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再看紧跟在他脚边的少年，背个小包袱，手里牵着一条黑溜溜的小狗。
赵弛还给水笙逮了只狗养，狗崽子黑黝黝的，瞧着比村里的狗都神气。
又经过两个打水的夫郎，他们抱着盆，远远瞧了几眼，同样羡慕。
赵弛孤身多年，一人过活，即便只靠面摊维持生计，每年也能攒下比普通百姓多的余钱。
他又有力气，会打猎，进山几趟，攒的钱只多不少。
如今养一个水笙，绰绰有余。
看到水笙只背个小包袱，牵条小狗，时不时仰头，欣喜腼腆地与赵驰说话。
赵驰面色并不冷，时而简单回应。
水笙如今这幅样子，和之前那个黑漆漆小乞丐判若两人，他似乎没什么烦恼，叫他们看了好生羡慕呀。
第18章
暮色四合，虫鸣起伏。
回到老屋后，赵弛卸东西，水笙松开绳子，扶着腿跑入正堂。
赵弛眉头一跳，叮嘱：“当心门槛。”
下山走了一路，水笙不见疲惫，难得精神。
他刚进屋，听完嘱咐，手指扒在门框上，扭头朝向院子，嗓子有些沙地喊：“没摔着。”
说完，从柜台摸出一根火折子，点燃旁边的油灯。
将油灯送到前院，又解开绳子。
小狼重获自由，撒开短腿，先用脑袋撞了水笙的腿脚，继而呜呜哼叫，环绕老屋奔跑。
狼犬崽子这里嗅一下，那里嗅一下，开始熟悉环境。
水笙没跟它玩，撩起衣袖，回到院里搭手。
他将装着野蛋，灵芝的箩筐搬到储物间，装蛇的箩筐万万不敢靠近，虽然已经死了，仍躲得远远的。
还剩一些活的野兔野鸡，赵弛去后院围了个两个栅栏，将鸡和兔分别赶到两边，丢了把青菜，又往木槽里放点干净的清水。
鸡鸭卖不出太高价钱，赵弛打算养着自己吃，过些时候，兔子养肥了就把兔毛剥了，给水笙打件斗篷。
转回前院，看到少年离蛇筐远远的，有些好笑。
水笙壮着胆子问：“这些蛇都死了，打算怎么处置呢？”
赵弛：“取胆，剥皮，做成蛇干，比起活蛇，能翻至少三倍价钱卖出去。”
水笙缩了缩脖子，眼神晃悠悠一扫。
他看到赵弛撩开衣袖，胳膊筋骨明显，手指富有力量，再看筐里那一堆死蛇，钦佩之情愈发高涨。
赵弛：“先吃饭。”
说着，打来干净的井水准备做饭。
行那么远山路，这会儿饿得前胸贴后背。
见状，水笙去灶间生火，又浸洗米粒，将米倒入铁锅。
跟赵驰生活一段日子，他已经会做些简单的热饭和稀粥，还能炒几道素菜。
没等他靠近炒锅，赵弛拎了两条鱼进来，抄起菜刀，利落干脆地剖鱼去鳞。
“过几天比较忙，若困了就回房休息，不用等我。”
水笙固执：“我帮你。”
话虽这般，翌日早，赵弛替水笙掖好被褥，又将趴在角落的小狼拎出房内，轻手轻脚地合上门口。
日过三竿，水笙抱着被子弹坐而起。
他揉了揉睡眼，发现窗檐外亮堂堂的，天色明朗。
他系上衣衫后急忙忙往外赶。
本以为赵弛已经去了面摊，后院却传来对方的声音。
“睡醒了？”
水笙诧异，瘸着腿跑到后头。
只见赵弛打了两桶水，木桶旁一字摆开几个碗，又准备磨刀石，旁边落了把匕首和菜刀，对方正蹲着处理东西。
他又朝墙边打量，日光照射的一面摆置木架，架子上挂了七八条清过的蛇。
水笙看到蛇，心慌不已，别说帮忙，胳膊都是软的。
赵弛：“灶上热了包子和蒸蛋。”
又道：“近日时冷时暖，东西容易发霉，我得尽快将蛇处理干净，否则就浪费了。”
水笙咬唇：“我能、能帮上什么忙……”
赵弛知道他怕，道：“屋内的柴有点泛潮，搬到院里晒晒。”
又叮嘱：“记得先吃东西，喝药。”
水笙嗯嗯答应，吃饭喝药，还喂了个剩下的肉包子给小狼。
他跑到杂物间，柴堆比他还高，一摞一摞地抱着，搬到院子里阳光晒到的地砖上。
小狼亦步亦趋跟随，水笙觉得眼熟，不由恍惚。
好像他平日里也这样跟着赵弛……
晒完柴，水笙又转到栅栏，看到野兔和野鸡已经喂过了，踩着步子踢飞几块小石子，带着小狼转悠。
他想呆在赵弛身边，但怕蛇怕得厉害……
帮不到忙，只得抱膝坐在屋檐底下，温暖的太阳晒得他昏昏欲睡，而小狼已翻开肚皮，睡得流口水。
迷糊中，门锁被人扣响，他一个激灵，跑去开门。
来人竟是两名衙役，手持黄册。
水笙怕见官，当即脸色惶惶。
他最近说话好不容易利索些了，此刻却变得口齿模糊。
“官、官大哥、有何事？”
两名衙役问：“你是赵家的人？”
随即道明来意。
春后征税，衙役今日下乡，上门逐户核对男丁，审查清楚后，需当场缴钱。
钱若不够，可用粮食、布匹上缴，如果都没有，只能发配徭役抵消。
听说要交税钱，水笙小脸垮了垮，蔫头蔫脑的，闷闷道：“好，我去跟赵弛说一声。”
赵弛洗了手从后院走出来，看见手持黄卷的衙役，便知晓是何情况。
其中一名去年衙役来过两趟，对赵弛还有印象，笑道：“赵大哥，这位是？”
赵弛：“义弟。”
水笙入了户籍，理该按户缴税，因腿脚有疾，可免除些许丁税。
丁、户加上各种杂税，合计上两人的，只春后税，赵弛一共缴纳将近二两银。
送走衙役，门还没关上，水笙已轻轻噘起嘴巴，神色好不难过。
“交了好多钱。”
不过两个月，赵弛带他进城看病，各处采买，又入籍，押去三年徭役，修缮老屋，添置家什，算上刚才的税钱，耗去八/九两银子不止。
普通人家，这些钱足够紧着肚子过两年了。
水笙不免难过，同时惴惴。
养一个他就多花不少钱，赵弛会怎么想？
可会觉得不甘心，亦或存有抱怨？
他绞着手指，六神无主地跟在其后，赵弛停步，水笙骤然撞上一块紧实宽阔的后背。
他紧捂额头，发出痛呼。
赵弛：“看路。”
弯腰瞧他，摸摸翘尖圆润的鼻尖：“磕到没有？”
水笙迟疑地摇头：“不疼……”
赵弛：“在想刚才的事？”
水笙转了转眼睛，心虚地移开视线。
他嘴唇嗫嚅，悄声问：“赵驰，养、养我是不是费好多钱……”
没等对方回应，小脸越埋越低。
“我一天吃两顿，不对，一顿就可以，每个月不吃肉，不用买新衣裳的。”
越说心里越没底，等一阵，没听到赵弛开口。
水笙以为就如刚才料想的那般，嘴唇不住往下瞥，眼眶也爬上委屈和苦涩。
直至额头被粗糙的指腹反复抹开，推开他皱起的眉心。
“又在胡思乱想什么。”
水笙支支吾吾，整颗心都钻到钱眼里。
赵弛牵着他走进左屋，敲了敲床底斜后方一块砖。
取出后，拿出巴掌大的盒子，示意他看。
水笙连忙把门合上：“这是……”
赵弛打开盒盖，让他看里面的银子。
“面摊的生意做了五年，从前又在京都待过几年，这些银子说多不多，不算用去的，还剩二十余两。”
“我们有手有脚，身体康健，只要勤快，不会过不下去。”
水笙微微张嘴，发现赵弛目含轻笑地打量他：“今后别哭鼻子了。”
水笙呆呆点头，欲盖弥彰地揉揉眼睛，伸出干净的手心给他看。
解释道：“没有哭的……”
话音落，只听对方低沉失笑。
水笙：“……”
下一瞬，身子一轻，竟被赵弛轻松抱起。
男人岔腿，大马金刀地坐稳，揽着他，将他放在一条腿上坐好。
他险些咬到舌头：“为何突然……”
想从对方腿上下去，腰身反被长而有力的手臂牢牢锢定。
赵弛定定看着他。
水笙被瞧得不自在，满心无措，两腿蹬了蹬。
只听对方看着他说：“从今往后，就像刚才那般，有什么忧虑同我开口，有气就撒，想笑就笑，跟着我，什么都不用藏在心底。”
“可是……”
想说的话在嗓子里绕了一圈，被那双黑沉平稳的眉眼注视，水笙逐渐安定。
因为漂泊太久，被驱赶，逢人就躲的日子过惯了，即使赵弛对他照顾有加，依然叫他惶惶忐忑。
好怕自己帮不到什么忙，养着又费钱，叫对方徒生抱怨。
赵弛拍拍他的背：“想好了？”
水笙抬眼，轻轻地开口：“好了。”
赵弛将他抱起来放回地上。
以为对方要出门，水笙下意识紧跟：“去哪里？”
“做蛇干，争取这几天处理干净，半个月后入城做点买卖。”
水笙定在原地，好怕蛇的。
……
赵弛笑道：“不用你帮。”
朝围墙上扑蝴蝶的小狼吆喝，道：“跟水笙玩。”
小狼：“呜嗷~”
水笙腼腆，笑呵呵地接住朝自己扑来的小狼。
春日衣衫稍重，脚下笨拙，赵弛扶他一把，放到门槛外，干活去了。
水笙跟小狼玩够了，拿起扫帚打扫院子。
墙边已长满盈绿。
一瞧天色，碧空明朗，春日的寒潮过去，暖阳罩着整个溪花村。
又过几日，水笙褪去春衣的外衫，留一套比较薄的袍子穿着。
发丝黑亮许多，披在肩侧，穿青色圆领长袍，腰际环一条带子，勾出年轻柔软的腰身。
赵弛从灶间探望，有些错不开眼。
水笙脸颊润了几分，唇红齿白，眉眼灵秀。
二人四目相对，水笙微微羞赧地扭过脑袋。
院里的少年抱着小狼顺毛，赵驰看了会儿才继续干活。
当初空寥寥的老屋，如今添了人气，院子里满地新绿，更多了一抹柔软鲜活的色彩。
第19章
襄城的夏初，气候温润暖和。
老屋后院晾了一排蛇干，此事完毕，还需忙别的。
赵家祖上留几块田地，传到赵弛手里，没有拿来种粮，改种菜了。
一高一低的两人结伴出门，脚边遛条狼犬。
狼犬虽小，却神气威风，途中仰颈长嗷，颇显狼种风范。
几个村民蹲在树下喝稀粥，见此诧异。
瞅瞅水笙和赵弛，问道：“这莫非不是狗崽，而是狼崽？！”
“狼？”
“赵弛居然从山上逮了狼？狼太野了，养不熟啊！到时候伤着人如何是好？！”
水笙好喜欢小狼的，小家伙灵气，又听话护主，还是赵驰送给他的。
一听，顿时不乐意。
他一改往日温吞怯弱的性子，嘟囔道：“小狼是狼犬，它才不会胡乱咬人。”
赵弛微转双目，揽着他的肩膀，不掩声量，说道：“小狼的确没咬人，反倒是有些人先嚼舌攀咬。”
小狼跳到水笙脚边，朝那几个非议的村民龇牙咧嘴，护主得很。
被赵弛当面讥讽，村民们讪讪，为缓尴尬，只得埋头干饭。
路上，水笙小脸仍然愤愤，被赵弛低头细瞧，紧绷的脸默然一热，飞出两抹红云。
他讪然解释：“我、我就是气不过……”
赵弛：“有点气性也好，有了气，不能憋着，想撒就撒。”
话锋一转，又道：“只切记休要时时置气，容易坏了身子。”
水笙乖乖点头。
步行一刻多钟，来到村口摆摊的地方。
水笙第一次逛村集，出门前还被赵弛叮嘱，将他那小钱袋子拿上。
钱袋挂在腰际，想买什么就按着心意花钱。
水笙眼睛转了一圈，小声问：“赵弛，你要买什么？”
赵弛靠近两处菜摊，与菜农买些菜苗和种子，又低头与水笙说话，告诉他准备把这些东西带到地里种。
水笙了然。
赵弛一时没选完菜种，他沿着就近的摊子闲转。
少年身形纤细，青色布袍罩着年轻纤细的身子，气质不同旁人，像清风暖阳里摇摆的鲜嫩柳枝，引得村民打量。
很快，他们记得这是水笙。
当日赵弛带着水笙上门，将吴三十根手指折断的事迹早都传开了。
见了水笙，都不太敢搭话。
水笙停在一处摊子前，摸摸钱袋子，看着摆摊的姑娘，有些腼腆，
“我、我想要这扎针线。"
想来羞愧，他的衣裳都是新的，赵弛替他置办，从城里扯布交给花婶子，让对方帮他做。
可赵弛穿的还是旧衣，好几次干活，瞧见对方的衣服破了口子，也没缝补，洗干净后反复穿着，绝口不提缝补的事。
对赵弛而言，衣裳破几道口子无关紧要，似乎只要能穿，就照常更换。
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