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陆洗看见北郊外的小村，跳下马背。
闻远道：“诶，你去哪儿？”
陆洗道：“有些事情你还是不知道为好，带你的队去吧，我看望一位故人。”
炊烟拂过村口。
陆洗看见了那个眼盲的老妪。
在府兵的协助之下，村子里的窝棚全部换成了土坯房，檐下挂着风干的羊肉。
老妪听到脚步声，侧过脸探出头。
陆洗敲门：“阿婆，是我。”
老妪手中的水瓢掉在地上，擦了擦手，下跪迎接：“上回愚妇不知是相爷，有失礼数，还望恕罪。”
陆洗立即扶住，没让她的膝盖碰到雪地。
村子里不讲中原那般多的规矩，妇孺老幼都跑出来围观。
陆洗就在门前问道：“阿婆，你说你的一双儿女都被虏去乌兰了，他们叫什么名字？长什么样子？”
老妪用皲裂的手比划：“闺女叫阿莲，耳后有红痣，小子叫阿真，缺颗门牙……”她忽然停顿，摸了一下耳垂，抬起脸道：“相爷，你们当真要去乌兰？”
陆洗道：“对，我答应过你的事，说到做到。”
话音落下之时，全村百姓齐齐跪地。
一个老汉扯开嗓子喊道：“有相爷在，真乃朔北黎庶之福！”
陆洗记下老妪的描述，谢过百姓，启程北上。
直到大军消失在原野尽头，迤都城郊的土庙仍香火不断。
*
入夏的气候适宜行军，阜国三路大军迅猛推进。
六月初三，平北军破黑水隘，闻远率五万精锐自古北口出塞，首战击溃前哨，寅时发炮，辰时破关，斩首两千级，获战马四百匹。沿途牧民望风归降，献牛羊犒军。
六月中，凉州军克黄沙城。
都司张斌昼夜兼程，三日奔袭六百里。科布多部正值内乱，士兵四散而逃，凉州军一战得粟万石，逼得残敌退守狼山，沿途七部遣使请降，献地图以示归顺。
七月，广宁卫下白草滩。
广宁都司李虢以火器营为先锋，抢占敌寨，次日又逼退阿鲁台带来的三万援军。
八月，三军会猎饮马河，剑锋直指乌兰城。
河流下游，平北军、凉州军和广宁军如铁钳般扎下营寨。
平北军据东岸高地，凉州军扼守西岸桦林，广宁军则卡住河道拐弯处。
三寨烽燧相望，成掎角之势。
河滩上战马嘶鸣，工匠正连夜组装攻城云车，铁锤敲击声此起彼伏。
宋轶带着犒军物资抵达东岸，正值暮鼓敲响。
他先见过陆洗，呈上本季度的盐引和物资采买册，而后便挨营分发酒肉。
“事办的不错，你跟子渊去巡营。”陆洗随手翻了一下，笑着道，“上回出征还闹不愉快，这回得多磨合。”
闻远得令，引宋轶巡营。
宋轶到西岸桦林凉州军营，见到了以治军严苛闻名的张斌。
此人早年是边军夜不收，最厌烦酒酣耳热的场面，麾下部队纪律性极强。
转到广宁军营时，情形又大不相同。
李虢正与亲兵围猎归来，马鞍上挂着黄羊。
宋轶刚宣读犒赏令，忽听一阵豪笑传来：“陆相这是怕我们饿着肚子打仗？”
但见个虬髯大汉阔步而来，甲胄半敞——正是都司李虢。
此人原是朵颜马匪，受招安后屡建奇功，此刻他拍开酒坛泥封，直接对着坛口痛饮。
归途路过凉州卫营地，夜色已深。
守夜的士兵仍精神抖擞，箭楼上的哨兵见宋轶来了，一个接一个朗声报号。
——“宋参议回营。”
宋轶回到平北军大帐，向陆洗禀报一路情形。
铜灯台在羊皮地图投下细影，案几摆着羊汤。
陆洗把令筒抱在手中，一支一支拨转：“张斌如铁，擅布阵，最宜守关隘；李虢似火，擅骑射、冲锋，一杆马槊能挑三人，专克敌阵先锋。”
闻远咥口羊汤，笑道：“有他们同行，平北军如虎添翼。”
就在这时，夏风吹进一阵湿气。
烛火晃动。
士兵进账通报：“报——饮马河上游一处滩涂突然出现上百只死鼠，恶臭难闻，恐污染水源，请三军注意防备。”
陆洗抬眸。
闻远放下碗，警觉道：“传令三军，即刻禁止取用河水。”
然而为时已晚。
次日黎明，距离最近的西岸营地陆续有士兵发热，皮肤泛起红斑，呕吐物中带着血丝。
一场鼠疫爆发了。
*
日头悬在铅灰的云层间。
乌兰城头插满黑幡。
草原雄鹰阿罗出的葬礼如期举行。
鬼力赤披麻服丧，跪在灵柩前守着火焰熊熊燃烧。
瓦剌大王子巴图尔与兀良哈国师塔宾如期而至，此刻就在吊唁的人群之中。
巴图尔身着玄色长袍，肩披白狼裘——那是他来时亲手射杀的老狼王。
塔宾穿翻领右衽皮袍，左耳戴三枚银环，腰间悬银壶。
因阿罗出是草原上德高望重的长者，所以蒙古各国都派遣使者来参加葬礼。
“几位请看。”鬼力赤侧过身，让出视线。
只见火焰之中是一副烧红的铁甲。
亦思、阿鲁台等人看得眼眶发红。
“这是先叔父打战之时穿的战甲——箭透胸背，血浸铁鳞，他曾挽救王庭于危难之中，这是毕生之荣耀。”鬼力赤对众人道，“而今，一场新的危难即将到来，阜国起兵十八万分三路北伐，本汗愿执弓为前驱，纵马踏破敌阵，为草原各部劈开生路。”
塔宾摇着银壶，没有立即表态，口中像在算着什么。
“等一下。”巴图尔打断道，“鞑靼可汗，今日只是来悼念阿罗出，至于你们与阜国的恩怨与我瓦剌无关，何必拖我们下水？”
鬼力赤道：“巴图尔王子，如果阜国灭了我鞑靼，下一个会是谁呢？你的弟弟一向与中原人交好，若阜国掌控了草原，他们恐怕会逼你把汗位传给你的弟弟。”
巴图尔的脸色骤变。
瓦剌刚经历一场政变，巴图尔带领亲兵包围王宫夺权掌政，并幽禁了颇为得宠的小王子。他本就不想再对阜国称臣纳贡，方才只是试探鬼力赤能否许些好处，却被一语戳中痛处。
“大汗说的唇亡齿寒的道理，我们明白。”塔宾睁开眼，微微笑道，“但兀良哈先前一直与阜国通商互利，突然倒戈恐怕会招来战祸，若只借兵，不兴兵，你看可以吗？”
鬼力赤解下佩刀，提一提腰带：“我只怕你们不张口。”
亦思拿上一张绢纸。
鬼力赤道：“本汗愿立下字据，倘若巴图尔王子愿出兵截断阜国凉州军后方运粮之路，待敌军退去，科布多部昔日所领的十四州尽皆归属于瓦剌。”
文字都写在纸上。
巴图尔看过之后觉得甚为合理。
鬼力赤又看向塔宾：“老国师，倘若兀良哈能借阿鲁台将军三万人马，拖住阜国广宁军的行程，亦是大功一件，本汗愿意把和林部一半的牛羊和草场献给你以示感谢。”
塔宾点了点头，回礼道：“草原有难，各族应当齐心协力，共御外敌。”
三人签署了协议。
火漆凝固，风云骤变。
是夜，鬼力赤站在城头目送瓦剌、兀良哈的旗帜朝着反方向远去。
他知道自己割让的好处让两个邻国都占到了便宜，但当下只能这样做，他暗自发誓，若鞑靼王庭能度过这道难关，将来他一定要秣兵历马夺回所有失去的土地。
一人从楼道走上来。
亦思前来禀报：“大汗，葬礼结束了。”
鬼力赤道：“好，饮马河那头的事情办的如何？”
亦思道：“派去饮马河源头下毒的人今天回来了，据说瘟疫已经在他们军中扩散，天气越来越热，他们长途跋涉物资匮乏，想必死伤不轻。”
鬼力赤大笑，随手揪住旌旗一角：“好，好啊。”
亦思低下头，轻声叹息。
自从迤都陷落之后，他的部族七零八落，归来的不足十分之一，他本人的魂魄似乎也在拼死护卫鬼力赤突出重围的一刹那被夺走了。
“大汗，万一……只是说万一，万一阜国军队扛过了鼠疫，击退了瓦剌和兀良哈的军队，兵临乌兰城下……”亦思道，“不如暂时请降归顺，待到局势有变，我们再行举事不迟。”
鬼力赤怒目转身。
亦思左脸上的一道贯穿至脖颈的刀疤在火把光照之下尤为明显。
鬼力赤不忍斥责，放缓态度，从腰间抽出阿罗出留下的第二个锦囊。
亦思道：“大汗，这是？”
鬼力赤道：“叔父生前留下三个锦囊，嘱咐我在他去世时打开第一个，在他的葬礼过后打开第二个。”
亦思抽出火把，照亮纸面。
【若联盟顺利，可派遣精干细作至阜国北京城中散步谣言——陆洗冒领军饷，公款私用，割据朔北，图谋不轨。】
*
夏季冰川融雪，饮马河水量陡增，日日在阜国军营前哗哗唱响。
然而由于鼠疫流行，行军的日程被迫延迟。
陆洗听从军医之言采取了一些防治措施。
一令病卒迁至下风向三里外的青石岗，医帐前挖出深沟，每日以生石灰覆盖，治愈之人需以艾草熏蒸三日方许归队。
二令全军禁用生水，煮水之时投入蒜瓣、粗盐，沸后再滤三遍，擅饮者鞭二十。
三让董成、李虢往上游巡逻，一面清理河道，一面抓捕可疑人员。
措施落实后，疫情有些许好转。
是日，陆洗、闻远、宋轶、张斌几人到青石岗帐中慰问。
病卒多面色萎黄，裹着厚袄，咳嗽声零落响起。
“别看是这样，较之半月前呕血高热的情形，已是大善。”闻远说道，“我们在鞑靼的地盘上作战，最好不要拖延太久，我的建议可以让广宁军断后压阵，平北军先行。”
“老话说‘瘟神过境，非灾即劫’。”副将提起药壶盖子看了看，面露忧虑，“这场瘟疫会不会是上天的警示？”
闻远笑道：“看来你是思念温柔乡了。”
副将道：“少拿我打趣，我是担心消息传回京城引起乱子。”
张斌道：“我们距离乌兰城只有十日距离，鞑靼东西两边的部落都已经被击退，鬼力赤若想拦住我们，除非说动瓦剌和兀良哈从侧后方截断我军粮道。”
陆洗听着众人的议论，望向远处茫茫草原。
他的确有种不详的预感，却又说不出来是什么。
当此关头，他必须做出决策。
帐中咳嗽声渐渐消止。
病卒忍住嗓子的不适，把目光投在前来慰问的这一行人身上。
“全军再修整三日。”陆洗背过手，下定决心道，“待董成、李虢归营，拔寨北上。”
众将应是。
*
三日后，大军开拔北上。
队伍如蜿蜒的巨蟒缓缓行进在鞑靼境内广袤的草原上。
尽管经历鼠疫，军中士气依然保持着平稳，骑兵在前开道，重兵在后压阵，中间的伤兵虽有人咳嗽，有人踉跄，却无人掉队。
然而就在当日傍晚，一匹快马自后方疾驰而至，再次给这支军队带来了沉重的一击。
斥候滚鞍，声音嘶哑：“报——瓦剌大王子巴图尔亲率六万精骑，突袭凉州军粮道！焚毁粮车三百辆，劫走军械无数！”
陆洗刚回营，看到又一名传讯兵从面前冲过。
——“急报！巴图尔已收拢脱火的旧部，科布多各族纷纷归附，盘踞黄沙城！”
话音刚落，第三道军报接踵而至。
——“广宁卫八百里加急，兀良哈国师塔宾借兵三万予阿鲁台，现正从右翼包抄我军，距此不足百里！”
暮云沉沉。
天际最后一缕残光被吞噬，雷声闷响，似有千军万马在云层后擂鼓。
陆洗倏地起身，眼中情绪如浪涛翻涌。
第98章 进退（三）
变化来得太快。
陆洗在出征之前就预料过诸多困难——阜军深入鞑靼国境， 战线进一步拉长，地理不通，环境不熟， 物资消耗速度成倍增加；鞑靼主场作战， 作为被逼入绝境的一方必当拼死抗争， 战力不容小觑；朝廷各方势力涌动， 尤其南方世族对于北伐的耐心几乎已到极限，倘若听闻他们的行军日程超出原定计划，必然要到御前参奏。
以上他都想过， 却不想鬼力赤借一场葬礼的时机攻破了阜国与瓦剌、兀良哈先前的联盟。
涉及邦交大计， 如果他现在冒险坚持进军，即便是打了胜仗攻下了乌兰城， 因事应奏不奏、军费大幅超支、擅权专政，回京之后也难逃被安上割据一方的罪名。
可如果他放弃时机，让三军各自回防， 等待他的是一锅架在火上的温水，朔北之政又要经历一系列变动才能稳固，而鬼力赤一定会趁机恢复实力， 卷土重来。
正当他纠结之时， 听到帐外传来鼓声。
咚， 咚，咚。
战鼓擂响。
一名副将拿着木槌挥舞双臂。
宋轶撩开帐帘。
闻远、董成、张斌、李虢等将领穿戴好了盔甲，站成整齐的队列。
鼓声渐密。
“你们……”陆洗走出来看了一眼，抬手挡住光线， 往回走，“……稍等，我还没想好。”
闻远道：“陆相， 我们不是来问你要说法的，也不是现在就要你做出决断。”
火堆里飘出的暗红余烬落在战靴前面。
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