他的庇护，亦是他的枷锁。
这一世，尤其如此。
花竹轻抚着手上的银镯，银质的盘枝镯正中，嵌了一块琥珀，琥珀里封着一滴血。
这滴血是花竹重生后才有的，此刻几乎是纯黑的，它仿佛是一个无尽的黑洞，吞噬着周围的光亮。
花竹凝视着这滴血，那血也如同一面小小的黑色镜子，映出花竹的眼睛。
这滴血，是花竹在地府立誓的凭证，血中困着千百个驭灵人的怨灵。他重生的条件，便是要渡化琥珀里的怨灵。只有当他们的怨气平息，镯子完全变成银色，花竹这一世的任务才算完成。而若银镯全部变黑，那他将立即魂飞魄散，永世不得超生。
花竹的目光从银镯转向桌上的鸟雀，它们在自己的控制下，一动不动。
“去将刑具取来。”侯海吩咐梁文斯。
简乔慌了神，双腿一软，跪在了地上。
“他这种情况，怕是驭灵力失效了吧。”花竹对身侧的李县令说道，他声音控制得好，既不会让人觉得突兀，又能让在场的人都听得到。
“若是如此，也不必勉强。”方池很有眼色地搭腔。
此时梁文斯带着一个小厮进来，小厮手里拎着一条木棍。
花竹用力握住手中银镯，急到：“不可。”
侯海压根儿没理会花竹，朝那小厮点了下头。
小厮手起棍落，啪啪两声，伴随着简乔的一声悲鸣，一口鲜血喷在地上。
花竹顾不得礼节尊卑，一下从座位上跃起，挡在简乔面前。
他本是想制造出简乔驭灵力失效的假象，让侯海放了简乔。但没想到侯海这人如此丧心病狂，竟然在众人围坐的饭桌旁，就敢擅动私刑。
“侯大人，”花竹护住简乔，面朝侯海行礼，“简乔是我幼时同窗，他小时候并无驭灵之力。还请大人明辨，莫要再动刑罚。””
“笑话，人是我真金白银买来的，我想怎么处置，便怎么处置。”侯海扬声对那小厮说道：“继续打！”
“朝廷规定，不许民间私自买卖驭灵人。若简乔是未登记在案的驭令人，一经发现，全家徭役赋税翻倍。侯大人可以罚他，但不能将他占为私有，更不能肆意打罚。”
此刻，花竹一个小县尉，在教太尉如何做事。
侯海似乎没想到他如此放肆，愣了半晌，驳斥道：“朝廷怎么规定，还不是我父亲一句话的事情？”
“那在律令改变之前，简乔还是自由身。”
“接着打。”侯海不理会花竹，只吩咐那小厮。
花竹仍旧在简乔身前站着。他有些后悔，但此事既已开了头，便没有回头路。不然不光简乔今日的苦痛白受，往后他再回侯家，也断然不会有好日子过。
小厮见花竹不让，抬脚便踹。花竹身子一偏，感到自己被人拉开，那小厮也被人一脚踹走。
方池已从座位上来到门口。他这一出手，无异于和侯海起了正面冲突。
众人见状，再次默不作声。
高县令开始扳佛珠，李县令抽出一条帕子，开始一下下地擦筷子。新上任的礼部侍郎默默吃饭，整个房间，只有他吧唧嘴的声响。
花竹看向方与之，方与之正用手扶着额头，一副恨不得自己不在这里的表情。
但他最终还是开了口。
“今日是舍弟的见面宴，还请大家以和为贵，莫要见血为好。”方与之这话是对众人说的，但明显是在点刚才让简乔出了血的侯海。
侯海嘴唇动了动，没有答腔。
方池返乡，是皇帝要遏制侯家的信号，他这次来，其实是来和方家搞好关系的，若闹得大动干戈，回家定要被父亲责骂。
方与之继续劝道：“已到如此地步，不如放他一条生路。”
侯海不屑，“驭灵人只有死了，才算是派上用场。”
方池扶起被自己踹倒的小厮，又将花竹拉到身边来，这才说道：“我曾在边关，见过有人忽然失去驭灵力，也收到过完全没有驭灵力的驭灵人，所以这驭灵力的有无，是看天命的。”
侯海从紧闭的牙关里挤出几句脏话，但他终究没有再继续折磨简乔，而是喊了两个随从进来，要将简乔带走。
“侯大人稍等，”花竹朝侯海行了个礼，“按照大夏律法，一旦验明某人没有驭灵之力，是要当堂释放的。”
侯海今日一再在众官员面前失了面子，他怀疑方池带了花竹来，就是给自己找不痛快的，终于恼羞成怒道：“闭嘴！”
方池见侯海如此，一下变了脸色，跨出一步挡在花竹身前。
侯海也不甘示弱，语带讥讽地对着方池说道：“不要以为你打了几场胜仗，谁家的事就都能插一脚。”
第8章 翠冠相赠，榜上才子佳人
侯海最终还是放走了简乔。
今日他做东请客，犯不着为了一个简乔，和方家弄僵。更何况，这临安城内，来日方长的事情多了去了。
花竹要送简乔出去，被刘帙晚扯了一把袖子，低声警告：“你还嫌侯大人恨你不够吗？”
简乔朝花竹投去感激的一瞥，也摆摆手，将鸟雀们放回笼子里，带着它们往门外走去。
花竹还是不放心，挣脱了帙晚，追了出去。
“你还好吗？”花竹从简乔手中接过鸟笼，又递给他几个铜板，“拿着搭船留宿用。”
简乔袖口还留着刚才的血迹，轻声问道：“刚才是你吧。”
花竹递给简乔自己的名帖，不答反问：“你的户籍是不是销掉了？明日来钱塘县衙，我带你去见司户参军。”
简乔听到“县衙”二字，身子再次抖起来。他并不答话，而是一下子从花竹手中夺回鸟笼，嘴里念叨着“和初月是一伙的”，匆匆跑走了。
花竹想要再追，就又被跟出来的刘帙晚拉住了。
“快跟我回去。”刘帙晚带着花竹往回走。
花竹嫌恶地扒掉他的手，“你自己回去吧，我要回家了。”
“祖宗，你疯了？跟大人们的聚会，哪有你先退席的道理？”刘帙晚揉搓着后颈，显得有些焦虑，“我跟你一起来的，你惹完了侯大人就走，留我一个吃挂落呢？”
花竹不理他，继续往外走。
刘帙晚左右看了两眼，换上一副可怜巴巴的模样，快步追上，“晚上我还有事儿跟你说呢，你走了我找谁说去？”
花竹听他提起这茬，从前的记忆立时如鬼魅的潮水般，缓慢又坚定地占满了脑海。他深吸一口气，跟在刘帙晚身后回去了。
今天晚上他也还有事情要做。
非要在这风月楼里才能做。
此时席面已经撤下，多了几个歌姬在陪酒。有几个大人已经离席，方与之正在和众人告别。
花竹在刘帙晚期待的目光里，也向众人告了罪。
他没资格先行离去，只能坐回刘帙晚让给他的位子，盯着桌上水晶瓶里的插花，一声不吭。他身旁一个满头珠翠的女子，正在与高县令对饮，女子身上的香气直往花竹面上扑，熏得他微微闭了眼睛。
侯海正执了琥珀杯饮酒，觉得无趣，摇了摇杯子。
“去抬个‘过街轿’，叫婉婉来陪酒。”
婉婉是风月楼的头牌，听她唱首歌都要提前半月来约，更不用说陪酒。
所谓“过街轿”，便是婉婉就在对街，抬个轿子去接，以此来显示她的身价。
刘帙晚看向侯海，眼睛里流露出羡慕的神色。
婉婉人离得不远，来的也就很快。
方池见婉婉进屋，索性让了座，让她坐在侯海身边。方池走到高县令和花竹之间，那依偎在高县令身上的歌姬，见他用一双能杀死人的冷眸看向自己，不知怎么就不敢在这服侍了，主动让座离开。
高县令此时双眼发亮，笑得脸上肉都横了。他的目光频频往婉婉身上瞧，身边换了个人都没有发觉。
花竹朝方池点点头，算是打过招呼，然后继续盯着花瓶发呆。方池的目光流连在花竹身上，看到烛火映得花竹半侧脸格外苍白，这人在今日这香气缭绕、酒气熏天的嘈杂环境里，竟显出一种格格不入的忧郁来。
婉婉喂了侯海几杯酒，又唱了首《黄莺儿》，便要行礼退下。
侯海捏着她的后腰，称赞道：“刚才唱得好，有赏。”
说罢，一人托着一个托盘，从门外进来。
侯海示意婉婉揭开。
红布下是一顶点翠冠。
整个头冠的下面镶着红色的玛瑙，大大小小的珍珠点缀在一片翠蓝色的羽毛之中。
婉婉惊呼一声，不可置信地看向侯海。
刘帙晚则朝侯海的方向探出半个身子，用一种混合着羡慕和崇拜的目光地望着对方。
当朝禁止铺翠，宫中曾经销毁了不少点翠饰物，但此物美艳，仍旧在宫廷内外悄悄流行。
这顶点翠冠样式华贵，雍容典雅，不像是民间会有的东西。
“家传之物，博美人一笑。”
婉婉便留下了。
不仅多唱了两首曲子，还在这并不宽敞的房间里跳了段舞。
待她坐下，侯海看向方池：“方兄觉得婉婉如何？”
“称得上冠绝群芳，与你那翠冠十分相称。”
不知侯海是真没听出他言语中的讥讽，还是装作不懂，只是笑吟吟地说道：“我今夜将她赠与方兄，作为你的上任贺礼如何？”
婉婉听罢，帕子一甩，娇嗔了几声，躲进侯海怀里不出来了。
她人虽是进了侯海怀中，眼睛却在偷瞧方池，方家这位公子，她是头一次见。但方池的名字，却并不是第一次听说。
临安城内，从前几年开始，弄出了个才子佳人榜，专门给临安城内的适龄男女排名次。
此榜作者不详，评判标准也从未公布过，但是每次评选出的几人都算实至名归，大家看了争议不大，也就年年流传了下来。
榜单一年更新一次，剔除掉去年榜中已经婚配的女性后再排名。名次排好，还要印刷出版，每人各带介绍与小像。
此书自问世以来，就非常受欢迎，每每一上市便被抢空，弄得许多人引颈而望，只盼加印。此书的购买者，多为大户人家的小姐丫头。另外各位公子哥儿也会托人买来翻阅，主要是看看哪家闺秀上榜，画的小像是不是美貌，同时也关注自己是否上榜，以及自己榜上名次的变动。
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