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官帽倏然飞落，一路滚过青砖地面，最终停在软榻前——
顾怀玉赤着的足边。
秋末的季节，寝房里的地龙烧得火热，火炉里炭火劈啪作响。
顾怀玉靠坐在案前，裹着裘衣批折子，他瞧眼脚下的乌纱帽，“慌什么？”
沈浚维持着半跪姿势没动，“诏狱被劫，周瑞安被人救走了。”
顾怀玉故作惊讶地“哦?”一声，身子后仰倚着软榻，雪白的足趾漫不经心挑弄官帽的金翅，“怎会如此？”
沈浚盯着案几下那曼妙的动作，忽然垂眸，语声沉静而笃定：“周瑞安在京中旧识颇多，下官推测应是其中有人劫狱，守卫已封锁各处路口，全城搜捕中。”
顾怀玉居高临下地扫量他一番。
面对这位曾经的心腹，最得力的下属，心里头实在——难受。
身为权倾朝野的一朝宰执，他未来节节败退，大势已去，除了被裴靖逸的“大男主”光环所辐射外，离不开两个人的功劳，其一便是当今天子，其二便是眼前的心腹。
两年之后，顾怀玉一手扶持的心腹临阵倒戈，从背后给他致命一刀。
这条清流口中自甘堕落的“走狗”，实际却是卧薪尝胆的大功臣。
沈浚不惜自污，与顾怀玉这等奸佞为伍，只为默默暗中搜集罪证。
这位功臣不为权势、亦不为荣华富贵，所有屈辱和隐忍，只为将让大宸朝动荡不安的奸臣绳之以法，替朝廷除去顾怀玉这颗毒瘤。
任由朝中清流与天下读书人的唾骂，沈浚唾面自干，独身一人行走在漫漫黑夜，只为等待那一线曙光的出现。
沈浚未等到顾怀玉的答复，颔首再道：“相爷放心，下官断不会让此事再起波澜。”
顾怀玉心底幽幽叹口气，足趾勾着官帽轻轻向前一踢，乌纱帽滚到沈浚膝前，“瞧你这样，还有点中书令的样子么？”
不知是不知是沈浚的错觉，房间里的幽香浓的他喉头发紧，他俯身拾起官帽，动作不疾不徐，“下官失态了。”
顾怀玉下巴一抬，示意他站起来，有意问道：“你跟着本相多久了？”
沈浚起身答道：“永贞三年至今，七年整。”
顾怀玉微不可察地“嗯”了声。
沈浚顿了顿，接着道：“当年下官因殿试文章忤逆圣意，几被削籍，是相爷替我解围，若非如此，下官恐仍在华洲一隅，与这大朝风雨无缘。”
华洲地处偏远，远离京师，他所去的县更是穷乡僻壤，民风彪悍，堂堂簪缨世家出身的名门子弟，年少便得中探花郎，却落得一个拔毛凤凰不如鸡，眼看这一生仕途就这么终结了。
那时，顾怀玉尚是枢密使，却已“声名显赫”。
因其为人阴狠狡诈，手腕毒辣，但凡与他作对的，隔日就找个由头，将人拿到诏狱里折磨致死。
先帝重色轻国，顾贵妃吹吹枕边风，小舅子那点事置之不理，就连顾相卖官鬻爵，贪赃枉法，先帝也是睁只眼闭只眼。
若有敢跳出来弹劾顾怀玉的，折子还没递到先帝手里，自个儿先“自缢”了，一时间朝野噤声，无人敢言。
就是这么一个恶人，却欣赏沈浚的才华，三番四次的向先帝建言，终于将沈浚从山窝窝里拎出来，回到京都加官进爵，步步高升。
如今年纪轻轻，已坐到中书令的位子上，堂堂三品大员，此等的恩宠，朝野内外，无人能及。
顾怀玉就是在提醒他，别当忘恩负义的白眼狼，他勾了勾手腕，“过来。”
沈浚靠近案前，眼神游过他松垮的绢衣领口，被那抹秀白晃的眯起眼来，“相爷，下官还有一事——”
顾怀玉坐起身来，抬手扶正他的官帽，“戴好，可别再掉了。”
绢衣顺着抬腕动作滑落半截，露出腕骨一点丹砂痣。
像雪地里凝住的血珠。
沈浚下意识屏息凝神，目不斜视地盯着桌案，“谢过相爷。”
顾怀玉大致猜到他要说的事情，关于裴靖逸的九黎血，“有何事？”
果不其然，沈浚低声道：“方才守卫回报，刺客身手不凡，禁军难敌，其中一人受伤后，伤口竟自行凝结，不合常理。”
顾怀玉心里清楚，诏狱里的守卫算是裴靖逸的“自己人”，裴靖逸压根就不想伤及无辜，才收敛着应对，若是东辽人，这会沈浚就该来报丧了。
他侧过头，面不改色说：“哦？竟有此事。”
沈浚低声道：“诏狱守卫称，那刺客手臂中剑，却未见持续出血，疑似有异。”
话止于此，没有妄加推断，也没有表现出太多情绪。
顾怀玉手指微微一动，九黎血的霸道之处，竟比书里描写的更快。
那些落在诏狱里的血，真是暴殄天物，浪费了。
“接着说。”
顾怀玉喉咙间滚出黏腻的低音，端起茶盏深深地抿一大口。
沈浚只见他鲜艳的舌尖拭过嘴唇，烛火照得湿润红唇似是染着血光。
那清秀锋锐的喉结，不知为何急速地颤动着，像是掏人心肝的美艳妖魔闻到了血肉味。
“下官只觉事有蹊跷，故来一报。”
顾怀玉睨他一眼，“派人继续盯着，若有劫狱人的踪迹，你再来报。”
沈浚颔首说道：“下官遵命。”
他退到门口，稍顿后低声道：“夜已深，望相爷保重身体。”
说罢不再多留，转身而出。
沈浚前脚刚出门，柳二郎跟在后面进了门，见顾怀玉又要通宵达旦，忍不住道：“相爷是该听听沈大人的话，这次您病了几日，太后遣太医院判轮值，隔一个时辰从宫里问一次您的消息。”
“陛下前日微服出访，专程来府里探望您。”
说到这，柳二郎走到旁边的博古架，托起一个小匣子，小心翼翼地打开，“这是陛下留在您枕边的，说是此玉能保平安。”
顾怀玉衔起匣子里的白玉佩，祥云托着九龙飞腾，乃是天子剑上的至宝，见玉如见天子。
他抚了抚玉佩，随手撂回匣子里，“小畜生。”
若说沈浚是那个在他背后暗中谋算、准备捅刀的人，那么元琢，就是那个明面上给他致命一击的棋手。
沈浚隐忍多年，伺机而动，背叛了扶持他七年的恩主。
而元琢表面乖巧听话，人畜无害，但内里韬光养晦、步步为营，密谋着一场彻底清算。
最终在顾怀玉死后，元琢还毫不留情地抄家灭门，彻底铲除他在世间的痕迹。
柳二郎装作什么都没听见，小声说：“陛下从相爷房里出来，眼圈红红的，看起来像是哭过。”
顾怀玉很没良心地被逗笑了。
一想到元琢在床榻前，红着眼睛，泪眼汪汪说“宰执保重”，心里却恨他入骨，恨不得将他千刀万剐才能解恨。
令天子如此委曲求全，谁能不笑呢？
元琢生母原是太后贴身婢，太后生辰睿王醉酒，在御花园假山后要了这宫女，三碗避子汤都没打掉腹中骨肉。
直到将孩子生下来，木已成舟，太后为保皇家颜面，硬逼睿王纳作王妃。
生下元琢后没多久，王妃便莫名其妙地香消玉殒了。
元琢千不该，万不该，不该长得像他娘，触了睿王最大的霉头。
睿王一见到他这张脸，就回想起被逼无奈的屈辱，最见不得他，只当从来没有这个嫡子。
在睿王府里，少年顾怀玉见元琢可怜，手把手教他读书写字，教他怎么跟亲爹耍心眼，替他从睿王挣来世子的封号。
顾怀玉只比元琢长十岁，将元琢当作半个儿子养，元琢叫他一声“爹”也理所应当。
小畜生，弑父可会遭天谴的。
第3章 陛下的翅膀硬了？
寅时三刻，天蒙蒙亮，顾怀玉的暖轿已压在皇宫的御道。
领头的侍卫长跪得端端正正，额头抵着青砖。
他余光瞥到玄色官靴踏过龙纹砖——先帝御赐的“履龙”特权，满朝文武独一份。
“相爷晨安！”
徐公公提着宫灯碎步而来，腰弯得像虾米，“陛下寅初就在崇政殿候着了...”
顾怀玉伸手扶了他一把，“徐公公客气了。”
徐公公有些受宠若惊，身为天子身边的总管太监，到哪儿都是威风凛凛，朝中百官见了他都得客客气气，唯独在顾相这儿，他得夹着尾巴做人。
“您病着这三日，陛下急得险些掀了太医院！”
徐公公亦步亦趋地跟在身后，“这几日朝中大臣求见，陛下理都不理，只为您抄经求平安。”
顾怀玉抬步向前，面无表情。
崇政殿里炭火烧得正旺，深秋时节，宫里还未到烧炭的时候，这团火只为等一个人。
元琢听见珠帘哗啦啦响动慌忙起身，案头堆积的奏折仍按旧例分作两摞。
左侧盖着宰执朱印，右侧空着等天子宝玺。
少年天子迎上前，俊白的脸热得泛红，额头都热出一层细汗，“卿来了。”
他顿一下，望向顾怀玉额角的伤，白璧无瑕的皮肉印着一道红痕，像点在白瓷上的胭脂釉。
顾怀玉解了身上狼皮大氅，鲜红官袍更衬得他美玉天姿，“送来的折子陛下可都看了？”
天子很熟稔地接过他手中大氅，递给一旁的徐公公，“卿畏冷，去把地龙再烧旺些。”
“朕都看完了。”
元琢目光垂落在顾怀玉胸前，不敢多看这张脸，“卿的伤还疼吗？”
顾怀玉阖眼瞧着他，半大的孩子与记忆里没什么不同，“不疼。”
元琢盯着脚下地面，猛地攥紧衣袖，声音里压着少年人特有的尖锐怒意：“卿伤还未愈，就有人敢劫狱，朕要活剐了那群逆贼！”
顾怀玉唇角微不可察觉地一挑，淡淡然地道：“劫狱而已，陛下何必动怒。”
元琢眼底仍烧着未散的怒意，声音压得更低，“卿是朕的——朝廷重臣，他们竟敢动卿，朕决不轻饶。”
顾怀玉可不想他插手自己的事，轻声提醒道：“我的事情自有主张，陛下应当关心朝政。”
元琢呼吸一滞，抬眼望着他，“卿的铁鹰卫人太少了，朕挑选了几十个禁卫军，皆是身家清白……”
顾怀玉心中好笑，果然是只藏不住爪子的幼虎。
见他不语，元琢有些慌乱，“卿误会了，朕只是怕你再遇刺……若你嫌碍眼，朕不派了便是，银子……朕私库里还有些结余，若你有需，尽管拿。”
坊间盛传，顾怀玉被行刺乃是因为他贪污赈灾款，百姓皆拍手叫好。
天子心里的“大贪官”顾怀玉是来办公事的，言归正传道：“陛下若得闲，不如想想会试策论题。”
新皇登基首开恩科，几个月前，天恩浩荡的皇榜贴遍九州，入京的官道车马络绎不绝。
十年寒窗举子们摩肩擦踵，等着鲤跃龙门，飞黄腾达，亦或是悻悻而归，来年再战。
元琢闻言回到御案前，翻开一封信函，“昨日罢朝，董太师给徐伴伴的信，推荐了三纲为策论题。”
三纲的第一纲便是“君为臣纲”。
董太师点谁呢？
天下举子怕是无人不知。
顾怀玉浑然不在意，“不妥，若三纲为策论题，选出来尽是些照本宣科的死脑筋。”
“朕亦觉得不妥，董太师与卿势同水火，处处针对卿。”
元琢话一出口便神情一滞，像是懊恼这话说得太直白。
若说董太师针对顾怀玉，有失偏颇，这位历经三朝的老臣，门下出过十九位进士，可谓桃李满天下。
为人低调简朴，一件常服穿到破洞仍不肯弃，平日里更是节衣缩食，省下的银钱都用来施粥。
反观顾怀玉的相府，占地就有十亩之多，小桥流水，亭台楼阁，相府门前更是日日车马塞道，送礼的官吏排着长队，只为求得顾相的垂爱。
光是顾怀玉称病的几日里，相府收到的人参补药，就堆满三间瓦房，上京城的老百姓都编排：宰相府里的夜壶都是纯金的。
先帝当年为给身无功名的顾怀玉封官，召入宫中亲自殿试。
说是殿试，其实就是为掩人耳目，殿试结束便封赏高官厚禄，气得董太师在朝堂怒摔玉笏，大骂：“弄臣当朝！国将不国！”
如今朝堂分作两股暗流：清流们自持读书人清高身份，不屑于与顾怀玉这种裙带官为伍。
另一边抹得开脸的读书人，为讨好顾怀玉无所不用其极，尽是些奴颜媚骨，为虎作伥的小人。
两派人如墨池雪壁，一黑一白，一清一浊，泾渭分明。
顾怀玉来时的路上早有决断，他喉头发痒，侧过脸轻咳一声，“依我之意，策论题当定为《实学》。”
“实学？”
“我要能治水、会算账、懂农事的官，不是只会磕头的腐儒。”
顾怀玉话音未落呛咳一声，指节抵住唇边压着喉咙泛起的血腥气。
元琢不顾一切扑过去，手伸到半空中忽然一顿，最终虚虚地扶一把他的衣袖。
顾怀玉侧身避开他，指腹漫不经心抹过唇间血迹，“陛下传礼部下令吧，我死不了。”
“朕这就传旨下令。”
元琢盯着他唇畔刺眼的嫣红，蹙眉小声说道：“卿的身体不能再拖了，朕已不再是小孩子，不必事事劳累卿，卿该好好休养。”
低沉的呛咳戛然而止。
顾怀玉半笑不笑瞧着他，毛都没长齐的小畜生，现在就想着夺权了？
元琢话出的刹那，似被自己大逆不道的话吓得一怔，本能地后退半步，腰背慌忙撞到御案。
撞出“砰”地一声闷响。
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