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沈琅想了想，心里很不愿麻烦：“三爷呢？”
“三爷眼下正忙着给二爷筹备‘洗尘宴’，没工夫帮我。”
沈琅只好让他先去叫邵妈妈或是金凤儿过来，他不想让这个不认识的生人抱他下床，况且铺纸研墨，也需得有人帮手。
没多久，这郎路平便带了金凤儿过来，门开时候沈琅微微一愣，那土寇看起来约莫三十年纪，脸上刺了一列字，已有些糊洇了，远远看着恰似块很不好看的黑斑。
见沈琅正盯着自己脸上的斑迹看，那汉子有些羞赧地抬手碰了碰自己面上的刺字：“师爷别见怪，我五年前犯了事，受过刑。”
这汉子看着一副凶恶模样，没想到说话时却带着几分憨厚。随着他走近，沈琅也看清了他面颊上那行蓝靛色的刺字——迭配豫州牢城，这人想来是当了逃兵上山来的。
金凤儿轻车熟路地将沈琅抱到木轮椅上，又推着他到一案小几边，沈琅吩咐他展纸研墨，然后问那汉子：“你要写什么？”
那汉子想了又想，好容易才憋出一句话：“你就写，我在此处很平安，每日有酒有肉，好不快活。”
沈琅打头先问了安，随后又依着他说的写了，只是稍作了几分润色：“还有其他话么？”
“劳小兄弟换张纸，烦师爷再帮我写封放妻书。”
沈琅闻言抬眼看向他：“放妻书？”
那汉子点头：“不拘什么，你只写得温和漂亮些。”
顿了顿，又道：“上一张，我还有话，你再同她说，这是最后一封家书，往后我再不和她母子通音信，这是其一；其二，叫她只当我死了，从此和儿子不必再念我。”
金凤儿憋不住问他：“叔叔这又是何必？”
那汉子苦笑道：“我本就有罪，如今又当了逃兵，回去就是个‘死’字当头，好在大爷肯收留。她孤儿寡母的两个人，又没有殷实家底，就是有，我儿子也还年幼不知事，我如今活不见人，同宗亲戚还不得把她母子嚼吧嚼吧连皮带骨头一道吞了？”
金凤儿闻言低眉觑了沈琅一眼，曾经沈家安富尊荣，他父母又好说话，就是什么八竿子打不着的亲戚来打秋风，也要帮衬一二。
荣华时养着那么一大帮子闲人，等他沈家落了难，照样是树倒猢狲散，个个都恨不得和他家撇清关系，更有甚者，还如蚂蟥般贴上来再吸一口血。
沈琅没说话，只沉默着替他把家信与那封放妻书写好，再让金凤儿读给他听。
金凤儿自小便跟在他身边，虽不是什么读书的料，可好歹识了字。
那汉子听完，虽有些不懂之处，可还是笑着同沈琅道谢，翻来覆去地讲那一句：“有劳、有劳，这信写得实在漂亮！”
沈琅不喜热闹，心里只想怎么打发他走。就在这时，外头忽然又有人叫门：“沈小师爷，大爷叫我过来送炭火。”
金凤儿忙过去开门，他与那来人似乎熟识，两人你来我往地说笑两声，金凤儿才接过炭火进来，他挺高兴地说：“哥儿你看，连炭炉都有，只可惜炭不是好炭。”
那汉子却接口说：“怎么不是好炭？这灰花炭只有咱们三个当家屋子里头才用咧。”
金凤儿从小和沈琅同吃同住，用的不是瑞炭，便是红萝炭，这样次的炭火，金凤儿只在厨下里见过。
不过他很知道寨子里这些人，多是穷困得过不下去了，才落草为寇，因此寻常也不敢胡乱显摆自己从前的见识，于是只笑道：“原是我眼拙了。”
两人又说了几句话，金凤儿很会看沈琅的眼色，见他有些怏怏的，便知道他疲于应付这人，因此他委婉提起：“叔叔可还有事忙？”
那汉子听不懂他委婉：“我今日休息，没事要忙。”
金凤儿只好改换了个直白的说法：“是这样，我家哥儿要歇了。”
那汉子总算“哦”了一声，而后又朝着沈琅一作揖，连道了两声“多谢”后才转身走了。
等这人走后，金凤儿要抱沈琅上榻，沈琅摇一摇头：“好久不握笔，写字都生疏了，你再陪我写几个字罢。”
金凤儿答应了一声，随后去点燃了炭火，摆在沈琅脚边，摆弄炭火的时候他看见了放在沈琅床边的那袋柿子，惊喜道：“哥儿这里怎么有柿子吃？”
“……方才薛鸷带我去摘的。”
“大爷是个好人，”金凤儿年纪小，嘴也馋，从前在沈府里锦衣玉食，就是颗纯金的柿子他也瞧不上眼，可如今吃了这几月的杂面粥和菜团子，看见这果子还真是口水都往外冒，“这么多果子，哥儿吃的完么？”
沈琅很知道他在想什么，无奈道：“你喜欢便拿去吃，只是记得留一半给妈。”
“多谢哥儿！”
金凤儿没忍住，一连吃了两颗，弄得满脸满手都是汁水，沈琅嫌他脏，皱着眉道：“快去拿手巾擦擦。”
金凤儿笑着去屋外抓了把雪净手。
屋内炭火已热起来了，金凤儿刚吃过柿子，又看了眼那盆炭火：“哥儿，我说大爷这人，还真是不错。”
“你是有奶就是娘，别忘了是谁抓我们上山的。”
“哥儿冤枉我，我先前听他们说，是有人花钱要买咱们的命，只不过大爷心软，才把我们带回来的。”
沈琅的面色微变：“有说那人是谁么？”
金凤儿摇头：“他们只知道是上京里来的人。”
沈琅心下微沉。
“我还听人说，薛大爷年幼丧母，父亲又中风偏枯、半身不遂，家里原还有个兄长，是个傻子，一个看不住，就会在村子里乱跑，”金凤儿边吃柿子，边津津有味地说，“为了给他阿爹治病，连田地都当卖了，只是不够，后头大爷又借了人家寺庙‘长生库’里的‘长生钱’。”
“什么是长生钱？”
金凤儿道：“我听他们说，倒像是‘羊羔息’那样的，若是到期了还不上，那便是利滚利。”
“后来呢？”
“后来他哥哥出事故掉进河塘里溺死了，接着父亲也过世，那‘长生钱’眼见着也越滚越多，又恰逢那年连着几个州都闹旱蝗灾，地里颗粒无收，官吏们还只管让=逼他们交税，他那一村子的人一合计，前后都是死路，逃难去了的走了一大半，还剩下的这些人，干脆就上山做了匪。”
旁边那只炭炉里迸溅出几点火星，沈琅忍不住掩住口鼻微咳：“把它挪开些，这烟呛得慌。”
金凤儿听话将其挪开，而后又回头道：“哥儿，我听说柿子烤过对胃肠好些，不然我烤些给哥儿尝尝？”
“你满眼只是柿子。”沈琅斜他一眼，无奈道。
金凤儿傻笑。
“快烤吧，再不烤那一袋柿子都要插上翅羽飞走了。”
第11章
转眼便要过年了。
李云蔚忙着筹备年货、打点人情关系，总也抽不开身，因此近日寨里来找沈琅代写家书的人也越来越多。
有些看着就不好相与，上来便大呼小叫的土寇莽汉，沈琅也并不给好脸色，只由金凤儿出面赶走、推病不见。
只是他们毕竟还是要在这寨子里过活，沈琅也并没有谁都不理会，半月以来约莫见了有四五十个人，家书也帮人写了几十封，有些人事后拿了零嘴、毛皮布匹或是几文钱来酬谢，他也只管叫金凤儿收下。
虽说沈琅并不爱同人打交道，可一来二去，还是渐渐地和些许人熟稔了起来。
……
腊月廿一，大寒。
山里连下了好几日雪，寨中到处是碎琼乱玉、素裹银妆。各处寨头要口、大路小道上巡防查哨的队伍，也都懒怠说话打闹，因此山寨里便显得愈发冷寂起来。
李云蔚午后过来寻薛鸷，把货物入库清单和往各处送礼的礼单拿来给他过目，薛鸷看了眼礼单，只叫李云蔚念给他听，听完后也略有些犯愁：“这些官老爷一个个吃得脑满肠肥，吃了我们的银子，还三不五时地要我们送兄弟下去做政绩……”
说着他一拍桌子，愤恨道：“迟早把这群猪狗活剁了喂狼！”
李云蔚：“那知县要几个人头？”
“十五个，只要多不要少。”
“这狗官倒狮子大开口，既入了寨，大家伙都是兄弟，哪有白叫兄弟去送命的道理？”
薛鸷轻嗤一声，而后道：“这事我和你二哥商议过，新近有些小土匪常到咱们山下几个村子里捣乱，自称是什么‘焰刀山’的兄弟，我已找人探明了他们的老窝，等改日我和仇二带些兄弟去把他们剿吞了，拿他们当家首领的人头给知县老爷做年礼。”
两人一边说话，一边叫人摆桌吃酒，说了一下午话，等话毕，薛鸷又要留他一道吃晚饭。
李云蔚笑着回绝：“晚饭是吃不了了，我今日有约。”
“你有什么约？少放屁，陪我吃几杯酒才是正经。”
“今日是沈琅寿日，他妈妈晨起来请我，我便一口应下了，这是他来我们寨子里第一个寿日，又特地来请我，我怎么好意思不去？”
薛鸷听了，略有些不高兴：“他今日上寿，我怎么不知道？”
想了想，又说：“我同你一道去。”
“也好。”
李云蔚一早便让厨下女眷备好了羹果酒肉，先两人一步送了过去，随后又折回房去取备好的寿礼，薛鸷瞟了眼他拿出来的那方木盒子，问：“你送他什么？”
李云蔚闻言打开给他看，里头是个雪白的兔毛围领。
薛鸷一来不知他生辰日子，二来也没有受他邀请，因此并没有提前备下礼物，可空手过去又显得很没面，不知是不是受了李云蔚这兔毛围领的启发，薛鸷拐到附近兔舍里，挑了只毛发干净的小肉兔子，往竹编兔笼里一塞，也算是寿礼了。
李云蔚看他提着兔笼，委婉道：“大哥，沈琅很怕脏，不知道肯不肯养兔子。”
“我送他的，他敢不肯养？”
两人到时，邵妈妈已在桌案上置放好了寿桃、寿面，以及李云蔚让人送过来的那些羹果酒菜。沈琅穿着一身邵妈妈和郑婆婆给他做的新衣裳，整整齐齐地坐在木轮椅上。
看见先进来的人是薛鸷，沈琅的面色有些变化。
“小白眼狼，我好吃好喝地对你，你怎么越过我，只请你三爷过来吃寿酒？”薛鸷进屋便道。
邵妈妈连忙道：“不怪我们哥儿，是我老糊涂了，忘了请大爷来。”
“妈妈少替他说话，分明是这瘫子很见不得我来，”薛鸷走到沈琅面前，俯身和他对上眼，“是不是？”
沈琅看见他就心烦，但还是开口道：“是我忘了，对不住大爷。”
薛鸷笑了，也没抓住这点不放，他把手里的竹笼拿给金凤儿：“我挑了只兔子过来，给你们哥儿养着玩。”
说完他又看向沈琅，沈琅从善如流道：“多谢。”
后头跟着的李云蔚也拿了盒子过来，打开给他看：“前几日我下山采买年货，恰好在摊子上看见这个，虽不是什么贵重玩意，可胜在做工精细，颜色也很称你。”
沈琅闻言伸手摸了摸那兔毛围领，还是一声：“多谢三爷。”
薛鸷往屋里扫了一眼，又问沈琅：“我叫人送给你的那些炭呢，怎么不用？”
金凤儿忙替他说：“回大爷，哥儿闻了烟味咳嗽，并不是不肯用。”
薛鸷看向沈琅，沈琅却不委婉：“烟味呛人，我不喜欢，你叫人拿回去吧。”
“又娇什么？闻烟味总比冻死要强，”薛鸷在他旁边坐下，随意握了把他的手，被冻得一激灵，“你这手冰块一样——金凤儿，快去烧炉子，一会儿我们还要煮酒喝。”
金凤儿闻言便出去烧炉子了。
沈琅把手往回一抽，没说话。
“我不知道今日是你生辰，你也不告诉我，想要什么寿礼，你只管说。”
沈琅：“果真？”
“果真。大爷几时骗你？”
沈琅并不想搭理他后半句话，想了想，便道：“我起居很不方便，要一个人来照顾我。”
“这也容易，我还一个金凤儿给你，”薛鸷说罢给自己倒了碗冷酒喝，又看了眼邵妈妈，“邵妈妈，给你儿子添酒，我要敬他。”
邵妈妈不肯给沈琅倒，劝声道：“大爷，我们哥儿身弱，吃不得这烧刀子。”
李云蔚道：“我记得库房里还有几缸朱家老爷赠的双酿茉莉酒，那酒倒不很烈，妈妈你去拿来给你们哥儿热着吃。”
邵妈妈眼见推不过，便只好去了。
沈琅只先拿茶水和他们碰杯：“我听说昨日那王姓商人来接人，你们把那小胖子送回去了？”
这是年前最后一笔生意，了结得也还算漂亮，因此薛鸷这两日心情极佳，笑着告诉他：“你也知道？那王家当卖了一处宅院，又凑齐了八百两银子，并几箱布匹、三十斤沉香，换他家儿子全须全尾地回去。”
说完他放下酒碗，又咒骂起了那官老爷：“只是那起当官的未免也太贪，统共吃了我们五百两银子才肯罢休。”
李云蔚劝他：“吃些亏倒也没什么，咱们两头吃，左右也得了六百两银子入账，再说这生意又不费什么功夫，这样已很好了。”
等邵妈妈那边拿酒回来，又让金凤儿热好了，薛鸷便抢过沈琅手边的茶杯，将里面剩的茶水随手泼在地上，接着提着温酒壶把他的杯子满上。
薛鸷一年书也没念过，也不会说什么文绉绉的祝寿吉祥话，因此只和沈琅一碰杯：“要喝完，不许剩。”
沈琅无可奈何，皱着眉喝了一杯酒下肚。
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