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“明日即将进行大选。”贺南枝低语，语气充满忧郁。
“我知晓，我亦忧心忡忡。”余悯华叹息连连。
“悯华，我欲与你共赴天涯，逃离这皇宫。”贺南枝毅然决然地说，但余悯华却微笑摇头，“我们皆知此举难行。”
贺南枝深深叹息，明知不可为而为之，未知后果如何。
“今日，便是我等最后一面，未来，愿君安好。”余悯华哽咽道。
两人默契无言，余悯华径直离去，贺南枝慌忙紧随，两人牵手走远。
没过多久，贺南枝又一个人回来了，景乔忙隐在树后，只露出半个脑袋来。
这一次，贺南枝也没有再放风筝，而是静静地坐在墙根下，仰望着天边的云霞，不知道在想什么。
原来余悯华与贺南枝有着深沉的情感，却奈何命运捉弄。景乔凝望贺南枝，心生感慨，悄然离去。
得到傍晚，用过晚膳后景乔避着旁人拉着贺南枝到僻静的西厢房中。
“景兄，你拉我来此做什么？”
贺南枝见他关上门，神神秘秘的样子很是不解。
景乔心乱如麻，不知从何说起。
侍人乃宫廷职务之称，非内侍或内管令，侍人并非太监，与太医、侍卫相似，为普通男子，除却后宫内院外，可在宫中自由走动。虽官位不高，由不固定之人担当，但其主要职责为教导待选公子们的宫中规矩礼节，此外宫外仍负担司学职责。
现今代他们教学的是余悯华，下一批则可能轮到张侍人、王侍人。大选过后，余悯华需离宫继续履行司学职责，除非有皇命，否则不得再入宫。
对于此，景乔早已洞悉，余侍人的身份亦是眼前之人解答。贺南枝言辞间双眼波光流转，景乔此刻豁然明白，贺南枝对余悯华的感情并非单纯的敬仰。
“你和余侍人...”景乔纠结片刻，深呼吸后终究开口询问。
此时贺南枝方落座，闻此言面色骤变，端坐如山。景乔续道：“我已知你与余侍人关系非同寻常。”停顿片刻，又说：“今日清晨，我见你们在一起。”
“你看见了？”贺南枝闻言如受惊之鸟，面色冷若冰霜，深吸一口气，颤抖地问道：“你都听到了些什么？”
“一切尽收眼底，也明白你心中所想。”景乔不再隐瞒，坦然相告。
贺南枝心如死灰，未料此事竟被他人知晓，若一旦泄露，后果不堪设想。尽管他与余悯华之间清清白白，仅限于情投意合，并无越轨之事。然而，他所言之语，足以构成私通之罪。
此刻，贺南枝紧闭双目，面色铁青，胸中犹如翻江倒海般无法平静。面对如此困境，他深知此事一旦被人揭发，便将陷入万劫不复之地。
然而，他没有料到的是，景乔接下来的话让他更为震惊。
景乔言道：“不必担忧，我绝不会揭穿你们，只愿你懂得，有些事，世人无法容忍。你曾许诺若被选中，必以家族利益为重，明天便是大选之日，此刻望你看清自身处境。”
此番言论令贺南枝心生敬意。他未料到，景乔竟能对他宽恕至斯。原以为，景乔会借机揭开两人秘密，使其陷入万劫不复之境。
然而，景乔却不然。他选择了体谅与包容，令贺南枝感慨不已。
贺南枝长舒一气，睁眼看着景乔，眼中满是感激。他知，自己是小人多心了。
“景乔，多谢！”贺南枝由衷说道。
景乔淡然微笑，回复道：“无需言谢，愿你明晰，勿再痴梦妄想。”
贺南枝颔首应答：“我已知晓。”
景乔注目贺南枝，眼中闪烁坚定信念。他知晓，贺南枝乃男子汉大丈夫，必将深入思量。
“时辰已晚，咱们也该回了。”景乔提醒道。
贺南枝微微颔首，起身而立，朗声言道：“感激不尽！景兄弟如此豪爽磊落，贺某倍感欣慰。”
景乔淡淡微笑，回应道：“无妨，我早把你当兄弟般。”
对于贺南枝来说，景乔的话无疑是刺痛了他的神经，让他深感自己的想法是那么的愚蠢。他明白，在这个如狼似虎般的后宫里生存下来，必须得时刻保持清醒。正如余悯华一样，他总是不轻易让人看出他真正的心思。而他并非为情昏然之人，景乔之言恰似当头棒喝，令其恍然大悟。
二人走出西厢房，与白谨言相遇。景乔察觉到他视线中的异样，贺南枝则识破了他对景乔的复杂情感，他选择默然相待，并不点破，这或许是最合适的方式，避免让景乔陷入困扰。
“你们........”白谨言瞪大了双眼，满脸好奇的看着两位友人。他并非质疑两人存在秘密关系，但的确感到疑惑不解，这两人独处的时间越来越长。
贺南枝淡定如初，微笑解释：“方才晚膳后，景兄不慎遗失物品，请我协助寻找。白兄勿要误会。”
南华苑设有小厨房，自从他们搬离西厢后，此处便成为他们日常用餐之所。白谨言看向景乔，等待他的回答。
“正是，我的珠串失踪，特意回来寻找。”景乔反应迅速，接过话头解释道。
“是我前日送你那串？”白谨言试探着问。
景乔恍然大悟，想起此事。那天白谨言手持琥珀珠串在把玩，景乔觉得精致漂亮夸赞了几句，白谨言便慷慨赠送给他。
景乔急忙伸手入怀，发现珠串原已系于腰间，取下珠串拿在手中，笑着说：“幸好找到了，险些辜负了白兄的美意。”
白谨言面色因之好转，笑容可掬地说：“无妨，也不是什么名贵的东西，改日，自寻良品相赠。”
“景乔先谢过了，不过，礼物不分贵贱，只要有心便可。”景乔本想拒绝，又觉得自己囊中羞涩。深知宫中的生活并不轻松，有银两才能走得顺畅。白谨言身份不简单，他的东西必定贵重，因此并未推辞。
及至景乔踏进屋内，步星朗步履轻盈地走到他身边，递给他一串沉甸甸的盒子，示意他开启。于是，景乔小心翼翼地揭开盒盖，只见一枚精美的玉佩映入眼帘，其上雕琢着繁复的纹路。
景乔好奇地询问：“此为何物？”
步星朗满脸真诚地回答：“我随身佩带之物，赠予景哥哥，愿你喜欢。”
景乔却面露难色：“如此珍贵之物，我实在不敢接受。”
步星朗却坚持道：“景哥哥，这是我的一片心意，请务必珍藏。”
这还是步星朗第一次唤他景哥哥，看着他那纯真如稚子的眼睛，景乔心中温暖无比。
景乔哽噎着说道：“为何...改变称呼？你原本不是忌讳尊称哥哥吗？”
步星朗挠挠头，羞涩地笑着回应：“马上就是大选之日，且不说我们是否能够继续在此欢聚畅谈，我在内心里早已经将你当作大哥。倘若景哥哥不介意，不如就把我当你的弟弟吧。”
景乔轻轻抚弄玉佩，压抑住内心的忧虑，微笑着说：“好，今后你就是我的兄弟，我相信无论身处何方，定会再见，到那时，这块玉佩就作为我们友谊的见证。”
步星朗见状，激动得面色涨红，连忙斟满两杯酒，高声道：“一言为定！”说完，一饮而尽。
第十章 疾病来袭
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深夜降临，银色月光洒遍大地上所有角落，窗外树枝随风轻轻摇曳。景乔感到体内灼热不堪，头晕目眩，喉咙仿佛被紧紧扼制，难以正常地呼吸。触摸额头，竟是滚烫无比。分明可以肯定——他病了。
他感觉到口中干渴如焚，挣扎着起身去倒杯水喝。
踉踉跄跄走到桌前，提起水壶，腿一软不支倒地，陷入昏迷。身体倒地的巨大的声响惊醒众人。一时之间有去传内侍的，有不知所措的，乱成一团。白谨言赶紧燃了灯火，贺南枝赶紧前去查看景乔的情况，见他脸色潮红，额上热度惊人，贺南枝心生惶恐，紧紧握住景乔双手，试图将其唤醒。而站在一旁的步星朗却异常冷静，吩咐内侍速请太医来诊治。
众人小心翼翼的把景乔移到床上，等着太医赶来之前，也是束手无策，只能干着急。
然而当太医诊治完毕，景乔还是昏睡着，太医告诉他们说，景乔必须在药效之后的一段时间内保持清醒，否则可能会有生命危险。
贺南枝听闻此言，心中大惊，他决定要尽全力帮助景乔。他开始在景乔的耳边轻声呼唤，希望能唤醒他。然而，景乔并没有任何反应。贺南枝心中焦急万分，他知道自己必须要想办法让景乔保持清醒。
“景乔，景乔，你醒醒。”贺南枝，轻轻的拍在他脸上，又让人打了冷水，浸湿帕子一遍遍的替他擦拭面颊额头等滚烫的地方。
贺南枝的声音在景乔的耳边回荡，渐渐地，景乔的眼皮开始颤抖，他的手指也开始微微动弹。贺南枝看到这一幕，心中大喜，他知道自己的努力没有白费。
终于，景乔缓缓地睁开了眼睛，他看到了贺南枝那张充满关切的脸庞。他的心中充满了感激和感动，他知道，贺南枝是他生命中的贵人。
“贺兄，谢谢你。”景乔轻声说道。
“景乔，你醒了就好。”贺南枝微笑着说道，“你知道吗，我一直都在担心你。”
环顾四周担忧的眼神，“让各位担忧了，抱歉。”景乔深感歉意。
“别这么说，你没事就好。”贺南枝握着他的手温和道。
步星朗端了药过来，“刚熬好的，趁热喝。”
喝完那碗中药，虽然好像没啥效果，不过的确不怎么口渴了。景乔心想，中药药效慢得靠慢慢养，真想直接挂个点滴或者打点青霉素就解决了。以前特别怕打针，现在却好想念现代医学啊，可惜这里不行，只能自己熬着。
见他吃药后精神好了些，大家都松了口气。贺南枝留下来陪景乔，其他人知道帮不上忙就先睡了。白谨言安慰贺南枝说：“你也累了，快去睡会儿，我会守着他的。”
贺南枝仍有点担心：“要不还是.......”
“放心吧，明天还有大事要办呢，你得养足精神。”白谨言语气坚决地说。
看着他们都放不下心，景乔勉强笑了笑：“你们都去睡吧，我已经好多了，可以照顾自己。”
贺南枝看着他脸色苍白，心里难受，白谨言也不愿离去。
景乔看他们还在犹豫，便开玩笑说：“你们别再靠近我了，不然真把病气传染给你们可不好。”说完就躺下盖上被子，示意他们离开。他是个大老爷们，哪需要别人照顾。
两人只好回到各自的床铺，忧虑地入睡。
翌日本该热闹的院子只剩下景乔一人，方青告诉他，其他公子们都被召去参加大选了。考虑到景乔仍在生病，怕他传染贵人，也怕他冒犯皇上，便让他留在这里休养。
原本喧嚣的房间瞬间安静下来，景乔有些不适应，同时也牵挂着贺南枝和步星朗的安危，心中充满不安。
虽然因为这场病躲过大选，庆幸之余，思想下来觉得这场突如其来的疾病似乎来得太及时了，怎么偏偏就在大选前一晚病了。
病得如此突然，令景乔心生疑虑，虽然体型不算健壮，但他也非羸弱之人。穿越到这个身躯后，他从未患病，甚至连微恙也未曾有过。
若为偶然误食食物所致则罢了，不过场急性肠胃炎而已；但假设是他人蓄意加害......景乔不禁胆寒，深知皇宫人心冷暖，追寻真相只怕会让他更加恐惧。
今日过后，一切将成定局，倘若真有人欲加害于他，想必已达成所愿。因生病无需参与殿选，对他而言倒是幸事。
即便以后需独自在此度过余生，孤身终老，他亦无谓，反而可享悠闲时光。而且，要是运气好的话，那位皇帝知他是个病秧子，觉得他晦气，说不准就给他放出宫了。
想到此处，景乔心中烦恼尽消，觉得病痛似乎减轻许多。幸福之感油然而生，不禁想要纵情歌唱。
诸位公子早早便至华荣宫等待殿选，景乔独处苑中，倍感宁静。心情舒畅，身子略微舒展。缓缓起身，自行穿戴整齐，前往小厨房。
平日里内侍严禁公子接触厨房等危险场所，今番内侍皆去服侍殿选，南华苑空无一人。炉火上炖煮着为景乔准备的汤药，见无人在场，他便亲自操刀，倒入一碗热气腾腾的药液，尽管药味刺鼻，他仍毫不犹豫地喝下，药汁溅湿袖口也全然不顾。
厨房通风良好，咳嗽数声后，他急忙系紧衣领，感觉稍许舒适。饥肠辘辘，腹中空虚无比。
厨房里的食材并不多，仅有几样青菜和鸡蛋等简单食材。景乔环顾四周，挽起袖子拿起鸡蛋，轻轻敲入碗中，熟练地搅拌均匀。
就在景乔搅拌完成之际，背后传来了呼喊：“公子，切莫妄动！”声音充满紧张与焦灼。景乔转身，看到一名肥胖矮小的男子紧随其后。此人身穿浅灰色短衣长裤，头戴白色方巾，腰间系有一灰白色的围裙。此人景乔并没见过，不过看装束应当是宫中的厨师。
“你是？”景乔放下手中碗筷，看着来人的匆忙模样，微微皱起眉头。
“回禀公子，小人乃小厨房三等厨师。”来者行礼后，擦去额头汗水回答。
景乔深知宫中等级制度，但未曾料到御厨亦有一二三等之别，难怪从未见过此人。三等厨师，这类低级仆役，通常不得接近主人及贵人们。
“原来是宫中的御厨，请问贵姓？”景乔接过他递上的手帕擦拭双手，微笑询问。
“小人贱姓李。”李御厨低头顺从，令景乔颇感不适。
“李御厨，我还没用早膳，便自做食物，希望没有冒犯之处。”景乔语气轻松却让李御厨大惊失色，立刻回答：“公子若有所需，只需告知小人即可，您身份尊贵，无需亲自操劳。”
“哈哈，无妨，在家中我里也时常自己做饭。”景乔轻拍其肩，李御厨则将头埋得更深。
“当真如此？”李御厨惊讶地抬起头，随后意识到不妥，再次低下头。
“嗯”景乔点点头，“你且等着，我做了，你尝尝。”说着就卷起袖子毫不迟疑地施展烹饪才华，现成的食材无需准备繁琐步骤。他不浪费时间，直接将手中剩余的萝卜剁成小块，然后去妥当移桌开火。
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