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席郎中半晌没有作声，手中的图纸微微颤动。
许久之后，他终于深吸一口气，缓缓抬起头，满面悲愤之色，咬牙切齿地道:“他爷爷的！选的就是最早的那一份！”
◇
第197章 九族严选
无论过程如何波折，对于各方来说，结果终究是好的。
席郎中收拾心情，捧着图纸，郑重叩响工部左侍郎的大门，侍郎大人又捧着图纸呈给工部卢尚书。卢尚书过目盖印后，遣人将图纸送入礼部衙署。图纸经由礼部层层审阅，盖上公印后，终于由前段时日新任的礼部嵇尚书捧着，步入皇宫大门，进入御书房，呈上御案。
皇帝阅过后，御笔亲批，定夺了这份图纸。并下口谕，待冬至一过，户部便协同工部一起，商议建陵预算。
此时，距离冬至已不过数日。工部营缮清吏司前段时日的辛劳有目共睹，故而在三皇子与卢尚书的默许下，总算难得地稍缓下来。除了太子殿下每日亲候的员外郎萧大人外，其余众人也勉强能够准时下值了。
京城的冬至庆典，与云中道的温馨随意截然不同。身为太子，楚祁所参与的祭典极尽繁琐隆重。
亚岁之日，皇帝身着祭服，寅时起驾，在天色微明时，于圜丘坛上，率太子、三皇子及文武百官，焚香献祭，诵祷祈天，行祭天大礼。
礼成之后，各众返回宫中，在太极殿举行朝会大典。朝会上，皇帝颁布冬至诏书，表彰功臣，总结一载以来的国是，并宣布来年的施政方针。
朝会结束后，皇室成员齐聚太庙，焚香祭先祖、点九层高烛、制作冬至团，祈求皇室兴旺、子嗣绵延、国泰民安。
至午后，皇帝则在雍和殿设宴款待百官，共赏雅乐歌舞，并赐御制糕点、锦缎、冬衣等节礼。
经过数个时辰的连轴转，楚祁已经颇为疲累。他一手举着酒盏，斜倚在案几上，将目光投向群臣，准确地在外围的一众官员中捕捉到萧承烨的身影。
萧承烨也正好抬头张望过来，撞上他的目光，扬起一抹浅笑。
楚祁勾起唇角，向着他举了举酒盏，一饮而尽后，放下酒盏站起身来，向着身后的太监吩咐两句，便从侧门离开大殿。
萧承烨心领神会，拜别同僚后，起身走出大殿正门，转向右侧，往侧门方向行去。
一路上，宫人行色匆匆，见他皆恭敬侧身行礼。他逐一颔首回礼，步履从容，沿着回廊往前行去。
丝竹之声渐渐远去，直至几不可闻，四周也渐无宫人，唯有紧闭的一扇扇门窗。萧承烨的脚步不禁开始迟缓下来，面带迟疑地左顾右盼。
正当他路过其中一扇门时，门扉倏然洞开，一只手抓住他的手腕，猛地用力一拽。
他猝不及防地被扯入房中，门扉骤然关闭。他尚未及看清楚对方面容，便被从背后紧紧环住，困在那人与门扇之间，动弹不得。
随着温热的唇轻柔地落在后颈上，熟悉的檀香气息也混着酒气钻入鼻端。萧承烨抬手抵在门扉上，极力稳住心神，低声唤道:“殿下……这是在宫中，莫要胡来。”
楚祁低哑的声音从耳后传来:“宴席还要许久才能结束……萧大人何必如此心急？莫不是有了别的相好，嗯？”说完，轻启唇齿，含住他的耳垂。
萧承烨只觉浑身发软，勉力站稳，艰难道:“承烨怎敢？殿下莫要——”话未说完，他不由自主地轻喘一声，无力地将额头靠在手背上，克制地呼吸着。
“是么？”楚祁一手扶着他，另一手在他的下摆中肆意妄为，低声笑道，“那本宫得好好验一验，看看萧大人这段时日是否为了本宫，守身如玉……”
萧承烨的指尖死死扣住门扉，身体战栗，低低喘息，面颊逐渐浮上一层薄红，显得万分动人。在对方灵巧的摆弄下，他的身体渐渐颤抖起来，手指收紧成拳，最终闷哼一声，软倒在对方怀中。
楚祁缓缓抽回手，细细打量，轻声笑道:“萧大人果真对本宫深情如许，没有妄动分毫。”
萧承烨回头瞪了他一眼，气息紊乱:“殿下这回可能放承烨一马了？”
“萧大人何出此言？”楚祁凑近几分，眸中含笑，“本宫也为萧大人守身如玉，难道不值得嘉奖么？”
萧承烨无奈地叹息一声，将额头重新靠回手背，闭上眼睛，抿唇不语，一副就此认命的模样。
楚祁轻笑一声，解开层层阻碍，就着方才的成果开疆扩土，这才缓缓地拥住他。
柳树在狂风暴雨中无助地摇晃，枝条哗啦啦地不住响动。风停雨歇之后，只余下满地断枝残叶，一片狼藉。
修建皇陵的预算商议，涉及选材与用工。其中选材尤为关键，且暗藏诸多玄机。
自建陵的旨意甫一传出，无论是京城、乃至于整个中州，甚至于江南道的商行，都纷纷削尖脑袋，试图觅得与两位殿下会面的机会。
然而，无论是太子府还是三皇子府，竟都闭门谢客，将所有的说请拒之门外。
无奈之下，商行们只好退而求其次，转而拜访户部与工部尚书的宅邸。
令人称奇的是，两位大人竟然来者不拒，不仅收下了所有商行的材料类目与“薄礼”，还一口应承，会在两位殿下面前代为美言几句。
得到这样的回复，商行掌柜们满怀期待，在京城的客栈中焦灼地等待着消息。
工部卢尚书叩响了三皇子府的大门，携抱着高高数叠礼单的胥吏，鱼贯步入书房，将礼单堆放到书案上。
“这是？”三皇子端坐于书案后，眉头微蹙，目光落在堆积如山的礼单上，沉声问道。
卢尚书的脸上堆起一个谄媚的笑容，拱手道:“殿下，这些是各家商行所承诺，若能达成合作，将向殿下进献的谢意。臣深知殿下高风亮节，不屑俗物。但身为下臣，自当事无巨细地禀报，方显对您的敬重。”
三皇子随手拿起最上面一本礼单，翻阅几页后，瞳孔微缩，随即若无其事地将其合上，放回原处，语气平静地道:“父皇早有明令，不许孤私下与任何商行往来。烦请卢大人代孤回绝他们吧。”
“殿下。”卢尚书上前一步，低声劝解道，“皇陵修建总要择定商行的，不是么？这些商行皆是百里挑一，所供材料亦属上佳。若合作达成，他们也只是略表谢意，实乃正常的人情往来，并无他意。再者说，所有事务皆由臣经手，绝不会让殿下与商行直接接触，还请殿下宽心。”
三皇子闻言，沉默下来，良久，抬了抬手，道:“请卢大人先回吧，孤会多作考虑的。”
“是。”卢尚书满面含笑，躬身退出书房。
与此同时，户部王尚书也带着胥吏，叩响了太子府的门扉。
楚祁斜倚在圈椅中，目光漫不经心地扫过堆满书桌的礼单，抬眼看向恭敬立在一侧的王尚书，挑眉问道:“大人这是何意？”
“回殿下。”王尚书恭谨答道，“此乃商行们所承诺，若能获准为皇陵修建供货，便将呈上的微薄谢意。”
楚祁却未伸手去翻阅礼单，而是神情懒散地问道:“都有哪些商行？”
王尚书一怔，随即挑着印象深刻、规模较大的几家答了。
楚祁却没有善罢甘休，继续追问:“材料品质如何，价格多少，体量几许？”
王尚书的额上逐渐渗出冷汗，有些支支吾吾起来——他哪里记得清这些细枝末节？况且，此番前来，他只带了各家商行的礼单，所谓的材料类目可是一本未带。
毕竟，既然敢向皇家供货，自是“九族严选”，绝不敢偷工减料；但这些材料的品质是否真如描述的那般天花乱坠，又是否值得如此高价，光从礼单的厚薄，便可窥见一斑。
见状，楚祁眯起眼睛，不急不缓地道:“本宫见王大人空手而来，还以为大人对各家商行了如指掌，对其材料亦如数家珍。如今看来，大人怕不是出府之时过于匆忙，误将材料类目落下，带成了其他无关紧要的东西吧？”
“是……”王尚书冷汗涔涔，勉强挤出一个笑容，“殿下真是明察秋毫，确是臣老眼昏花，误将材料类目遗落在府中。”
说罢，他对身旁的胥吏使了个眼色，胥吏立刻行礼退下，匆匆离去。
王尚书目送胥吏消失在门外，这才堆起笑容，回过头看向楚祁，欲要开口缓解尴尬，却见对方已靠在椅背上闭目养神，只得讪讪地立在原地，不再多言。
不知过了多久，几个胥吏才气喘吁吁地搬着厚重的材料类目，重新返回书房。
待他们将书桌上的礼单清走，整齐堆放好材料类目，恭敬侍立一旁后，楚祁这才不紧不慢地睁开眼，倾身拿起一本，细细翻阅起来。
王尚书一行人只好杵在原地，站得腿脚发麻。
论起资历，王尚书也是皇帝登基之前，便已高居尚书之位的老臣了，虽谈不上功勋卓著，却也劳苦颇多。
对方纵贵为太子，自己的行为确也稍有不妥，但如此刻意轻慢，其实是有足够的理由让人心生怨怼的。
但他心中竟无丝毫不虞，只静静地注视着楚祁。见对方一本又一本地取来细致阅读，眼神愈发温和起来。
日头渐渐升高，时近晌午，楚祁终于合上最后一本册子，将其中几本挑选出来放在一旁，抬眼看向王尚书，笑道:“本宫一时看得入迷，竟忘了王大人还在此处。怠慢之处，还望海涵。”
“殿下言重了。”王尚书拱笑手道，“老臣平日里坐案劳形，总觉腰酸腿疼。而今站得久了，反觉筋骨舒展，还得感谢殿下给了老臣这般放松的机会。”
楚祁闻言，眉梢微挑，脸上笑意更深。他抬手指了指挑出的几本册子，语气温和:“还请将这几家的‘微薄谢意’挑出来，其余的便作废吧。”
“是。”王尚书应声，胥吏立刻按吩咐将几家商行相应的礼单挑出，又将其余的册子和礼单分了几次搬出书房。
楚祁颇为满意地打量着书桌上整齐的数本礼单和册子，站起身来，漫不经心地道:“王大人此番辛苦了。时候不早了，不若留下用膳吧？”
这话听来是邀请，实则是一句逐客令，谁都不会当真。盖因饭局之邀若无提前安排，而是临时开口，实在是毫无诚意的象征。
故而楚祁说完这句话，便掸掸衣袖，准备在王尚书客套谢绝后，迈步走出书房。
——“如此，老臣便恭敬不如从命了。”王尚书的声音在身侧响起。
楚祁迈出一半的脚步倏然一顿，面色微僵。
看着他僵硬的神情，王尚书只觉心中快意万分。他极力忍住喷薄欲出的笑意，躬身拱手，语气恭敬:“老臣正想品尝殿下府中的珍馐，多谢殿下厚爱。”
◇
第198章 至亲兄弟
自萧承烨离府后，楚祁便恢复了一人用膳的惯例。
他常年流连于酒桌之间，实在不贪恋口腹之欲，故而膳食一向从简，清汤素面也并无不可，吃得可以说是与侍从们一般无二。
今日府里却留了个不速之客，既不能显得过于怠慢，又不能失了太子府的体面。小厨房不得不匆忙派人快马加鞭地采买食材，加紧多备上几道菜肴。
但尽管已然用上最快的速度，待所有膳食备齐，端入花厅时，王尚书也早已饿得两眼发青了。
楚祁举起茶杯，唇边挂着一抹浅笑:“仅备了些家常小菜，让王大人见笑了。”
王尚书连忙端起茶杯，笑容满面地回道:“殿下府中的厨子果然技艺非凡，令人闻来便食指大动。能得此殊荣，品尝一二，臣实感荣幸之至。”
楚祁微笑颔首，两人以茶代酒对饮一杯，便各自提箸用膳。
花厅内一时沉寂下来。
楚祁虽说兼领户部，数月以来，每日也乖乖坐镇户部衙署。然而真就是“坐镇”而已，除却偶尔去度支司薛仲那里转悠几圈，其余时间便缩在值房中，大门紧闭，从不过问具体事务。
王尚书也很是知情识趣，深谙太子殿下不想为案牍所劳形，故而从未主动前去叩响他的门扉。
所以这么算来，今日竟是两人之间第一次私下交谈。却没想到这所谓“第一次”便已达成质的飞跃，到了同桌而食的地步。
但是总而言之，两人终究不算熟稔。陌生之人同桌而坐，若是贸然开口，稍有不慎触及某些不合时宜的话题，只会徒增尴尬。倒不若就此沉默，待一顿饭用完，便可互相客套几句，拍拍屁股走人——不知王尚书是否作此想法，楚祁反正是这样想的。
然而，对方显然另有看法。
因为略微填饱肚子后，王尚书便堆起一个笑容，抬眼看向楚祁，开口问道:“与青州相比，京城是否让殿下觉得拘束了许多？”
楚祁挑眉看向他，似笑非笑地答道:“王大人以为呢？”
“老臣不敢妄揣殿下心思。”王尚书笑道，“但若换作老臣，估计会觉得在青州更为肆意。”
楚祁扬唇一笑，不置可否:“无论心中如何，本宫不也身在此处了？”
“殿下所言极是。”王尚书连连点头，“在其位则谋其政。殿下虽性情洒脱，治理事务却有条不紊、成效卓著，实在令人钦佩不已。”
“王大人谬赞了。”楚祁笑着说道，“不过都是赶鸭子上架罢了。不求有功，但求无过。”
“殿下过谦了。”王尚书摇摇头，叹道，“若您真是只求无过，有千百种方法可以敷衍过去，何必事事亲力亲为？反正用的也是户部银库，大可不必如此费心。”
“毕竟赋税取之于民，也当尽量用之于民。”楚祁夹了一筷子青菜，语气淡然，“又怎能随意耗费？”
王尚书闻言，神色怔然，片刻后失笑道:“殿下真是心怀百姓，胸襟坦荡。”
楚祁忍俊不禁:“王大人不必如此抬举本宫。本宫还是颇有些自知之明的。此话若传出去，恐让天下人笑掉大牙。”
见他如此自贬，王尚书忍不住脱口而出:“殿下何必妄自菲薄，其实陛……”话至一半，他惊觉失言，连忙闭口不言，低头专心用膳。
楚祁似乎未闻这未尽之语，没有追问，而是神色如常地垂眸用膳。
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