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一面又叹道：“我只为强撑着自家脸面，便是做下这等不分好歹的错事来，没得辱没了恩师传承、东家厚爱，实是没脸在这管事位上。待得今日下工时，我自会与东家认错请辞。”
沈蕙娘忙把手将她扶起，只恳切道：“陈管事这却是说的哪里话？我们前晌试这许多新法子，弃了那云贝膏时，竟没个成事的。眼下侥幸成了，正是合了您留着云贝膏的苦心。何况蕙娘新入绣庄，又是年轻识浅，往后工坊诸事，还须大家指点。您老人家倘或头一个撒了手，岂不是教我折了臂膀？”
众人也七嘴八舌挽劝不迭，好一阵才将陈金荣劝住了。
然而她到底心中存愧，仍往方明照处述说首尾，好生悔过。
方明照既知此事，愈将沈蕙娘看得重了，但凡绣庄、家中之事，全少不得她，自不在话下。
光阴似箭，不觉早是六月初旬。
越州城中好似下了蒸笼，那日头热辣辣晒着，一丝风也无。
方宝璎自来身子金贵，最不耐暑气，这几日更是害起夏来。
尽日间恹恹的，茶饭不思，只觉胸口发闷，浑身骨软筋酥，好生懒倦。连着与书院请了数日病假，只在家中调养。
偏生这日晨起，那月信又至。她小腹间一时又沉又痛，愈发没了气力，只躺在床上，动弹不得。
沈蕙娘早早起来，亲手拧了温水帕子，与她细细擦拭鬓边虚汗。又教人熬了红糖姜汤，哄着她一口一口喝了。
观她眉头紧蹙、唇色发白，全无平日勃勃生气，沈蕙娘一时只觉疼惜不已，忙往床边坐下，与她揉按。
那力道恰是合宜，掌心温热隔了轻薄夏衣，丝丝缕缕相传。
方宝璎这才觉腹下绞痛略缓了些，一时舒了眉眼，鼻息沉沉，昏昏欲睡。
沈蕙娘守了她小半个时辰，见她回笼觉睡得安稳，才蹑手蹑脚起身，教侍人碧笙好生看顾，自往绣庄去了。
只是这一日，沈蕙娘虽身在绣庄中，心却早飞回府中去。
幸而那批云外海的绣品早已安排妥当，旁的单子也上了正轨，并无甚要紧事体。
捱过了午时，她便与方明照告了假，提早归家去。
她心中记挂方宝璎，道是害夏又逢着月信，必是口淡。
离了绣庄，便先绕到城东，往那卖蜜饯的沁芳斋里去，拣方宝璎素日里爱吃的，买得蜜金橘、十香梅等数样零嘴儿，一并装在油纸包里，提着转回府中。
进了院子，却见碧笙正坐在外间小杌子上打扇儿，里间却静悄悄的。
见得沈蕙娘来，碧笙忙起身低声道：“娘子回来了？小姐午后又有些烦郁，刚吃了半盏酸梅汤，这会子正躺着呢，说是身上懒，连话本子也瞧不进去。”
沈蕙娘点一点头，将油纸包递与她，教她寻了碗碟盛好送来，便是轻打珠帘，步进屋中，但觉四下茉莉香气盈袖。
往那百蝶穿花锦帐中一瞧，只见方宝璎换过一身绛绡的夏衣，那薄如蝉翼处，隐约将白腻腻肌肤映透。
这时节，方宝璎正歪在床面竹席上，手中捏一柄鸳鸯戏水的团扇，有一下没一下轻摇。
听得步声，她只将眼帘懒懒一掀，瞧见是沈蕙娘，当下把那团扇遮面，唯露出滴溜溜一双含笑杏眼，与沈蕙娘打趣道：“旁人还未下工，沈管事怎的便躲懒来了？”
沈蕙娘挨着床边坐下，伸手探了探她额温，只道：“左右今日并没什么大事，念着你身上不好，便与母亲说了，早些回来。”
正说话间，碧笙早将几样蜜饯盛碟送来，往小几上放了。
那酸甜香气飘来，方宝璎撑了身子瞧去，喜道：“好个知心的碧笙姐姐，与我递这解馋的来了。你怎的晓得我想这沁芳斋的果子？”
碧笙只掩口笑道：“好糊涂小姐！小的方才只在外头守着，却往何处买得这果子去？”
一面又假意与沈蕙娘作揖告饶道：“端的是小姐错认，小的全不曾冒了功劳，万望沈娘子明鉴才是。”
听得这话，方宝璎“嗳呀”一声，却把眼在沈蕙娘面上转了两转，腮边倒先飞起红云来。
她作势在沈蕙娘臂上一拍，嗔道：“我还道碧笙几时与我作了肚里蛔虫，原是你巴巴地顶着日头绕路，也不怕将好大一尊沈管事晒化了！”
瞧她欢喜，沈蕙娘便拣了一颗蜜金橘，递至她唇边，柔声道：“晓得你嘴里淡，且吃些酸的，也好开胃。”
那金橘教蜜糖渍得油亮亮的，方宝璎就着她手吃了，果然酸甜可口，直将胸中郁气熨帖大半。
吃了一回果子，沈蕙娘又取过床头一册话本子来，念与方宝璎解闷。
也正是一桩巧事。沈蕙娘循着书签翻至那页，却恰是那多情娘子守在病榻前，亲与心上人煎汤尝药的一段故事。
当下温声细语念了一回，方宝璎歪在软枕上听得仔细，一双眼只定在沈蕙娘面上。
那碧笙原在一旁打扇，听得沈蕙娘念至“亲手侍药”“执帕拭汗”时，便是扑哧笑出声来。
方宝璎乜斜着眼将她一觑，只问道：“你这丫头，好端端的却笑些什么？”
碧笙抿着嘴，把眼风往她两个中间一扫，笑道：“小的笑那痴情娘子，竟是照着我们沈娘子画出来的。方才娘子与小姐这般细心照料，那体贴之处，全不比话本子里差。小姐这身病，只怕不须用药，只要沈娘子疼顾着，就好得快了！”
沈蕙娘教她这般打趣，立时面颊微热，只道：“休要浑说。”
方宝璎睃眼一瞧沈蕙娘，见得她好一副窘态，早是乐得眉眼弯弯，却犹与碧笙啐道：“好小油嘴儿！什么话也尽往外头蹦，没得将嗓子说哑了，可紧着往厨下吃些酸梅汤去罢。”
碧笙笑嘻嘻掩门去了，独留得她两个在屋中。
第十三章
这厢沈蕙娘腮边绯红未褪，拿着那话本子，念也不是，不念也不是。
方宝璎却往她身旁凑近了，只笑道：“沈娘子怎的便不念了？眼下正到紧要处呢。”
她分明慵软了语气，偏生将尾音微微上挑，端是一副缠人做派。
一时浮香隐动，甜津津的，愈将一天炎气衬得盛了。
沈蕙娘定一定神，自跳过了那奉汤侍药一节，只道避过些卿卿我我的词句，方再往下念去。
然而那话本子到底是说情爱故事，沈蕙娘念来时，全避不过其中千般柔情、万种蜜意。
偶一抬眼，偏又撞着方宝璎一张促狭脸儿，一时愈觉暑气难捱，直透入心窝中去，搅得里头突突直跳。
好容易念罢了一章，却见方宝璎歪着脑袋，只把一双眼定定将她瞧觑半晌，忽叹道：“这般听书吃果子，闲卧消夏的好日子，不知羡煞几多人。倘得日日如此，便是要拉我去做神仙，我也绝不肯应允。”
沈蕙娘瞧她转了心思，忙搁下话本，与她接过话头来：“你这几日病得这般厉害，饭也吃不下，却有什么好？可快些好了，回书院进学去才好。今日我去寻母亲告假时，她好生悬心，只是挂念着你。”
听得书院二字，方宝璎登时将眉头拧紧了，只道：“可休提那处罢。要我做甚文章策论，就没个成的时候。我若是愿去进学，只怕塾师倒要唬得告假呢。”
一面往床上一滚，又道：“母亲也忒是死心眼。横竖我读书不成器，倒不如早早回家，与你一般，跟着学些绣庄营生，岂不强过尽日里嗡嗡念些酸文？”
沈蕙娘忙劝道：“话不是这等说。母亲教你读书，原是为多识些字，也晓得些道理，方是立身的根本。横竖这绣庄就在此处搁着，你便要学营生，又何须急这一时半刻的功夫？”
方宝璎教她说得心烦，也不接茬，只哼了一声，将团扇往面上一覆，留扇面一对戏水鸳鸯对着她，兀自拖长了音道：“我只在卧房中歇息，几时却到学堂子里来了？”
沈蕙娘揭了那团扇，便见方宝璎将唇抿得紧了，正是与她赌气。
一时只取那团扇在手，与她轻轻打着，柔声道：“你若当真觉那功课难，往后下了学，我自伴着你往书房里温书便了。”
方宝璎睃她一回，眼底早消了几分闷气，却是扭过身子去，将后背对了她，口中只嘟哝道：“谁却要你陪来？没得……没得惹人说嘴，道是我这心狠东家，不允你沈管事下工歇息呢。”
一面闭了眼道：“说了这半日，口干舌燥的，倒惹人困倦。”
沈蕙娘笑叹一口气，与她将肩上半落的襟袖拢了一回，说道：“我便在此处守着，你且小歇会子罢。”
方宝璎懒懒应一声，不一时，果然迷迷糊糊睡了。
沈蕙娘手中仍与她打扇，眼波漫过她颈侧朱砂小痣时，忽听得院中方塘红鲤曳尾，波声频动。
捻指便入七月。
头一批同心绣品早做得停当了，经过几轮查验，确保诸事完备，便装上那驶往云外海的货船去，自不必提。
方明照又验过了次一批绣品，挑出数件顶精巧的教送与徐府，权作道谢。那余下的，便有意在城中贩售。
当下便与沈蕙娘商议，教她寻些法子，将那同心绣之名，在自家地头上铺开。待月中新铺子开售时，也好打响名头。
得了这差事，沈蕙娘便往那工坊、柜上，召得些资历老或是心思活络些的工人来。
然而众人聚在议事厅中，七嘴八舌商议了半日，提的也不过是些诸如降价酬宾、吆喝揽客一类的法子，全没甚新鲜意见。
沈蕙娘原不擅此道，一时也拿不定主意，只待容后再议。
晚夕转回府中，用饭时节，沈蕙娘便与方明照说及此事。
方明照与她宽慰了一回，忽听得方宝璎笑道：“我道是甚事，竟教你两个这般犯愁。好大个现成军师便在此处，怎的不见你们求来？”
方明照晓得她有包揽此事之意，只笑道：“这生意场上做买卖的事，你平日书院里又不曾学得，却怎生揽去？”
方宝璎把眼将她一瞪，搁箸嗔道：“母亲忒也小瞧人！那起子酸文，我作不来便也罢了。这市井巷子里，人心喜好的门道，我若是一窍不通，岂不是有负我这混世魔王的名头？只消与我办两桩事，管保教城中人人都听得同心绣的名头，到时把铺子的门槛也踏破了！”
一面扯了沈蕙娘衣袖，那模样好生胸有成竹，说道：“这头一桩事，我自家做得。第二桩事，却须蕙姐赏光，与我唱一回双簧。”
如此如此，这般这般，当下大略告诉了一遍。
方明照细细听过，只道是些孩子话，却是摇头叹道：“罢罢罢，你既有主意，横竖由得你闹几日便了。”
一面又与沈蕙娘叮嘱道：“蕙娘，你倒盯紧她些，这冤家向来淘气，端的不知她怎生思想出这促狭法子来。”
方宝璎兀自不理她打趣，只笑嘻嘻将眼风往沈蕙娘面上一扫，俏声道：“蕙姐可听着了？凡事只依了我，我教你往东时，你便万不可往西去！”
沈蕙娘颔首应道：“但凭宝妹吩咐。”
转眼便是七月初七，七夕佳节。
方府张灯结彩，请绣庄中众工人吃了一日。黄昏时分方散了，各人往外寻些节庆乐子。
待得打选衣饰光鲜，方宝璎便要同方明照与沈蕙娘一道出去。
方明照将眼风往她两个中间一扫，但见两个头上同簪着黄凤仙花，身上同穿着节令的巧织云红锦衣，并肩立在一处，正似一对璧人。
一时只笑道：“好容易得些空闲，我自与我亲近的姊妹一处耍子，却来拉我作甚？”
说着，出府寻友人相会去了。
方宝璎跌足一回，只与沈蕙娘道：“母亲倒躲懒去了。我那与同心绣扬名的妙法，她今日却不得见，当真好大亏损！”
当下备了马车，先往城南鸿宾楼去。
两个由堂倌领到楼上雅座，正对着那说书台子坐下。
但见说书人将醒木啪地一拍，便是口沫横飞，绘声绘色说来：“某家母子不睦，尽日里为些鸡毛蒜皮之事，只是口角不绝。一日，母子争执间，失手将家中画屏打碎了，只得往那明月绣庄中，买得一方新绣屏。从此竟是母慈子敬、两相和睦！看官，你道是为何？”
四下里正听至紧要处，一时纷纷催促不迭。
那说书人笑嘻嘻将眼往下头扫了一圈，方清一清嗓子，续了话头：“原来那绣屏乃用同心绣的手艺作成，绣的本是《母子学步图》。透了光时，那影儿竟又成了《母送游子图》！这绣屏搁在堂中，母子两个日日见影，孩儿念起生养之恩，母亲念起育儿之喜。再思想那怄气之事，皆后悔不迭，当下和好如初。”
四下里听罢，一时皆是议论纷纷，都道这同心绣有些奇效，待明日铺子开张，定要买些归家去。
方宝璎在楼上观得此状，早是眉飞色舞，扭脸与沈蕙娘道：“城中各处茶馆酒肆，我教人编了七八个本子，专讲这同心绣如何教亲人和睦、家宅安宁。沈管事且瞧，这银子使得可值当？”
沈蕙娘早是看得呆了，当下拱手道：“小姐这般妙计，我自愧不如也。”
方宝璎笑道：“晓得姑奶奶厉害了？待会儿上庙会时，尚有妙计候着呢，你且助我行事便了。”
坐至掌灯时分，两个迳往庙会来，端见灯明似昼、人潮如沸。
方宝璎牵了沈蕙娘衣袖，笑道：“这般人挤人的，你可须挨紧了我才好。仔细教哪个娘子迷了眼，飘着脚便跟人家去了。”
沈蕙娘应道：“好端端的，我却瞧人家作甚？眼见时辰便到了，我们且快些往那姻缘庙过去罢。”
方宝璎嗔道：“那姻缘庙又长不得两条腿出来，平白丢下人跑走了，偏你这般慌脚鸡似的！”
一面拉着沈蕙娘，自往姻缘庙那头去了。
不一时，两个往人堆里挤将来，转到姻缘庙前空地。
那空地之上，早围出一圈儿地来，往里头铺了一张鸾凤和鸣纹的大方毯，权作场地。
后头搭架子悬着一块方匾，题写“七夕情人会”数个泥金大字。迎着百十盏花灯，愈发显得鲜亮。
那毯上早立得数对爱侣，个个儿跃跃欲试，正待今夜夺个彩头。
原来这情人会乃越州一年一度的盛会，专在七夕这日，设下三道关卡，寻出那最是相宜相契、情投意合的，为姻缘树挂头彩。
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