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火焰嘶吼一声，便真的略略平息下去一些。
这一下方才不信的如今也信了八成，人群中有一大臣忽出声道：“陛下，宫中有孕之人，莫不是郑嫔娘娘？”
萧载琮还未出言，皇后先道：“韩丞相，郑嫔怀的是皇嗣，如何可称不详？”
韩丞相道：“娘娘说得是，只是胎儿如今还未出世，是否不详也暂未可知。”
萧潋意静默不语，萧文壁在他身侧，亦是同样不言，抬眼瞧着台上等萧载琮的反应。
就在此时，方才偃息过一阵的火焰忽然又蹿的更高，竟将大祭司手中的天杖吞食了进去。众人大惊，萧载琮道：“你说，要如何？”
他负手站立在台阶上，大祭司跪着转向他，拜道：“回圣上！唯有将鬼胎连其母体一同以火烧为烬，方才可平息神怒，重得庇佑！”
谁都不说话了，所有人都是面带异色的悄悄看萧载琮的脸色。萧载琮嗯了一声，好像他一言奠定的不是自己孩子的命似的，轻描淡写道：“那便如此。”
他坐了回去，挥手道：“继续。”
皇后露出个讶异惊惧的表情，似乎是想再劝两句，启唇却又敛了话头。御林军已领命要走，竟是要当下就将人绑来烧了。
萧潋意目光在他们几人转过一圈，心下一转，站出来道：“父皇。”
众人目光顷刻投在他身上，萧载琮回首看他，“怎么？”
萧潋意道：“禀父皇，今日乃宗庙祭祀，在祀礼上将郑嫔处置了是否有些不妥？”
皇后神色一凝，侧身看了眼萧载琮的面色。萧载琮神色如常，不辨喜怒，皇后心神微敛，唤道：“陛下？”
韩丞相道：“殿下此言差矣，而今正是天怒，若不当场将冒犯之人处置怎可平息，岂不后患无穷？”
“丞相为何如此断定郑嫔娘娘腹中便是鬼胎？”
“天象所言，如何有假？”
“丞相所言有理。”萧潋意道：“但若果真如此，倒叫令和不免担忧大祭司今日可有备好驱祟法器？这烈焰又是否能将这不祥之胎斩草除根，若是不能……可如何是好？”
大皇子温声道：“不必忧心，父皇和皇兄都在这，自会鼎力护你周全。”
萧潋意感激一笑，“多谢皇兄。”他又忽然敛了话头，垂眸道：“只是令和一想到郑嫔娘娘腹中的也是我们的血亲，心下不免……总有些忧虑。”
皇后眉尾不引人察觉的细微一动，又改口道：“令和说得不错，陛下，先将祀礼完成才是首重。”
萧载琮重新坐回宝座，“吉日何时？”
“回圣上，三日后已巳月乙末日，明堂当值，正是黄道吉日。”
萧载琮淡道：“就那日，继续。”
皇后微松了口气，从眼尾处与大皇子对视一眼。启唇道：“圣上英明。”
火焰又燃烧起来，只是这次平复了许多。大祭司舞动云幡重念起祷词，萧潋意低垂着头，抬眼瞧了下萧载琮。
只见苍老的帝王端坐在金銮御座上，敛眉阖睨百官，明黄龙袍绣着汹涌沧浪，端的是铁面冷血的天家威严。
仿若那方才发生的事就只是同琴弦绷断了似的小插曲，压根不值得往心上一放似的。
萧潋意收回眼神，再不去看他，与众人一同道：“圣上英明。”
宗庙祭祀一结束，皇后便进了佛堂彻夜不休的念起佛经，祈求天命庇佑，庇佑大郇国运，庇佑郑嫔和她腹中的皇嗣血脉。后宫众嫔妃忽然一夜之间大半得了怪病，头晕眼花呕吐不止，且找不到病因。宫中便有流言传起，说是因郑嫔腹中不祥之胎而惹得天怒降下的神罚，弄得到处人心惶惶。
这天，萧潋意去了郑嫔的芙蓉宫。
郑嫔着一身素衣，跪坐在宫内竹屏旁，手捧着一只铜制梅花炉，垂眼瞧着薄烟袅袅升起。
屋内缭绕着一股浅淡幽香，郑嫔听见了动静，扭头看向门外，那点云烟被她的动作惊动，顺风蜿蜒而动，香味登时更浓郁了些。
萧潋意面色平和，眼底却藏着抹深意，交叠双手站在门口看她。郑嫔看清来人，神色没什么波动，便就着跪坐的动作行礼道：“四殿下万安。”
萧潋意勾起唇角坐在她身侧，饶有兴趣地瞧着她手中的梅花炉，“这香炉做得倒是精妙。”
“殿下喜欢，便拿去吧。”
“娘娘愿意给我？”
闻言，郑嫔轻笑一声，淡道：“将死之人，何谈什么愿不愿。”
萧潋意却道：“我不喜夺人所爱，娘娘还是自己留着吧。”
云烟在二人面前冉冉升起，萧潋意安然自若，只管摆弄案上花枝。郑嫔当然明白他今天来不只为着个炉子，瞧他一阵，开门见山道：“殿下今日来我宫中为了什么？”
萧潋意直白道：“明日娘娘便要被施以火刑，不知心头何想？”
郑嫔一愣，很快又复如常道：“若能为陛下分忧，自当死不足惜。”
“只是如此？”
郑嫔淡道：“还能如何。”
她语调平缓，神情漠然，瞧不出丁点不甘怨恨的样子。萧潋意侧头看她，“我记着娘娘说过，想做鹰？”
郑嫔垂下头不再看他了，一手轻轻摸过炉身的纹路。萧潋意道：“若我说，能助娘娘成鹰呢？”
郑嫔动作一顿，抬眼看他，“殿下如何助得。”
萧潋意紧盯着她，淡色眼神却犹如一汪深沉的潭，其下水光幽幽，像藏着什么潜伏的猛兽，“我可保你无虞，不过。”他眼神向下，慢慢停在了郑嫔的腹部，“也只能保你一个。”
“……”
他所言之意郑嫔自然明白，听了这话，郑嫔定定看了他好一会，道：“好。”
萧潋意摆出个意外的表情，“娘娘舍得？”
“一团肉，有什么不舍得的。”
她身量纤纤，神态温顺，讲起话来总是轻声细语，话里内容却让人不寒而栗。萧潋意心下满意，知道自己没找错人。
苍鹰搏击长空，生着弯钩利爪和坚硬的喙，自不会被什么牵绊住脚步。
他侧过头，将自己鬓边的一支金钗拔下来，笑道：“娘娘是个明白人。”
三日后，大祭如期举行。
大祭司一身古怪彩衣，面上扣着个青面獠牙的面具，高举雉羽铜铃。青铜鼎中烈火高涨，香灰随着点点火星飘散而去。
“天神兮！吾请于此，乞神勿怒，犯者已擒，立当焚之！血肉泰神，魂归天地，恕吾宥之，谦恭敬祀天地，祈盼此地福泽万里，风调雨顺，江山稳固，皇运昌盛！”
郑嫔身着繁丽宫袍被绑在中央的木头柱子上，四周铺散着许多稻草木枝。她面无表情，既不哭喊也不挣扎，目光直直的盯着天边，是一副心如死灰的样子。
“可怜。”皇后高坐在彩凤宝座，远远瞧着郑嫔半边玉脂似的侧脸，攒金丝的锦袍轻点两下眼角，“花儿一样的年纪。”
萧载琮坐在正中，没什么表情。萧文壁宽慰道：“母后切勿太过伤心。”
皇后轻拍两下他的手，“好孩子。”
萧潋意立在一侧，冷眼看这几人惺惺作态，片刻后抬手理了下发髻，眼底闪过一丝讥讽。
大祭司已燃起火把，大叫着靠近郑嫔脚下的那堆草木。台下众百官皆都沉默不语，也有几个稍有良知的，私下也曾愤愤不平过，但又有什么用？天子说你是什么便是什么，人命不过他脚下一只蝼蚁，也只好同其他人一般凭轼旁观这场诡异的人祭。
火星已挨到了最外头的一根枯草，就在此时，天边忽然响起阵阵异响。
“咕——！”
【作者有话说】
注：祭词出自明宣宗宣德元年祭文
第44章 鸮鸟
“那是……那是什么！”
台下一个大臣伸出一手指向天边，众人循声抬头，惊诧的发现远处竟有一片黑压压的不明物以极快的速度倾覆而来，浓厚犹如一块庞大的乌云，灼目的日光少顷便被遮了个大半。
“那是什么！什么东西！”
“鸟……好像是鸟！是鸮鸟！”
离得近了，众人这才看清那遮天蔽日的乌云竟是一群成千上万的鸮鸟，蝗虫过境一般密密麻麻，闪烁着其明黄瞳孔，嘶吼扑闪羽翅自众人头顶掠过。
——咕！
鸮鸟常在夜间出没，生得酷似野猫，叫声诡异瘆人。这些从小便在宅子里养尊处优的官员大多并没见过鸮鸟，更没有见过数量如此多的，此刻皆是乱成一团的东躲西藏，连官帽被鸮鸟尖利的爪子抓走也再顾不上。
台下一片混乱不堪，皇后猛地一攥椅子站起，厉声道：“怎么回事！”
萧载琮稳稳坐在宝座上，沉声命道：“御林军，杀！”
“陛下！娘娘！”大祭司身上彩衣已被鸟爪抓的破烂不堪，连滚带爬叫道：“夜鸟出世定是神意！这些是神的使者！是神派来的使者！杀不得！杀不得啊陛下！”
萧载琮充耳未闻，只道：“杀！”
数支铁箭破空而去，鸮鸟们似乎被激怒，众人只闻阵阵鸟鸣，数声参杂在一起几近震耳欲聋。箭雨横飞间，忽见一只硕大鸮鸟猛然变了方向，吼叫冲着台上飞来。
“护驾——！”
“护住圣上！拦下它！”
众人皆是一惊，萧文壁抽出一旁侍卫佩剑，凛目挡在萧载琮与皇后身前。萧载琮面沉如水，皇后大惊道：“快拦住它——！”
“咕！”
鸮鸟如一道乌黑闪电，却并不冲着萧载琮，径直飞向皇后，在皇后的惊叫声中飞快的掠过了她。电光火石之间，皇后只觉鸮鸟温热的羽翅滑过自己的脸，紧接着头皮一痛，鸮鸟便飞快的隐入鸟群，不见了踪影。
皇后抬手一摸，摸出自己发髻上是少了根簪子。
“母后！”萧文壁急急道：“您没事吧？有没有伤到哪里！？”
皇后定了定心神，“没事。”她转向萧载琮，“陛下如何？”
萧载琮却并未看她，只看着天边。
——只见那群鸮鸟打转两圈，再度并在一起，调转了方向，如来时般乌压压的远去了。
郑嫔跌坐在草堆上，身上绑着的麻绳已尽数被啄断，身上却毫发未损。
“此女……此女命不该绝……”
大祭司瞧着眼前情形喃喃自语，片刻后回过神来，忽然猛地跪拜道：“圣上恕臣！此女乃是宫星庇佑之人！命不该绝！”
皇后还未从方才那场混乱中定下心神，又被大祭司这番言论惊了一惊，一时脱口而出道：“你先前不说郑嫔腹中乃是不详之胎，引得神怒，定要火祭方可平息怒火？湳楓”
大祭司道：“天象有误！如今时来看此女寿数未尽，神不许其死，腹中许是祥胎也未定！”
这番言论，竟将他先前所言尽数推翻了。
皇后眉心紧蹙，眼神中明暗闪烁，须臾神色一松，转而微笑道：“郑嫔想来是没什么大事，陛下自可宽心了。”
萧载琮却道：“冯柄。”
冯柄出列，跪道：“末将在！”
萧载琮：“追上那群鸮鸟的踪迹，给我查，到底是从哪放出来的！”
“是！”
冯柄领命，率军转身而去。台上台下一片鸦雀无声，萧载琮目光扫过众百官，扫过萧文壁和默不出声的萧潋意，最后缓缓扫过了皇后。
皇后面不改色，温声道：“陛下……”
萧载琮拂袖而去。
皇后话头一顿，转身看向萧载琮背影，躬身道：“恭送圣上。”
那场火祭，便就这样没头没尾的结束了。
郑嫔虽已不再被紧闭，宫中关于她腹中不详之胎的传言却并未消散，人人避之不及，圣上也不再召见她。
火祭后第三天，令和公主忽然病倒了。
——“太医！快传太医！”
长敬宫内，满院宫人内侍匆匆奔走，桃蹊端着个硕大铜盆从门内出来，正与一个跑得气喘吁吁的内侍撞上，砰一声铜盆摔落在地，水花四溅炸开，只见其颜色猩红，竟是一盆血水。
桃蹊顾不得责备，就势一把拉住那小内侍，急道：“太医呢！太医来了没？！”
小内侍倒豆子般道：“去叫了去叫了！徐太医正在路上！马上就到！”
“徐？”桃蹊一皱眉头，自语般道：“怎么偏偏是叫他……算了，快些再去催一催！”
小内侍来不及多言便仓促跑走，这时，屋子里忽然有人惊慌喊道：“桃姑娘！桃姑娘！”
桃蹊神色当即一凝，反身掀起门帘，飞速道：“来了！”
门内，几个女宫人形色慌张，手忙脚乱地扯着布巾抹布，榻上萧潋意仅着一身寝衣，黑发散乱成一团，神志不清地趴伏在床沿处，侧头又是一大口血吐出来！
“啊！”
一旁的芙儿立时惊叫一声，房内地板上散落着许多布巾铜盆，皆已被血染得鲜红，也不知萧潋意是吐了多少血出来。桃蹊步履匆匆走至床榻旁，凝声道：“殿下！”
萧潋意面色苍白，毫无反应，已是昏厥了过去。
“这……这可怎么办啊！”芙儿哭道：“这样一直吐一直吐，又哪里来这么多血可以吐！”
“药剂煮好没有，有没有给殿下灌下？！”
“煮好了，但是殿下一直吐，灌下了又再吐出来，根本喂不进去！”
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