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方明照听得这话，眉梢眼角早堆下笑来，与她执手道：“好孩子，难为你生得这般心胸，我方家何等有福至此！”当下与露易丝约定了三日后至绣庄细谈，不在话下。
众人宴饮作乐，热闹直至掌灯时分。
前院早扎起百十盏走马灯，齐齐点亮时，映照得青石砖地上泼了金箔也似。
灯上彩绘百物，皆随轴转悠，引得灯棚下宾客往来间仰颈张望。
方明照早命人在灯下支了长案，摆开笔墨砚台，并有大红的喜庆纸，专作题词之用。
只听她笑吟吟道：“诸位凡有甚吉庆话，自家写来也好，说来教侍人帮着写来也好，尽可来添个彩头。”
众人便一齐围将上来，皆往那喜庆纸上添些吉利话，待墨干时悬至灯下，以作赏玩。
沈蕙娘伴在沈桂娘身侧，但见她提笔蘸墨，落纸如飞，一行小楷端的是清秀方正。虽瞧不大懂那诗里深意，却仍含笑赞道：“桂娘这字越发进益了，倒似状元亲传的笔法。”
沈桂娘却将笔递与她，只笑道：“阿姐且莫干瞧着，合该与我添上一笔，才是应了彩头。”
沈蕙娘推辞不过，便接了笔，略一沉吟，往边角上勾出个肥猫儿来。
端见那猫儿正扑绣球耍子，爪尖儿勾了丝线，尾巴翘得老高。
她搁了笔，一面与沈桂娘笑道：“这是村中吴大娘家猫儿。你三四岁时节，最爱往地上趴了，同它一处玩耍，直滚得浑身灰扑扑的，自家也成个花猫儿了。”
沈桂娘也笑将起来，只嗔道：“阿姐惯会取笑我。”
两个正自说笑，忽听得西首一片喧嚷。
原是徐清徽执了笔，正立在灯下题词。
但见她笔走龙蛇，须臾写就一联，便有学子高声诵道：“鸾凤和鸣盈喜气，山河锦绣颂华章！”
满场学子正抚掌喝彩不绝，忽见方宝璎抢上前来道：“我啃了好些书，此时也有诗诌来！”
众人哄笑着与她让开了道，她却连取笔也顾不上，兀自昂首高声念道：“烧鸭无伴羡鸳鸯——”
一语未了，满场笑浪早掀至云天之外去。
方宝璎登时通红了面皮，连下句也火烧火燎噎在喉间，偏生梗着颈子，将杏眼一瞪，扬声道：“笑甚？姑奶奶这诗还不曾作完呢！”
却见沈蕙娘早挨至她身旁，轻将她发凉掌心一握，只道：“今日大喜，我妻侣两个合该同诌两句，且谢列位贵宾赏光。”
她深深道了一个万福，又道：“烧鸭无伴羡鸳鸯，贵客有福享安康。”
且说沈蕙娘虽则识得些惯见字词，于此类吟诗作赋的雅趣却是一窍不通，所出下句全无平仄格律。
然而她此番说得浅近，却反教一众街坊与流民听得真切，一时皆叫起好来，七嘴八舌笑道：“娘子这话实在！我们度日时，不图个安康，却还图甚？”
一时微风乍起，灯影曳曳，一对彩绘鸳鸯正转得欢实，恰映在二人身影交叠之处。
四下里人潮如海、欢声喧天，方宝璎却倏然不见不闻，只觉掌心暖意徐徐漾来，将她浸得熨帖。
她怔然扭脸觑去，恰见灯影正转过一遭，暖融融将沈蕙娘笼在烛光里。
而沈蕙娘不过微微颔首，温然展笑，教那暖光一衬时，愈显得柔和敦厚。
忽见沈蕙娘亦转面瞧来，教她目光相迎时，只含笑低声道：“莫怕。”
方宝璎不由自主错开眼，心窝中突突直跳，却又忙作势将她一瞪，嗔道：“我几时怕了？”一面却愈将她手握得紧了。
却见徐清徽上前来，笑与两个拱手道：“两位以仁心入诗，市井胸怀原胜却风月辞章，在下自愧弗如。”
方宝璎登时眉飞色舞，喜得拍手不迭，口中却犹道：“我两个厮并你一个，要得胜时却是不光彩，且算作和局便了。”
众人闻言，皆摇头笑叹，她却早将沈蕙娘扯着满场看灯去。
灯会闹至三更天，宾客方渐次散了。
沈蕙娘梳洗过，打发侍人去了，自入得洞房来，端见红烛影摇，喜帐低垂。
往旁一看，却见方宝璎正穿了亵衣，坐在屋角一张藤榻上，晃着两条腿，将足尖勾着绣鞋耍子。把眼将沈蕙娘瞧觑时，犹在暗沉沉烛光下透出三分醉意。
她宴上吃酒时节，两腮早是桃红浅晕。这时兰汤新浴，教水汽熏过，愈显得白中透粉，玉雪可爱。
只听方宝璎笑道：“沈娘子怎生这般迟来？”
她一面说时，一面伸手，将那挂了喜帐的架子床一指，续了话头：“今日倒该立个规矩在先。往后夜间，这架子床与藤榻，我们且轮着睡。”
沈蕙娘原也挂念此事，此时听得她这般说来，便是颔首应道：“如此也好。你且往床里去，我自铺榻歇下便了。”
方宝璎却道：“今日你助我杀了徐世姐威风，还与母亲好生教训了那崔员外一回，便赏你头一夜睡床罢。”
沈蕙娘待要推辞，却见她早踢了绣鞋，往那榻上一歪，笑嘻嘻道：“可紧着与我取了铺盖来罢，仔细我改了主意，教你与我守着灯儿，一夜不准睡。”
沈蕙娘没奈何，取了鸳枕并锦被来，与她铺排停当，方往床里歇下不提。
翌日晨间，两个早早起来梳洗了，一齐依着婚俗，往上房与方明照敬茶去。
方明照见她两个举止相谐，心中好不欢喜，笑道：“倒似一对玉人。”
当下受过了茶，方明照便取那对鱼形玉佩来，分与她两个，说道：“这玉佩是方家家传的宝物，今日便交与你两个了。”
一面又与沈蕙娘道：“交与你时，也权作个信物。往后进了绣庄，事儿不拘大小，都要你与我分担。”
第九章
沈蕙娘垂首应诺，却听方宝璎嚷道：“蕙姐才成亲一日，母亲怎的便要拐她做苦力去了？”
方明照笑骂道：“好小油嘴，偏你晓得疼顾娘子。你便有蕙娘半分持重时，我何消这般操心来？”直将方宝璎羞得跌足嗔道：“母亲好生偏心！”
方明照兀自不理她使性撒痴，只与沈蕙娘道：“昨日露易丝娘子那批同心绣，她后日便来绣庄商谈。你且备些绣样，与我一齐去罢。”
拈指便过了两日，方明照果然携了沈蕙娘往绣庄去，与露易丝将这桩生意谈妥了。
两下签订了文契，商定于两月后，露易丝归国前，交付头批绣品。如杯垫、手帕等日常用品有之，专一做饰物的裱框绣品、挂毯亦有之。
那白花花数百两订金入了库房，看得几个管账娘子咧嘴直笑。
沈蕙娘跟着方明照送了露易丝出去，又跟着转到绣工和染工做事的工坊来。
眨眼之间，六十来个工人便教方明照聚齐了，乌泱泱挤在厅堂里。
方明照在众工人前首立了，先与为首的工人道：“陈娘子，你且来。”
那陈娘子便上前来，往方明照身边立了。
但见她年在五十上下，生得大方脸、吊梢眉，一对鹰眼端是炯炯有神。一双大手上，十个指头皆是关节粗大，显然是个资历极深的。
只听方明照朗声道：“这工坊管事，原是赵娘子充任，只因她前晌辞工归乡，这位置倒是空了。”
她一壁说来，一壁拉过身旁陈娘子道：“依我的主意，这陈金荣陈娘子，原是绣庄老人，在染工、绣工中间，都曾做过工头，手艺、人品也是没得说的。倘由她接管工坊时，倒也合当。不知你等意下如何？”
众工人皆无异议，方明照便又拉过沈蕙娘来，说道：“这沈蕙娘沈娘子，前晌喜宴时节，诸位也曾见过了。她虽新入绣庄，却也是个伶俐人。工坊人多事繁，我有意教她与陈娘子学着理事，若能得你等尽心扶持，也是她的福气。”
虽未得方明照言明，众工人却也省得，这话原是教沈蕙娘与陈金荣共任管事。
众工人虽口中应诺，却也不免各自交头接耳，将眼乜斜着，不住往沈蕙娘面上扫去。
那陈金荣却连正眼也未曾瞧她，只淡淡与方明照应道：“有蒙东家抬举，我自当尽心。”
沈蕙娘心知自家根基尚浅，方教众人轻看。当下也不争嘴，只与众工人两下见了礼。
她教人取了些同心绣的绣样来，又与众工人温声道：“这是同心绣的绣样，诸位今日可先细瞧来。明日辰时，我且在此处与诸位绣工教授绣法。至于染色一序，倒无甚特异，只用寻常绣线便可，诸位染工便不须添劳。”
这厢安排妥当了，方明照又携沈蕙娘往绣庄别处去认路，自不必提。
转眼月上柳梢，夜已深了。
沈蕙娘转回房中来，那架子床前早散着两只绣鞋。
她只道方宝璎已歇下了，正轻手轻脚自床前过，欲往那藤榻边去时，却教帘帐中伸出一只手来，捉了她衣角。
沈蕙娘冷不防教她唬了一跳，忙扭头瞧去。
只见方宝璎往帐帘中间钻出个圆脑袋来，仰着脸将她上下打量一回，笑嘻嘻道：“可把沈管事盼回来啦。”
沈蕙娘轻轻在她腕上一拍，只道：“这早晚的，你自歇下便了，却盼我作甚？”
方宝璎却仍不肯撒手，犹道：“母亲今日偏赶我去书院，可将我窝憋得两眼发昏。你今日往绣庄里头去，却有什么趣事？且说来与我解闷耍子。”
沈蕙娘吃她歪缠不过，教她拽进帐中坐了，只将白日间光景说来。
方宝璎盘膝在她身侧坐着，将她言语一一听来，忽笑道：“亏得我教你细说来。倘或不说时，只怕你明日吃了闷棍，还不知来处呢。”
沈蕙娘问道：“这却如何说来？”
方宝璎便道：“她们既是瞧你不上，明日岂不与你打一个下马威？”
沈蕙娘只道：“打便打了，有甚可怕？我自理会得。”
方宝璎“嗳呀”一声，蹙眉嗔道：“你这话却说得好生轻巧！你既不晓她等脾性底细，又如何与她众人理会？”
她一面往绣枕上一歪，当下掰着指头，如此如此，这般这般，将众工人底细一一说来。
说罢时，沈蕙娘尚未有言，她自家倒先喜得在床上滚了几滚，夸口道：“论起消息灵通，姑奶奶若称越州第二，谁人敢称第一来？”
那厢沈蕙娘细细听过，心下已有分较。
她正自思索，忽见方宝璎凑近了笑道：“我这夜游神与沈娘子点化了一回，沈娘子却该与我供奉些什么？”
沈蕙娘摇头笑道：“好个分毫必争的方小姐。你白日学里劳累，现下且伏倒了，我与你将肩背松快一二便了。”
方宝璎作势将手把她一拍，俏声道：“好小气也！”却是依言往床上一伏，由着沈蕙娘捏肩捶背，不在话下。
翌日辰时，沈蕙娘换过一身青布衣衫，依约迳投绣坊来。
入得屋去，但见四十来个绣工已在屋中聚齐，此时分作东西两边，各自架好了绷子。
沈蕙娘既得方宝璎提点，早将众人底细熟记在心。打眼瞧去时，虽不曾认全了人面，倒也观得些亲疏情势。
只见有那年长些的，自与陈金荣一道在东边坐定。
陈金荣坐在东首，沈蕙娘来时也不过略略一掀眼皮，把那淡漠眼风将沈蕙娘一扫，却犹是板着一张脸孔，半点不曾松动。
原来这绣工之中，头一个难缠的，便是这陈金荣。
她向来自负，专爱拿捏个派头，性子也犟得老驴一般，最恨旁人驳她主意。
偏生她有一手双面异绣的绝活，寻常绣技更不消说。凡她经手的绣活，见了的无不称赞。加之她入绣庄已有二十余年，不独众绣工唯她马首是瞻，便连方明照也要敬她三分。
沈蕙娘远远与陈金荣照了面，虽观她如此，倒也知她全无歹心。
原来陈金荣原在旁处做事，后头为着不忿东家苛待学徒，宁可挨板子也要与那学徒抱不平，便是得罪了东家，这才寻到明月绣庄来。
陈金荣近旁，又有个额高鼻挺、颊边生痣的，便是现下绣工工头，唤作孙秀君的。她性子率直爽快，也擅做双面异绣。
这双面异绣的法子须要二人共事，她便专与陈金荣搭伙。平日里与陈金荣相与时，也较旁人更亲近些。
至若年轻些的，倒是聚在西头各自谈笑。
为首的生得丰腴体态、五短身材，肤色白净，活似个面人儿，便是叫做宋巧云的。
这宋巧云天生一副玲珑心窍，聪慧活络，最擅调和。纵是那宿世经年的冤家对头，经她两头相劝时，包管解了仇怨，两下安生了。
这厢见了沈蕙娘，她立时颔首微笑，端是一派亲和姿态。
沈蕙娘款步行至堂前，与众绣工两下见了礼，往绣绷后头坐了，只道：“今日叨扰诸位，且将这同心绣的关窍分说一二。”
众绣工应她招呼，一齐上来围拢相看。
她先挑线抽丝，再牵针引线，以江南绣中唤作滚团儿的针法，将经纬丝线连缀。
不多时，便在绢子上绣出朵透空的梅花，好不玲珑剔透。
众绣工皆伸长了脖子，瞧得入神。
独见陈金荣攒了眉头道：“这滚团儿针，须是滚针、收针各三回，沈娘子怎生却作滚针四回、收针两回？”
沈蕙娘已搁下针线，应道：“这原是我在淮州时，与绣坊姊妹一同琢磨的法子，专用来绣这等小巧花儿。”
陈金荣愈沉了面，只道：“好端端的法子，几朝皆是如此传来，却改它作甚？”
沈蕙娘起了身，一指花瓣间描线，不疾不徐道：“陈管事且瞧，这梅花本小，须以轻盈空灵为态。此处多使一回滚针，便因滚针成样轻透。那收针成样厚重，在此处少使一回，更合梅花姿态。”
听得这话，孙秀君立时挤上前来，笑道：“沈管事这话说得虽巧，只是未亲眼瞧见，到底有些不明。我且来试个三滚三收的，与列位瞧瞧便了。”
沈蕙娘让到一旁，指教着孙秀君先做过抽丝一序，孙秀君便依了自家言语，使三滚三收绣来。
绢子上并排两朵梅花，皆依同心绣法而成，只连缀针法有异。
众绣工纷纷瞧觑，但见沈蕙娘所绣梅花活泛透亮，蕊萼间似有清风相拂。
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