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从一开始，张燕就把“气消了吗”当成一个暗号，只是因为他不认识荀彧，不好当着对方的面透露更多内情，只好用这个“暗号”指代。
顾至不回答，他也只当顾至谨慎，不肯让第三人知晓，没有多想。
哪知，就在张燕准备岔开话题的时候，从进来那刻开始就保持沉默，安静地站在一旁的戏志才，忽然冷不丁地开口：
“所以，‘他’气消了吗？”
顾至：“……”
他缓缓转头，正要打量戏志才的神色。
却见戏志才并没有看他，只将目光锁定另一侧的荀彧。
顾至：……
看来是瞒不过了。
虽然客观上已经知道瞒不过，但在主观上，顾至不想在这个时候展现如此个人的话题。
他望着上首的张燕，直截了当地进入正题：
“将军应当知道我们为何而来。”
张燕坐正上身，收起面上的漫不经意：
“理由？”
只这么一支十几人的队伍，深入太行山腹地，自是为了招安而来。
袁绍连番出昏招，张燕早已生出割席之心。
但既然是招安谈判，自然得先看看曹操这方的诚意，无论如何，他都要为自己与手下的士兵谋求最大化的利益，不能先一步表现出投效的心思。
面对张燕的询问，顾至没有立刻回答，只将目光投向了另一人。
这次肩负使命，前来游说的使者是荀彧，他可不能越俎代庖，喧宾夺主。
张燕的注意力，也因此再度回到那个清雅而陌生的青年身上。
荀彧知晓顾至的打算，上前一步，从容一礼：
“今时不同往日，若将军不尽早做出抉择，贵寨来年的仓廪，将颗粒无存。”
第138章 袁绍病故
要是在往日, 张燕一定会嗤笑不已，当面嘲讽一句“你们这些当谋士的，是否都爱危言耸听”。
然而, 如今的他只是沉默不语，对荀彧的告诫几乎无力辩驳。
随着各州逐渐恢复秩序，各个城池的守卫逐渐加强，黑山军这两年已很难从富户、官署手中抢到粮草。
他们倒是能纵马冲进乡里抢夺，可一来, 普通农户并不会在家中存留多少粮食，二来，除非迫不得已, 张燕实在不愿这么做。
黑山军的绝大多数人都是农家出身, 如果他们也去劫掠农户, 又与压迫他们的那些人有什么不同？
因为“主业”低迷, 日子不好过，黑山军这两年只能在山上种一些好养活的粮食蔬菜，勉强果腹。
眼见寨子里的猛将一个个饿瘦了不少, 饭量最大的李大目半夜饿得狠了，举起草鞋就往嘴巴里塞。张燕不得已, 只得带着部队出山, 通过伏击曹操一事, 从袁绍那换来了大量粮食，这才解了燃眉之急。
窘迫的回忆涌上心头，张燕不愿泄露分毫, 只可有可无地回复：
“愿闻其详。”
荀彧没能从张燕脸上看出异样的神态，但张燕刚才那短得几乎可以忽略的停顿还是让他确认了心中的猜测，明白张燕此刻的内心远不如他表面那般平静。
“伊尹‘五就汤五就桀’, 何也？正是应时势之变，济民谋利之举。将军守一山之地，是为了替麾下的兵士谋求生路。落草为寇是如此，与袁绍结盟亦是如此。”
荀彧没有点破张燕的窘迫，只是顺着张燕的意，说着规劝之语，像是并未看穿山寨内的实际境况，
“袁绍无用人之能，更未把将军视为真正的盟友。将军当早日弃暗投明，应势而为才是。”
荀彧这两段话看似平平无奇，却道出了张燕最在意的两点。
一是袁绍不可与之相谋，二是曹操会对他不计前嫌，予以重用。
张燕不认为自己先前的决策是错误的。但他算准了局势，唯独没算准袁绍的不靠谱。
袁绍若只是不靠谱，那倒也罢了，他本就没对盟友抱有太大的希望。可荀彧偏偏指出了他最在意的一点，那就是袁绍压根就没把他放在眼里，不曾把他当做真正的盟友。
就算他继续和袁绍联手，只怕日后也很难从袁绍手上获取粮食。袁绍一旦缓过气，势必会与他翻脸。
而曹操……
张燕想着自己带着部将重伤曹操精锐，射伤曹操与夏侯惇的旧事，心中不免忧心忡忡。
荀彧以伊尹为例，既是劝说，也是安抚，暗示曹操会对他既往不咎，让他不用担心。
可即便得了荀彧的暗示，张燕又岂会真的不担心？
“我倒有伊尹之志，只恨人笨力薄，难以为继。”
荀彧对张燕的顾虑心知肚明，并袖一礼：
“将军不妨听我一言……”
……
曹营。
主帐附近，曹昂拦下疾行的侍从。
“何事如此匆忙？”
那侍从正步履匆忙地往外走，急着去寻疾医。冷不丁地被曹昂拦下，他定了定心神，恭敬地回复。
“司空犯了头风病，正要去请医丞。”
曹昂闻言，目中露出少许担忧。
“司空昨日又没睡好？”
侍从只说了句不知，将头埋得更低。
见此，曹昂没有再问，来到主帐前，在守卫通禀过后，掀帘而入。
营帐被酷暑闷出些许热气，带着天麻的清苦气味。
帐内的潮热让曹昂不由皱眉。
他想散掉帐内的热气，又怕风吹入帐内，加重头痛。短暂权衡后，他及时放下帐帘，趋步入内。
“听闻阿父头疾复发，可要回城？”
帐内的光线略有些暗淡，曹操依靠着木榻旁的矮几，头上绑着布带，看起来精神不佳。
“无足轻重的老毛病罢了，何至于回城？”
曹操按着额心，倦怠地问：
“几时了？”
“回阿父，正是申时四刻。”
曹昂为曹操披上一件外袍，在他身侧坐下。
曹操又问：“袁本初那边可有新的消息传来？”
想到不久前收到的情报，曹昂神色微顿，抬头望着曹操，没有在第一时间做出回应。
曹操对长子极其了解，见他如此反应，已是猜到了几分：
“子脩有什么话想说？”
“阿父这几日……可是在为了袁世叔而挂心？”
曹操不由蹙眉：“莫非他真的不大好了？”
这似是而非的态度，让曹昂无法从他的表情与话语中分辨出真正的想法。
曹昂从怀中取出一块折好的缣帛，递给曹操。
曹操展开缣帛，粗略地看完上面所写的文字，将缣帛随手丢在一旁，再次摁揉眉心。
这封传递军情的缣帛上只写了两件事。
一是袁绍手下，包括张郃在内的多个将领背叛，烧毁了粮车，想要投到曹操帐下。
二是……袁绍得了积聚之病，腹中长了痞块，气肥血溢，怕是命不久矣。
想到袁绍的父亲袁逢当年也是腹部长了硬块，没多久就呕血身亡，差不多也是袁绍如今的这个岁数，曹操的心情愈加沉重，久久难言。
他与袁绍这几年因为割据之事相争，彼此之间互不相容，已到你死我亡的境地。
可他们也曾是莫逆之交，共处多年，在乱世中守望相助。
最具威胁的劲敌即将病故，曹操本该为此而高兴。但此刻在他心中盘桓的，并非喜悦，而是怅然而复杂的心绪。
营帐中的沉默久久徘徊。
曹昂见父亲真情实意地露出了几分伤感的神色，片刻后，斟酌着开口：
“这积聚之症，虽然难治，但或许……并非没有治愈的希望。”
曹昂想起曾经有过一面之缘的左慈，想到他那高超的医术，心想，或许以左慈的医术，真的有可能治好袁绍的顽疾，
“阿父先前服用的，对克制‘头风病’极为有效的汤剂，正出自左仙长之手。若我们能请来左仙长……”
曹操打断他的话：
“左慈此人性格古怪，行踪飘忽不定，你未必能请到他。何况，你三番两次地相求，怕是会惹了他的厌烦。”
曹昂一怔，转而道：“听闻我们谯县有一位神医，姓华名佗，亦是医术高绝……”
曹操再次打断：
“乡间匹夫，岂能比得过官府征辟的疾医？袁本初乃四世三公之家，又是三州之主，手下医者不知凡几，何须你来操心？”
营帐的帘门严严实实地将刺眼的日光挡在帐外，曹昂却在此刻感到了少许眩目，好似有煌煌之光灼伤了他的眼。
“或许，阿父可以修书一封，让袁世叔注意休息，切勿操劳。肝腑之病，最忌讳劳累，若袁世叔能少费一些心神……”
“此事莫要再提。”
曹操按着额角，现出一副疲惫至极的模样，示意曹昂退下，
“出去吧。”
曹昂迈着沉重的腿走出营帐，夏日的艳阳照入眼中，迫使他抬手，遮挡眼前的亮芒。
他不明白究竟是何处出了问题。
这几日，他的父亲分明在为袁世叔而感伤，几日难以入眠，甚至因此而犯了旧疾。
可当他向父亲提议寻找神医，为袁世叔寻找缓解病情的办法……竟得到了回绝。
一丝寒意涌上背脊，七月的炎炎夏日，却让曹昂浑身发寒。
他时而想起母亲的话，时而想起顾至若有所指的提醒。
“你父亲此人极为矛盾，他待人极热，却又待人极冷……”
“大公子与主公……自是不同。若哪日大公子与主公别无二致，这一布袋的桃脯，我只怕再也吃不下了。”
带着浑噩的脚步，曹昂心事重重地回到落榻的营帐。
他没有吃晚饭，一整夜辗转反侧，难以入眠。
在月光顺着缝隙照入的那一刻，他骤然起身，点亮一盏油灯，取出一块白帛，在简陋的木案边书写。
[世叔敬启……]
他将积聚病不宜劳累的禁忌全部写在信上，又把他所知晓的几个神医一一罗列，把姓名、地址详细地写清。
第二日，他悄悄派人送出书信，始终吊在心头的重负终于减轻了些许，却还是沉甸甸的，难以忽略。
过了十几日，曹昂收到一封没有署名的书信，同样写在缣帛上，只有简短的几句话。
[多谢。望保重，勿让旁人知晓。阅后即焚。］
缣帛的底下还用小一号的字写了一句话。
[宜早些为自己图谋，勿感情用事，勿信任何人。]
曹昂知道这封信是袁绍寄来的，可他不明白最后一句话是什么意思。
他只能按照信上所说，悄悄烧毁缣帛，只将上面的内容默默记在心底。
又过了半个月，前去劝降黑山军的队伍平安折返，张燕亲自带着黑山军的主要首领前来拜见，被曹操封为平北将军。
建安六年七月，曹操联合黑山军与并州军，攻占冀州腹地。
同年八月，袁绍因积劳成疾，腹中痞块聚积，病情加重，不治而亡。
袁绍死后，幽、青二州分别由袁谭、袁熙分别继承。袁尚失了冀州，独木难支，逃往辽东，欲依附于公孙度之子公孙康，却被公孙康所杀。
刚回到曹营的顾至还未把席子捂热，就等来了一个意料之外的访客。
他看着神色有些不对劲的曹昂，试着询问：
“大公子来找我，是有事相询？”
曹昂在他身侧坐下，接过递上来的一杯水，倒了声谢。
他捧着粗糙的陶杯，没有饮用，也迟迟没有开口。
顾至耐心地等着，没有分毫的不耐。
他晃动着褐黄色的陶杯，看着杯中变化的波纹，好似别有乐趣。
不知过了多久，他的身旁终于传来一声略显沉抑的低语。
“先生认为，我阿父究竟是怎样的一个人？”
第139章 共谋
顾至放下陶杯, 望着曹昂的脸，认真端详：
“大公子，发生了何事？”
曹昂侧对着帐门, 扶着陶杯的手用力过度，隐隐泛白。
像是不知道该从何说起，又像是顾虑着一些事，顾忌着“子不言父之过”的避讳，曹昂久久没有开口。
顾至便也继续等着, 不曾催促。
片刻，曹昂面上的挣扎之色褪去。他向顾至讲述曹操与袁绍的旧事，说起那一日曹操毫不犹豫的回绝。
“自我有记忆以来, 阿父便与袁世叔、张世叔最为交好, 时常把酒话事, 抵足而眠。”
曹昂口中的袁世叔与张世叔, 指的正是袁绍与张邈。
“张世叔去世的时候，阿父未有任何反应。而袁世叔……”
曹昂话语一顿，
“前些时日, 袁世叔病重。我见阿父忧悒难解，想为袁世叔延请神医……”
顾至听完曹昂的叙述, 猜到他的心结所在, 无声喟叹。
“大公子为此而困惑, 正因为大公子与主公不同。”
对于“曹操究竟是怎样的人”这个难以表述问题，顾至并没有回答。
他先是以宽慰的语气，帮曹昂稍稍平定剧烈起伏的心绪, 而后抛出疑问。
“倘若坐在主公之位的人是大公子，当遇到敌方主公——你的旧识病重的情形，大公子会如何处理？”
不期然地, 曹昂想起一道绰然的身影。
在自己幼时跌倒时，那道身影撩袍蹲下，向自己伸出修长有力的手，朝着一旁笑道：
“孟德，你这孩子可比你小时候皮实。”
迷蒙的画面骤然一转，变作一张冰冷的缣帛。
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