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吃了一回茶，只听徐清徽道：“方世妹昨日寻我，道是绣庄遇上一桩晕色的棘手事儿，央我往家中翻检，可有什么古书杂方。恰巧我祖母在朝中时，曾得宫中一位老绣工相赠此书。”
一面往自家侍人手中取过一个锦袱，打开了，将里头厚厚一部大开本的册子递来。
方宝璎喜道：“我早说来，世姐肯援手时，岂有个不成的！”
一面接过那册子来，递与沈蕙娘，只将下巴一扬道：“我这番，可也算做得一桩正经事了？”
沈蕙娘早怔在一旁：原来方宝璎约得徐清徽来府，并非为做戏斗气，乃是为这番绣品晕色之事。
她好生谢过徐清徽，接了那册子在手，端见泛黄封皮之上，方方正正印得“江南绣谱”四个大字，边角还有御书局的红印。
晓得这册子珍贵，沈蕙娘再记起昨日光景，一时微红了面皮，正是心中有愧。
正待言语时，却听方宝璎问道：“徐世姐，这册子瞧着好生贵重，却有甚来头？”
徐清徽答道：“此书乃前朝一位江南绣的宗师所编纂，收录得许多几近失传的秘技。里头专有一章，录着专为御用贡品海运所设的诸般防护之法，用料、火候、禁忌，皆记得周详。”
她一壁说来，一壁引着沈蕙娘翻至所言之处，里头果然录得许多固色的古方。
几个又同瞧了一回，约定过三日后将册子送还徐府，不在话下。
送客时节，徐清徽只将眼风往两个中间一扫，笑吟吟道：“端的好一对贤伉俪。方世妹这见了书便叫苦的书冤家，平日里好生淘气，倒肯为沈娘子往藏书阁里钻，将眼也熬红了。今日一见，亦是这般志同道合、君敬我爱的，倒衬得我这孤家寡人好生没趣了。”
沈蕙娘本为错怪方宝璎记挂，这时教她打趣得愈红了面，忙顺势接了话茬道：“徐小姐且莫取笑。宝妹原是个水晶心肝，纵平日淘气些，却最是个知冷知热的。聪慧伶俐处，尤胜过我百倍。此番全仗她与徐小姐寻得援手，方解得绣庄燃眉之急。”
方宝璎一一听过，心窝里早浸了蜜罐子也似，偏生只乜斜杏眼，对了徐清徽道：“可听真了？蕙姐最是知道我的好处，徐世姐往后见了我时，可该刮目相看才好。”
一语未了，眉梢眼角早生喜意。
送了徐清徽离府，两个转回书房来。
沈蕙娘将眼瞧着方宝璎，端是满目愧意，只与她歉然道：“昨日我不分青红皂白，便只拿那等话堵你，错怪你一片为绣庄的心，原是我的不是。”
方宝璎煞有介事抱了手，转过身去，声气却早是软和下来，只道：“姑奶奶岂是那等量窄的人？我不与你计较便了。”
一面拣一颗细果子来吃，又道：“可查那宝贝书去罢，日子可紧着呢。”
沈蕙娘心头一松，便往案头放好那《江南绣谱》，又要去寻纸笔，以备记录之用。
方宝璎踱将过来道：“你自家翻书自家抄，却要累到几时去？你只顾翻书，瞧着有甚可用的，只与我说来记下便了。”
说着，取墨研了满砚，铺开一张素笺，自往沈蕙娘身旁坐下。
沈蕙娘依了方宝璎言语，指点些条目，教她一字一句，尽皆抄录了。
偶然侧目时，但见她微垂肩颈、细凝眉目，提腕走笔间，那满面上专注神色，全不似素日张扬，倒添得几分沉静情致。
两个并肩坐在案前，一时四下清寂，唯闻书页沙沙、语声柔柔。
晴日天光正好，窗间微风轻拂，暗香悄递。
且说沈蕙娘读至一处，忽地停下，只翻出昨日染料方子来，细细比对。
原来那《江南绣谱》与《百工图谱》中，皆有载道：“有如此贝粉，入了染剂固色时，遇着盐汽，便全失了功效。”接下便将此类贝粉特性一一道来。
沈蕙娘心中一动，争奈那云贝膏所用贝粉特性几何，她全不知晓，一时比对不得，便有些发愁。
方宝璎观她如此，相询教她说来，便只笑道：“这有何难？”
当下吩咐备了马车，扯着她往城外渔市去，寻得几个老渔人问明了。
比对之下，那云贝膏所用贝粉，正与典籍所载相合。
沈蕙娘心如明镜，隔日便往绣庄去，往染坊、绣坊两处，寻宋巧云等几个心思活络、技艺扎实的工人，一齐备了云贝膏、咸水、绣品等物，试验了一回。
果如沈蕙娘所想，那绣品晕色之症结，正在云贝膏之上。
众人一时惊异，只道这使了一二十年的万灵丹，如今竟也教绣庄栽了跟头。
这桩疑事分明了，沈蕙娘又与这几个工人分头，一面寻访渔人、珠师等熟识贝壳的，一面翻阅抄录来的典籍。
不消几日，便与众人寻出几种改进之法来，只待最后一试。
万事俱备，沈蕙娘定下心来，便要更变那固色的法子。翌日，自往绣庄去，要与众人理会此事。
正是卯时四刻，陈金荣与众工人点过卯，眼见便要教她们散去做工。
一旁沈蕙娘忙道：“陈管事，我正有些事要说来。”
一面转与众绣工道：“那同心绣的活计，这几日间，且先放了。”
孙秀君听得这话，奇道：“沈管事，这两月之期正追得紧，此时正该赶工，怎的却要停了？”
沈蕙娘道：“诸位纵是紧赶慢赶，今日便做完了，那绣品也万万上不得货船。”
当下将云贝膏之事说了一回，又道：“如今之计，合该先寻个法子，将这染色方子改好了，染出新线来，才好做同心绣的活计。”
陈金荣听过她说话，早是面色铁青，当下沉声道：“沈管事这般说话，却好生轻巧！岂知这染方要定下时，是只难不易。便是关在屋里十数日，试得指头也烂了，却全无所获，也是有的。你只道要改新方子，却要改到何时去？”
沈蕙娘只不疾不徐应道：“陈管事自是思虑周全。然则只知供着这老方子，左右不过是挨日子，等着人家将绣品装船运去，再退了回来，与那枯坐等死，却又有何异？不如试它一试，倒还有三分活路。”
底下众工人听过，一时尽皆心思浮动起来。
那数十双眼睛齐刷刷瞧来，只把眼风在沈蕙娘与陈金荣之间扫过。各自交头接耳时节，倒是说沈蕙娘有理的多些。
那苏良却上前来，面上仍存几分犹疑，只与沈蕙娘拱手道：“沈管事，委实不是我存心作对。倘或改得歪了，或是比不得眼前云贝膏的方子，平白耽搁些时日、耗费些钱物，却待怎的？”
沈蕙娘道：“苏工头说得有理。眼下既是时日有限，蕙娘自不与大家耽搁，只以六日为期便了。头三日间，我等自试验寻得的几种法子，只待寻出治得云贝膏晕色的物儿来。三日后，待染出新绣线来，再与老绣线一同在盐汽中蒸熏三日。”
众人登时炸开了锅，一时议论声四起。
苏良怔在当场，半晌才道：“沈管事莫不是与我说笑，消遣我来？三日寻出新法，这……”
而陈金荣只冷笑一声，显是连驳斥也不屑。
沈蕙娘兀自不理，只道：“六日后，蕙娘与诸位仍约在此处，只管亲眼瞧那新方子是否合用。那新染出的绣线，或是仍不经盐汽，或是比不得云贝膏染出的——”
她一发将脊背挺直了，续上话头来：“则是蕙娘无知托大，误了时日。当真到那时候，蕙娘甘愿辞去管事之位，再不胡言。”
她声气虽未如何高，然而语中郑重之气，却端的掷地有声。
陈金荣面色愈沉，瓮声瓮气道：“沈管事既是这般说，我也阻拦不得。只一桩事，倘或耽搁了云外海的单子，东家跟前，自有分说，莫要教旁人与你顶缸便了。”
说罢，甩手便走。
沈蕙娘也不恼，只再多点了几个手脚麻利的工人，并前日几个做过试验的，一齐叫道跟前来，温声道：“劳烦诸位姊妹，这几日辛苦些，与我同试新法。东家跟前，自有蕙娘担待。”
众工人观她言辞和善恳切，行事却泼辣，心下便有几分敬服，一时纷纷应了。
当下便在染坊寻着两间空屋，支起几口小染缸，备下各色物事，将连日抄得的几个古方，一一试来。
头一日，众人聚在一处，便试那“水矾固色法”。
所染得的绣线，瞧来固然色泽鲜艳，谁知一教咸水熏蒸，不过半日，便褪得灰扑扑的，死鱼眼珠子也似。
众人见了，心头皆压下一块大石。
第二日，又试那“羚石浸煮法”。
那绣线在煮锅里头翻腾了小半日，捞出时倒也无甚异样，然而沾了盐汽时节，竟变得又脆又硬，稍一弯折，便是啪一声断作两截。
众人面面相觑，心中愈发沉闷起来。
眼见到了第三日晌午，几个方子皆试过，无一能成。
染坊中弥漫起一股焦躁败兴之气，连宋巧云脸上那点笑影也挂不住了。
沈蕙娘心中也有几分急迫，却是面上不显，只教个小工再取些旧法染的绣线来，想着再做些试验。
第十二章
那小工应着，脚底抹油般去了。转回屋前时，手中便捧着方才染好、还湿漉漉的几团绣线。
不想她急步走来间，脚下偏生遇着一滩水渍，当下“嗳哟”一声，便是向前扑到了。
那绣线脱手飞出，却是落在屋外窗下一盆淤泥中。
众人忙迎将出来，将这小工扶起，又七手八脚往那盆中捞了绣线出来。
那盆淤泥原是花匠往池塘中挖来，预备下肥花的。瞧来时，只见黑黢黢、黏糊糊的，还散着一股腌臜气味。
绣线落入其中，早是满糊了黑泥、通浸了腥气。
众人皱着眉，便要将这些绣线拿去清洗。
忽听沈蕙娘道：“且慢！”
端见她几步上前，取过一股沾泥的绣线来，仔细端详了一回，却道：“莫要洗去，就这般裹着泥，放些时候。”
原来那《百工图谱》中有云：“土性醇厚，或可作中和之用。”
当时沈蕙娘只觉玄乎，不曾深想，眼下歪打正着，却反教她想出些门道来。
众人虽不明就里，然而瞧她神色郑重，便也依言行事，将那绣线放了小半个时辰。
时辰一到，沈蕙娘取了那绣线，往清水中漂洗净了。
淤泥褪去，但见那绣线愈发鲜明润泽。再浸入咸水中泡了半日，竟也只是色泽稍暗，丝毫未见晕染混色。
众人一时又惊又喜，啧啧称奇，只问道：“沈管事，这却是怎生说的？”
沈蕙娘也长舒一口气，几日来头回展笑，将其中关窍细说一回，又道：“这新法子，如今便是教我们寻着了。以原先法子染出的绣线，出缸后趁着湿气，裹了池塘淤泥，放它半个时辰，再洗净晾干，这便成了。”
翌日，众人依着先头约定，设下特制的蒸笼，下头烧了滚热的盐水，拟仿海上盐汽。
沈蕙娘将那新旧两法染的绣线，各取几束，分作两处，放入其中，蒸熏三日，不在话下。
三日后，众人黑压压齐聚在染坊院中。
陈金荣板着脸站在最前首，孙秀君、苏良等人面色各异，余下工人个个伸长了脖子。
沈蕙娘正要上前，忽听得前院一阵喧哗。
原是方明照陪着两位京中来的客商，一路谈笑着，走了进来。
陈金荣见东家亲临，还带着贵客，唯恐出了岔子，大家面上无光，一时忙上前去，欲要寻个由头，将她支开。
然而方明照早瞧见院中景象，一时只上前问道：“陈管事，蕙娘，这般闹哄哄的，却是作甚？”
一旁沈蕙娘早排众而出，迎将上来，与方明照并那两个客商礼道：“回母亲的话，蕙娘寻着新染色方子，如今正要查验是否合用。眼下两位贵客在此，正可作个见证。”
当下步至那热腾腾蒸笼旁，与左右道：“且打开瞧瞧罢。”
早有心急的工人上前，将那蒸笼盖子揭开，一股子咸湿雾气直扑面上来。
雾散时节，众人皆把眼定住，细细瞧觑。
但见那左边几束老方子染出的绣线，此时早褪尽了颜色，浮着一层虚色，灰沉沉、软塌塌的。
再瞧右边几束浸过淤泥的新绣线，非但未教那盐汽腌臜了去，反倒愈发明亮润泽。比之先头单用云贝膏的绣线，竟是更添几分鲜妍。日光下瞧来，端的流光溢彩，好不晃眼。
众人两相瞧来，尽皆将双眼瞪得铜铃也似，口中只称奇不迭。
那陈金荣一张脸上先是铁青，继而涨得猪肝也似，直将两眼定在那新绣线上，半晌说不出一句话。
前头不愿改方子的孙秀君、苏良等人，此时亦是面面相觑，好生难以置信。
且说那两位京中来的客商，俱是走南闯北，见惯了好东西的。这时节，两个都三步并作两步，只赶将上来，拿起那新染绣线观摩。
一个将那丝线伸在两手间，对着日头照了又照，赞叹道：“不意这绣庄中，竟有如此奇技！便是那内造的贡品，怕也没有这般鲜亮的！”
另一个满面堆下笑来，与方明照拱手道：“贵绣庄既有此妙法，日后绣品行销四海，何愁没个财源广进的日子！我定下那批绣品，且只用这等绣线做来。便是多些订金，为这般成色，也自是使得。”
方明照早是眉开眼笑，自与客商爽快定下此事。
一面又与沈蕙娘道：“我的儿，亏你寻得这等巧法！此番教我绣庄长脸，你该是第一流的功臣。”
沈蕙娘却全无骄矜之色，只对了众人深深一福，温声道：“此法能成，实非蕙娘一人之功。陈管事承周娘子衣钵，制得云贝膏，是为新法打了根基。众位工人姊妹连日不辞辛苦，沉心调试，方教此法得以现世。今日喜事，原是我明月绣庄上下同心的功劳。”
方明照愈发欢喜，只将众工人称赞一回，又应诺了月底分红。
工人们个个听得红光满面，独陈金荣心虚不敢应。
待方明照领着两个客商去了，那满院子人，此时却皆缄了口，只齐刷刷将眼往陈金荣身上瞧去。
却见陈金荣早是通红了面皮，眉目间再无倨傲，唯余羞惭。
她走至沈蕙娘面前，深深与沈蕙娘作了个揖，极郑重道：“原是我老糊涂了，只知守着旧法子，却险些误了大事。今日见得沈管事这般巧思手艺、胸襟气度，方知这管事之位，原是实至名归。我且与沈管事赔个不是，万望沈管事宽谅。”
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