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两个一齐过来，与围外娘子说知。那娘子往花名册上记了名姓，便教她两个入围去了。
头道关卡，沈蕙娘与方宝璎乃背对而立，听那司仪相问，各自执笔作答，所写相同方为胜。
但听那司仪连问数题，无非“何处初逢”“几时定情”“年小者喜食何物”“年长者喜穿何色”等此类题目。
沈蕙娘与方宝璎既在同个屋檐下过活，尽日里相对，诸般应答自不在话下。待司仪问毕了，举起那作答纸笺一瞧，竟是无一相异。
围观者一时啧啧称奇，直道二人将彼此放在心窝子里，凡相关之事，桩桩件件皆记得周详。
方宝璎把眼一睃沈蕙娘，分明唇角微扬，偏生哼一声道：“我还道沈娘子只知那些个针线绣棚的事儿呢。”
沈蕙娘亦不意她竟记得这许多事宜，一时心头轻动，不觉微笑。
及至第二道关卡，沈蕙娘与方宝璎十指相扣，同执一股红丝线，须要连着穿过九个细如毫发的针孔，方可取胜。
方宝璎向来不爱这等精巧工艺，此番握了那红丝线，指尖便有些发颤。再瞧那针眼，只觉比芝麻粒还要小些，当下便有些犯愁。
沈蕙娘觑她如此，只温声道：“莫慌，只瞧着那针孔，手上随了我便是。你我心气儿一处，没个不成的。”
方宝璎听得此话，倒当真将心定下几分来。她且随沈蕙娘一同引着那红丝线，朝着针眼递去。
凝神屏气间，那红丝线稳稳当当穿过头一个针眼去，端的分毫不差。
方宝璎愈发静了心，只随了沈蕙娘牵引，一齐将那红丝线左穿右引，闪转腾挪，不过半盏茶功夫，竟当真将那九个针眼尽皆穿过。
四下里立时惊叹不已，纷纷拍手赞道：“好一对心手相连的娘子！”
沈蕙娘欲待松手，方宝璎却兀自喜得将她手握紧，摇了几摇，口中欢呼不迭。
沈蕙娘扭脸瞧去，四目相接间，正见她笑眼盈盈，映过四下里灯影，愈发灿若繁星。
一时之间，那掌心暖意早漫至颊上，纵教初秋夜风吹过，犹是半分不减。
第十四章
到那最末一道关卡，场中早弯弯绕绕设了几条并列的窄路，尽头只悬着一把金光闪闪的同心锁。
司仪将几条绫带盛上来，教台上几对人各自取了。
方宝璎取了绫带，早绕至沈蕙娘身后，与她将一双眼蒙得严实了。
沈蕙娘矮下了身子，教方宝璎伏在自家背上，将她背起，只待得她指引，好行过窄路去，取下那同心锁，赢得此局。
沈蕙娘将方宝璎双腿托稳了，缓缓起身。
眼前红影模糊，只是暗沉沉一片。
颊侧鼻息轻吐、发香微浮，原来是方宝璎枕在她肩上，贴耳笑道：“你我心气儿一处，管保教那两旁的，插了翅膀也追我们不上。”
再有颈上双臂相环、背后躯体相依，沈蕙娘一时愈发面颊微热，忙定一定神，待那司仪令下。
不一时，只听一声锣响，沈蕙娘早稳稳迈开步子，脚下生风般往前去。
四下里人潮涌动、声浪嘈杂，她却只闻得耳畔语声清脆：“往东！往东！朝西！转偏了，再往东些……”
虽则目不能视，然而依着方宝璎指点，沈蕙娘却端的步如流水，畅行无碍，三步两绕间，早行至那同心锁前一段直路来。
眼见那同心锁不过咫尺之遥，却忽听得人群中一阵惊呼，接着便撞过个看客来。
那看客只顾往前探头，不防头便一个趔趄，踩进场中，“嗳哟”一声，重重撞在沈蕙娘身上。
沈蕙娘冷不防受这一撞，当下歪斜了身子。
方宝璎正是全神贯注与她指路，见此变故，一时唬了一跳，只将两条手臂紧紧箍住沈蕙娘，口中急急与旁人叫道：“快些搭把手！”
沈蕙娘亦是一惊，心念却须臾而动：万万不可摔了背上那细皮嫩肉的小祖宗！
说时迟那时快，不待旁人上前，她早将牙关一咬，连忙使力，脚下生根也似，不过晃了两晃，竟是硬生生将身子扳正，稳稳立住了。
众人一时皆松了一口气，那看客也教人扶去了。
方宝璎亦是惊魂甫定，忙与沈蕙娘问道：“蕙姐，可将你身上撞出什么好歹来？”
沈蕙娘只道：“不打紧。你且快些与我指路。”
方宝璎道：“只须直走便是了。”
沈蕙娘依言而去，不过几息光景，早抢到尽头来，停下站定了。
方宝璎在她背上探出半身，伸手便将那同心锁摘下，举过头顶，扬声笑道：“这锁可教我们取着了！”
再瞧两旁别家爱侣，或是步履蹒跚，落后老大一截；或是东蹿西撞，只寻不着对路。
四下里登时炸开了锅，掌声雷动，喝彩潮起。
又听得一声锣响，场上众人皆停了步子，取下遮眼的绫带，各自站定了。
司仪早满面堆下笑，迎将上来，高声唱道：“头名魁首已出，正是沈娘子与方娘子！”
庙祝依言，奉上那用作挂头彩得大红绸花来。
方宝璎眉开眼笑，与沈蕙娘一齐接了，各执一头，教众人拥着，行至姻缘树下。
两个一齐登了树下阶梯，将那大红的绸花，高高挂上梢头去。月华灯影之下，端的鲜亮无匹。
众人伸长了脖子瞧觑，一时只艳羡不已。
忽听得一人道：“早听得她两个恩爱，今日可算得见了！”
细听之下，却是方府侍人迎福的声儿。
另一人立时接过来道：“可不是？我听闻那沈娘子为着讨方小姐喜欢，竟是一连数日不眠不休，创出个同心绣的机巧来，充作定情信物！”
说话的不是方府侍人碧笙，却又是哪个？
迎福煞有介事叹道：“好个痴情娘子！我怎的便寻不着这般体贴的知心人儿？”
碧笙便道：“你便也寻些同心绣的物儿去，说不准便沾了方小姐的喜气，也寻着这般知心人呢！”
迎福便问道：“你干说这半日，却不知那同心绣端的是何物？”
方宝璎听得二人说罢，只笑嘻嘻接过话茬来，说道：“两位娘子说得是。我前晌才往这姻缘庙里头烧过香，只盼着得个知冷知热的贴心人。端的姻缘娘娘保佑，竟是当真教我寻得！”
一面往袖中取出一方同心绣的帕子来，仍是绣作并蒂莲，迎光透影时变作玫瑰的样式。
众人一时惊叹不迭，只听方宝璎又道：“诸位且瞧，这便是我家娘子亲手与我作的定情信物。便是喜堂婚巾之上，也是一般的手艺、图样。只因取那永结同心的彩头，便是唤作同心绣。端的是一物双形、同心同命！便如我与我家娘子——”
方宝璎说及此处，沈蕙娘便依她先时嘱咐，挨近了她身侧，只伸手将她揽在怀中，接过来道：“情意相投、心意相连，方可在这情人会上，拔得头筹。”
言语温柔间，沈蕙娘早是绯红了面颊，心窝里止不住突突乱跳。
又听迎福问道：“却不知这同心绣何处可得？我赶明儿便寻一件来，紧着沾沾喜气。”
方宝璎往沈蕙娘怀中一倚，扬声道：“好教列位得知，这同心绣乃是明月绣庄所出，明日便在城东双喜阁开售。头三日间，凡有购买者，不拘购物价钱几何，皆可得个特制的同心结，讨个双份的彩头！”
说着，又向袖中取出一个金红丝线缠成的同心结来，示与众人相看，好生小巧玲珑。
碧笙忙拍手笑道：“我明日便也买条同心绣的帕子去，搭上这同心结相赠，我家娘子必定欢喜！”
众人听得这许多“永结同心”一类言语，心头尽皆活泛起来。有那打得火热的，更是你看我、我看你，一发眉目传情。
一时四下里语声愈隆，皆道明日必往双喜阁去。
这同心绣与神仙眷侣的名头，皆借了今夜七夕情人会的东风，吹彻越州城中。
两个一同将眼瞧着那闹哄哄人群，心下自是欢喜。
沈蕙娘正自微笑，忽觉方宝璎暗将她衣角扯了一回，低声笑道：“沈管事如今做戏时，倒愈发教人瞧不出了，我这少东家，倒该赏你几车金锞子！”
沈蕙娘只颔首应道：“此事母亲看重，你又使出这等巧手段，原是绣庄头一等的大事，我自然疏忽不得。”
一语未了，方宝璎早在她手背上轻轻一捻，嗔道：“整日绣庄短长不离口，你可长在针线堆里去罢！”
热闹多时，人群散去，喧嚣渐歇。
两个同往摊子上买了粉纱的莲灯，携手转来护城河边。
端见银河倒泻入水，漫天星月映在河上。点点莲灯漂流其间，烛影摇曳处，亦似星子闪动。
方宝璎蹲在青石阶上，将那莲灯轻轻推入水中，便是双手合十，心中兀自祝祷：“天娘保佑，这同心绣明日必定得个开门红，也好教沈娘子松快些时日。”
沈蕙娘亦是将那莲灯放了，合掌闭目默念：“只盼此番同心绣的生意顺顺当当，才不负方小姐连日间辛苦奔波。”
两个起身，并肩看了一回。
只见这两盏莲灯相依相傍，随波而去。不一时，便融入远处一片光河璀璨。
灯影明灭间，早是月上中天，星河低转。
如此良夜。
翌日晨间，方宝璎难得起个大早，兴冲冲要与方明照一同往双喜阁去。
争奈方明照教绣庄旁事绊住了脚，一时前往不得，方宝璎便只拉着沈蕙娘来了。
两个悄悄儿往后门进了铺子，在那账房后的隔间里头，掀开了帘缝，一齐向外张觑。
且说这双喜阁开张才是头一日，外头新漆的招牌上还悬着大红绸花，地上尚铺着鞭炮红屑，然而那门首却早乌泱泱挤满了人。
店中各式同心绣品早陈列停当，不拘香囊、帕子，或是挂屏、插屏，件件做工精细、流光溢彩。
来客挨挨挤挤，在店中各处挑看，当真是人头攒动、摩肩接踵。
掌柜并几个伶俐伙计忙不迭迎宾待客，端的是脚不点地，嗓子也快喊哑了。
那收款点银处，银钱正如流水一般入柜，哗啦啦的，混着那算盘珠子噼啪声动，直响个不停。
看了半日，方宝璎早笑得见牙不见眼，只将肘轻轻一撞沈蕙娘，说道：“你瞧怎的？姑奶奶肯出手时，你便想教库房里积货，也断没那等时候。”
沈蕙娘见她得意，心中亦是欢喜，只笑道：“待后母亲来了，且将账簿呈与她，却不知她怎生赏你。”
正说笑间，方宝璎忽将眼定在堂前一人身上，蹙眉道：“这败兴的人，怎的也来了？”
沈蕙娘抬眼瞧去，却见个穿金戴银的中年人正跨进门槛来。不是那春华绣庄的崔进禄崔员外，却又是哪个？
方宝璎不见她便罢，见了她时登时杏眼圆瞪，只道：“她从来瞧我们绣庄不顺眼，怎的倒肯往我们铺子里钻？端的不安好心！我倒要与她问问，她来我们铺子里作甚！”
说着，便要掀帘出去。
沈蕙娘忙拉住她，只劝道：“我们开门做生意，岂有个拦客的道理？她今日若只来瞧瞧，我们只当她是寻常客人便了。倘或她真个要闹事时，自有掌柜伙计应对。我们这般恶狠狠撞将过去，反惹人家说闲话。”
方宝璎知她说得在理，果然按下性子，立住了脚。沈蕙娘便将隔间门口的一个伶俐伙计叫来跟前，附耳吩咐，只教盯紧了崔进禄。
两个仍在隔间内张觑，只见那崔进禄慢悠悠在铺子里转了一圈，拿起些香囊帕子细细瞧过，又叫过伙计来问话。最后竟是什么也不曾买下，只将手中一方绣帕随手一扔，转身便走。
两个将那伙计叫来，问道：“方才崔员外却问你些什么？”
那伙计答道：“问今日卖了多少，那绣品是几时做成的，做了多少时日。您吩咐过了，小的并不曾与她实说。”
两个听过，皆无甚头绪。
方宝璎愈发恼起来，只骂道：“这般鬼鬼祟祟的，定是肚里憋着坏！”
沈蕙娘只道：“无碍。她既不曾闹事，又不曾探听得什么，想来也掀不起甚风浪。”
又瞧了一阵，忽见方府一个跑腿的侍人，慌慌张张一头撞进铺子里来，直跑得气喘如牛。
她与伙计问了几句话，却迳往隔间来。打帘时节，一眼瞅见方宝璎，便是叉手叫道：“小姐，且紧着回府去罢！家主那处……天也要塌了！”
方宝璎教她唬了一跳，只皱眉道：“天便塌下来也有旁人顶着，这般失惊打怪的，却慌些什么？母亲不来铺子，怎的却还叫我回去？”
那侍人将眼风往四下里扫了一回，挤将进来，低了声道：“方才书院山长登门，与家主好生说了半日话。小的在外头听了一耳朵，那山长姥姥头发也白了，说话倒好生不饶人！”
一面只将那山长言语告诉了一遍：“只道小姐在那书院中，尽日里要么瞌睡，要么搅扰得同窗不安生，全做不得半件正经事，院考也常在榜尾挂着。此番她是铁了心，要教小姐另寻出路。家主送她出来，只气得脸紫紫的，吩咐小的，火速寻小姐回府去呢！”
方宝璎不听时万事皆休，待得听过时，那面皮红一阵白一阵，心下那得意劲头早飞到云外去了。
沈蕙娘叹一口气，便与那侍人道：“你且去与母亲递声话罢，我们便来。”
一面将手轻轻往方宝璎腕子上一搭，只柔声道：“莫慌，左右不过山长她老人家几句话，母亲再怎的恼，也到底疼你。横竖我与你一个鼻子眼儿里出气，且先家去，见了母亲，却再理会。”
当下半扶半引，哄着方宝璎家去，来到厅上。
方宝璎惴惴不安教沈蕙娘领着进来，却是规规矩矩礼过：“孩儿见过母亲。”
第十五章
只见方明照正坐在上首梨花木的太师椅上，一张脸好不阴沉。手上端着一盏茶，盖子掀在一旁，茶水怕是早凉透了。
这厢见了方宝璎，她只将手中茶碗往几上重重一搁，怒声斥道：“好个没正形的！我原指望你在书院中好生进学，好歹学些眉眼高低，明些事理。你倒好，整日只是游手好闲，搅闹生事，如今竟教人家指着鼻子撵出来！”
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