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一旁伺候着的人连忙上前道：“席大人，时候差不多了，该行刑了。”
“哎哟，这日头真好，就是晒得人头晕。”席力阳眯着眼，见刽子手已经磨好了刀，随便扔了个牌子道，“死吧，今天是个好日子，宜上路。”
“行刑！”
常桀跪在地上，闭上了眼睛。
突然，人群中飞出了一把弯刀，正是常桀惯用的那一把。
只见两位黑衣人一左一右飞上了断头台，手握弯刀之人看起来不太习惯用刀，砍向刽子手的弯刀由于力道不足，稍稍偏了一些，只划破了刽子手的皮肉，未见白骨。
另一人身轻如燕，他轻掠到常桀身后，拎着常桀身上的囚服，低声道：“你个不讲义气的混蛋，让你走，你反倒来这里送死了。”
常桀猛然抬头道：“是你？”
桓秋宁偏头指了指旁边的黑衣人，寒声道：“你是了无牵挂了，可有人还挂念你呢。别死了，以后跟着我过刀尖舔血的日子吧。”
常桀垂目道：“可是我杀了人。杀人偿命，天经地义！”
桓秋宁提刀割断了捆在常桀身上的绳索，道：“以后把这种屁话收一收，有那脑子不如想想明儿吃什么，知道吗？”
“驾——”
一人骑马冲散了人群，来人正是十三。他第一次痛痛快快地骑马，正享受着呢，非要把这威风劲儿给爽够了！
他大喊：“十一哥，我来接人了！”
“热闹啊，好像更有意思了。”席力阳依旧不惊不慌地坐着，他捂着暖炉，困倦地打了个哈欠，转头对身边的手下道：“你们不追吗？还他娘的让老子请你们去追吗！”
“追追追！大胆贼人，竟然还有同伙，快去追！”呜呜泱泱地去了一群人，一半往东，另一半往西，分两拨人追了上去。
人已经上了马，一群人跑着追，还没跑出街市就已经撒了气，扶着膝盖一个劲儿的喘。
“老大，咱不追了吗？人已经跑没影儿了！”
领头的人一边喘气一边道：“追什么追，散伙吃饭去吧！”
“那席大人那边怎么交代啊？”
“交代什么？你看他那样像是个当官的吗？打肿脸撑胖子，他就是个来养老的。”
“……”
*＊＊
十三带着常桀一口气逃到了烟云寺。寺外香客噤声走着，今年天灾人祸不断，人人都想沐浴佛光，得神佛庇佑。只可惜众生皆苦，神佛忙不过来啊！
桓秋宁紧跟上来，他拍了拍十三的肩膀道：“挺威风啊，策马从闹腾的街市上抢人，把追兵甩的没了影儿。”
十三笑得满目春光，道：“那必须的。十一哥，咱们当年也是在跑马场上练过马的人，这就是基操。不过，咱肯定没有十一哥你骑马‘英雄救美’帅啊。”
“得了吧你，少揶揄我。”桓秋宁看着常桀问道，“还想死吗，你的刀我给你捡回来了。”
常桀闷声道：“不死了，丢人现眼。”
桓秋宁嗤笑道：“他是不是脸红了？十三，你路上笑他了？”
十三摆摆手，连忙给自己洗脱嫌疑，道：“十一哥，你别给我扣屎盆子，我屁都没敢放，一个劲儿的逃呢。不过，路上遇到了个截人的，还是个女人。”
“喔——女人啊，常桀，你的缘分在等着你呢。”桓秋宁笑道。
常桀愤愤道：“那夜我与她已经一刀两断了，本该再无瓜葛。她今日来救我，我又欠了她一个人情，这辈子是还不上了。”
“恩恩怨怨，这世间最难解的就是‘情’之一字啊。”桓秋宁抱着胳膊，悠闲道。
十三蹙眉皱眼，注视着他，揶揄道：“听听这话说的，跟照家大公子待久了，连‘情’字都悟出来了，妙啊。”
一眨眼的功夫，桓秋宁手中的短刃就架在了十三的脖子上，他歪头问：“嗯？你说什么？”
“哈哈，十一哥，你少欺负我。这个月你的解药还想不想要了？”十三嘴上硬气，手却很老实。他抬起手小心地抵着刀刃，嘻嘻一笑。
桓秋宁看了一眼常桀，冲十三使了个眼色。他问常桀道：“日后有什么打算？”
“没有家的人只能闯江湖。”常桀握紧了弯刀，道：“不知，继续流浪吧。”
桓秋宁摩挲着指腹，他看着驿站上贴着的征兵告示道：“我给你指一条出路。”
“你想让我入伍为兵？”常桀看着告示问道。
“不愁吃喝，以你的实力还能混个小官当当，这不比你喝西北风强？”桓秋宁道，“太平日子不多了，这条路你走走看，或许是一条飞黄腾达之路。”
常桀道：“行，我信你。这条路我去闯一闯！”
第25章 铜鸟刺客
回京当日，桓秋宁站在与君阁外，看着铜鸟堂新来的密令，折了一只红梅。
铜鸟堂培养的杀手名为铜鸟，按照等级排序，代号数字越小，等级越高，所能接到的任务难度更大，手中掌握的信息网更广。
前九位铜鸟为一阶铜鸟，拥有驳回任务的权力，他们驳回的任务会传递给末位数相同的二阶铜鸟，二阶铜鸟不能拒绝。如果一阶铜鸟死亡，相应末位数相同的二阶铜鸟会升为一阶铜鸟，以此类推。
桓秋宁的代号是十一，说明他手中的任务有两个来源，一是堂主直接下达的任务，二是代号一驳回的任务。
这两种任务在下达时没有区分，也没有时间限制，只不过铜鸟在完成任务之前，不会得到解药。
铜鸟堂为了控制铜鸟，炼制了一种的毒药，名为“邪抑”。
中毒之人并不会有身体上的不适，也不会定期发作，只是“邪抑”会像蛊虫一样长期潜伏在人的体内，抵抗一切外来的药物，因此中了“邪抑”之人，在受伤之后不能服用药物，除了铜鸟堂特制的掺杂了解药的金疮药。
一颗能救一命，铜鸟每完成一次任务，便可以得到一颗。
桓秋宁摩挲着掌中的铜管，看着手背上已经流脓的伤口，他在想一个问题。
铜鸟堂的幕后之人，到底是谁？
铜鸟堂的人遍布整个大徵，各大世家都藏着他们的人，近些年来各处的铜鸟将大徵各处的消息收集了个遍，但凡是存在过的人，都会在铜鸟堂留下痕迹。
幕后之人撒了一个网，将大徵内所有的人都关在了笼子里，他在高处观鸟，别人就在地处哄他开心，一切都在他的掌控之中。
他精心策划，步步为营，到底是为了什么？
桓秋宁抽出了铜管中的纸条，上面写着：“殷玄”。
上次是照宴龛，这次是殷玄，这两个任务哪一个是堂主直接下达的，哪一个是代号一驳回的？
铜鸟堂与一般的杀手组织不同，他们不在乎目标人物的生死，更在乎目标人物的剩余价值。如果目标人物的活着比他的死了更有价值，那么铜鸟可以选择留着他的命，在榨干目标人物所有的价值后，再杀了他。
当然如果目标人物的尸体能说话，且说的比活着的时候更多的话，铜鸟也可以直接杀了他。
十三处理完了寒鸦，他脚步轻快地走过来，低声问道：“十一哥，最近的两只寒鸦被铜鸟堂养的膘肥体胖的，上完毒后埋在地里，阁后那块地都发黑了。”
桓秋宁道：“桑兰花的种子带了吗，往后头撒上点儿，等桑兰花长出来，把毒素吸一吸，日子一长，就不明显了。”
二阶铜鸟之间可以互通任务，这样有利于构建人物网络，便于搜集情报。
十三问道：“十一哥，上次你的任务是照宴龛，上头也没说是杀还是查，这次你的任务还是跟他有关的吗？”
“不是。”桓秋宁思索道，“是另一个人，还是个死人。这次的任务是凌王殷玉的孪生兄弟——殷玄。”
十三嗤笑道：“堂主是诚心刁难你吧。不过你的位置确实尴尬，代号一驳回的任务也落在了你的身上，我要是有你这本事，我就请命回到铜鸟堂，跟那些个一阶铜鸟斗上一斗，自个儿升到一阶，不给他们当孙子。”
“铜鸟飞上天，也成不了金凤凰。”桓秋宁冷笑一声，他踩了踩地上的黑土，转头问道：“你的任务是什么？”
“我的任务有些棘手。”十三道，“代号三消失有一段时间了，与所有铜鸟断了联系。堂主下了生杀令，让我找到代号三，杀了他。”
桓秋宁拍了拍他的肩膀道：“杀了他，你就是代号三。”
十三揉了揉脸，心思酸苦道：“还不是依了你那句话，飞上枝头也变不了凤凰。代号三要是有那么好杀，我早就成一阶铜鸟了。就怕到时候连代号三的人影儿还没见着，就先把这条命给赔上了。”
桓秋宁道：“都当了五年杀手了，怎么还像个小孩儿一样，你什么时候才能褪去身上的奶气。”
桓秋宁看着十三，想起了在铜鸟堂刚见到他的时候，那时他真就是个乳臭未干的小毛孩，脸只有巴掌大。同一批入铜鸟堂的有成百上千号人，就他喜欢哭鼻子。
也正是因为有他一直在身边吵吵闹闹，桓秋宁才觉得铜鸟堂虽然是人间地狱，但是至少还有一点儿活人气。
因为有十三在，他才护住了自己最想守护的东西，才能在看透生死后，依然对这世间留有眷恋。
十三看着桓秋宁手背上的伤痕，吸了一口冷气，笑道：“我才不怕呢，天塌下来有我十一哥顶着。对吧十一哥，你会一直护着我的，对吗？”
“臭小子想的挺美啊。”桓秋宁道，“男人就要顶天立地，别躲在人后头当缩头乌龟。我信你，将来能一定飞上枝头。我不在乎你是金凤凰或者是铜鸟，只要你是自由自在的十三就行。所以，别害怕，大胆往前走。”
十三的鼻头有点酸，他抬手蹭了蹭鼻尖，笑嘻嘻道：“哥，我不害怕。”
“这还差不多。”桓秋宁道，“人有了期望就会失望，与其把希望托付在别人身上，不如靠自己。没有人能一直陪着你。”
十三灵光一闪，他调皮道：“除了铜鸟堂的眼线。”
桓秋宁：“呵呵。”
桓秋宁收了笑意，道：“殷宣威授了我个官职，在城内的犄角旮旯里给我空出了一间宅子，我最近要去收拾收拾，你盯好照府，不要放过任何风吹早动。最近，照家要出大事了。”
二人一齐望向北方，黑云压城，今年的冬天过得有些慢了。
*＊＊
照山白回京后进宫面了圣，稷安帝将他升为御史中丞，正四品。他这个官，已经快坐到御史台的顶了。
虽说御史台是挂在少府名下，已经具备了监察职能，但大小事宜还是御史大夫郑坚敲锤子定音。只是近些年稷安帝不怎么重用郑坚，将原本需要经他手的案子都分给了御史台。
御史台在朝廷中的地位越来越高，从历年御史台官员的收礼记录就能看出来。
照山白从宣政殿走出后，遇见了郑坚。
郑坚有腿伤，多年不见好，每逢隆冬更是难挨。他在府上养了一阵子，照山白已经有许久没见过他了，这一面算是久别重逢。
照山白示礼道：“见过郑大人。”
他见郑坚行走不便，伸手想上去扶，郑坚摆了摆手道：“不碍事的，这双腿还能撑几年。照丞，近来我常常听卿远讲起你，还是那些称赞，他说你满腹经纶，贯通古今。如今你得陛下重用，年纪轻轻就身居高位，真是后生可畏啊！”
照山白道：“山白诚惶诚恐，担不起‘后生可畏’这四个字。平阳匪患一事我不敢贪功，此事理应归功于杜将军与墨大人，我只不过是贡献了微薄之力。承蒙陛下赏识，特加超擢[1]，心中愧不敢当，夜不能寐。”
郑坚道：“不必忧思甚重，不过是在其位，谋其职。你的十年苦读，眼下已经到了大展才学之际。长江后浪推前浪，大徵的这盘棋局，只有源源不断的出现新的执棋者，才能将每一步棋下在该走的位置上。”
这番话照山白听进去了，官职不只是短短的几个字，而是一份责任。
走上了这宣政殿，他就不再是与君阁中避世的少年，而是大徵执棋者中的一位，他的身后有了家国，身前是黎民百姓。
从此他站在广和楼上，俯瞰上京之时，眼中不能只有灯火与繁华，更要看的见天下万民，民生疾苦。
照山白谢道：“多谢郑大人之言，如醍醐灌顶，山白定当谨记，莫不敢忘。”
郑坚点头道：“监察百官之责，听起来就惹人嫌，招人恨。逯毅在平阳占山为王，搜刮民脂民膏，不顾百姓生死，落得如今的下场，是他咎由自取。与逯毅有关的账都要细查，贼鼠一窝，他一个人掀不起这么大的风浪，定有同党。”
“是。”照山白道，“此事敲响了警钟，涉事之人必然会有所防备，不过也可能会有人自乱阵脚，此时查就是最好的时机。”
郑坚道：“另外，听说陛下将永安钱的案子也交到了你的手上，事关昭玄寺，也得细查。这些年很多不干净的人进了国寺，以为可以安守一隅，他们是不把御史台放在眼里。不管是私铸货币，还是走私旌梁的永安前，都是重罪，抓一个就审一个，柳夜明要是阻你，你就来报与我，不用畏他。”
照山白再次示礼道：“谢过郑大人。”
话音刚落，身后有人轻咳了两声，逯无虚径直走来，手里的浮尘随风扬。
逯无虚眯着眼，笑道：“二位大人怎么搁这儿聊起来了，天寒地冻的，冻坏了身子多不值当的。咱家给二位大人备了热茶，暖暖身子。端上来吧。”
郑坚扫了逯无虚一眼，抬手回绝。
照山白见逯无虚面上有些尴尬，他接过公公端过来的热茶，一饮而尽，温声道：“琅苏的霞雾茶，此时一两难求，逯大人有心了。”
郑坚与照山白意欲离开，逯无虚上前，留住了照山白。
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