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——房内四人不约而同地陷入沉默。
“怎么了？”楚祁挑眉问道。
四人回过神来，连忙压下心头的异样，上前行礼请安。
抬手示意免礼，楚祁说道，“收拾东西，我们即刻返程。”言罢，便与萧承烨一同转身离去。
几人迅速收拾好行李后，唤来车夫，依次登上马车。三辆马车沿着主干道驶出扬州城，行驶在官道上。
晃动的车厢内，萧承烨倾身为楚祁取下眼上的绸带。绸带滑落，那双许久未见的深邃凤眼映入眼帘，令他一时有些怔愣。
见他发愣，楚祁一把将他拉入怀中，勾起唇角，调侃道：“怎么，世子还依依不舍，想要继续蒙着我的眼睛？”
萧承烨的脸上浮起淡淡红云，垂下眼眸，低声道：“承烨不敢。”
楚祁低笑一声，抬手让他靠在自己肩头。
萧承烨顺势侧头靠在他肩上，指尖轻轻摩挲着那条纯白的绸缎，神色中带着几分恍惚。
见他不语，楚祁低头问道：“怎么了？”
抬起头与楚祁对视，萧承烨的语气透着几分怅然：“没有想到，这段时日结束得这般快……”
“是啊。”楚祁感叹道，“三月时光，就这样一晃而过了。”
萧承烨的眼神有些黯淡，低声说道：“承烨在殿下身边，竟然已经快有半载之久了……”
闻言，楚祁心中一痛，手臂下意识地收紧几分，将萧承烨搂得更紧了些，低声道：“你放心，我不会再让你……回去做那些事。”
萧承烨勉强扬起一抹笑容，说道：“承烨相信殿下。”
说罢，他垂下眼眸，将绸缎小心翼翼地叠好，又郑重其事地收入怀中。随后，他抬手环抱住楚祁，侧头将脸埋在楚祁的肩头，贪婪地嗅闻着熟悉的味道。
在令人安定的檀香气息包围之下，他只觉鼻尖发酸，喉头哽咽，眼眶微热。他连忙深吸一口气，努力压下心头翻涌的情绪。
察觉到他的异样，楚祁轻抚着他的后背，将目光投向车窗外不断倒退的景色上，思绪纷繁如麻。
不知不觉间，自己竟然越陷越深，有了一个致命的软肋，让本就如履薄冰的行事更添掣肘。
如今，对付广陵侯和三皇子的计划，既不能操之过急，以免引起父皇的猜忌；又不能手段过烈，将萧承烨牵涉其中；更不能坐以待毙，任由局势恶化。
举目望去，前路漫漫，拔剑四顾，心下茫然。
但有一点，楚祁无比笃定。
——如今这一切，他从不后悔。
◇
第145章 片甲不留
从江南道前往京城，只有一条官道最为便捷。楚祁以欣赏沿路景致为由，刻意放缓了行程。
这一日，马车停靠在江南道与中州交界的驿站，楚祁一行人要了几间房，便各自入住休息。
房中，楚祁靠坐在窗户旁，端着茶盏，把目光投向窗外的官道，时不时啜饮一口。
知道他是在刻意地等待薛仲，萧承烨心下有些不是滋味，忍不住开口问道：“殿下当初为何不在金涛盐庄与薛大人相见？”
楚祁摇了摇头，语气平静：“他来江南道核查税籍，身边必定跟着陆相的人。届时他们与金涛盐庄几番交流，若是知道我身怀武艺，后患无穷。”
“殿下思虑周全，承烨自愧不如。”萧承烨有些闷闷不乐地说道。
楚祁转过眼看向他，微笑道：“世子总是如此自谦，又夸得我天上有地下无。”
“殿下文韬武略，内外兼修，承烨自然是望尘莫及。”萧承烨垂下眼眸，低声回道。
楚祁摇摇头，说道：“可若论官场之道，或剑术棋艺，我便是贻笑大方了。”
萧承烨闻言，下意识地把目光投向房内木柜上的一套棋具，心念一转，提议道：“薛大人不知何时才能到达此处，不如殿下与我手谈一局，权当消遣如何？”
楚祁轻挑眉梢，问道：“世子这是又想将我杀个片甲不留了？”
“承烨怎敢？”萧承烨起身将棋具取来，放置在茶桌上，又将棋篓分列两侧，复又坐回原位，抬眼看着楚祁，笑道，“殿下有请。”
楚祁无可奈何地叹了口气，伸手从棋篓中摸出一枚黑子，随意地落在棋盘一角。萧承烨紧随其后，在附近落下一枚白子。
落子声清脆悦耳，棋盘上黑白交错，局势逐渐明朗。白子步步为营，黑子节节败退，楚祁的眉头越蹙越紧，萧承烨嘴角的笑意越来越深。
下到最后，楚祁捻起一颗黑子，迟迟未能落下，只好心烦意乱地将棋子丢回棋篓，站起身来，走到萧承烨旁边，抬手轻轻勾起他的下巴。
“殿下眼见技不如人，要掀桌了？”萧承烨与他对视，眉眼含笑。
楚祁倾身凑近，咬牙切齿地道：“我下不过你，难道还打不过你吗？”
萧承烨脸上笑意更甚，刚要开口说话，就被楚祁微微侧头，以吻封住了嘴唇。
楚祁托住他的后背，肆意辗转掠夺，怀中人逐渐软了下来。他一边灵巧地解开衣物，一边顺着侧脸吻到耳后，再滑至脖颈，轻柔缱绻地舔舐着。
萧承烨的手脚无力地环住他，眸中水雾氤氲，呼吸逐渐急促，轻声唤道：“殿下……”
“小妖精。”楚祁低喘道，“你是存心的吧？眼见薛仲要来，故意引诱我，嗯？”说着一手下移，将他往怀中狠狠一扣。
萧承烨不由自主地低吟一声，收紧了楚祁身后的手指，断断续续地道：“承烨不敢……只是……愿得……殿下垂爱……”
闻言，楚祁的呼吸更为粗重，紧紧地拥住他，轻轻咬上他的侧颈，如同猛虎锁住猎物，侵略而又霸道。
在狂风暴雨中，怀中人的腰肢如水般柔软，墨发似柳枝般轻晃。他脸颊潮红，呼吸短促，双眼迷蒙，呜咽声声。
暖阳斜照，落在窗边纠缠的人影上，为一切覆上一层金纱。
薛仲前脚踏入驿站大堂，一眼便瞥见堂内端坐饮茶的林一，不禁面露诧异之色，又不敢贸然打招呼。
林一抬眼看见他，又扫了一眼他身后跟着的寒柏和若干侍卫，放下茶盏，站起身来，稳步迎上前，抱拳道：“薛大人，这么巧？”
薛仲身后的寒柏默不作声地打量着林一，总觉得此人有几分面善，又想不起来他姓甚名谁。
“林侍卫。”薛仲拱手回礼，礼貌微笑道，“你是奉命出外办差么？”
林一摇摇头，说道：“非也，小人随公子一同外出，方才返程，却没成想正好遇见了薛大人。”
“公子也在此处？”薛仲听闻此言，眸中掠过一丝惊喜，语含期待地说道，“不知下官可有幸得见公子一面？”
林一略一沉吟，答道：“请薛大人稍候片刻，小人去向公子禀报一声。”
薛仲颔首道：“那就有劳林侍卫了。”
林一对他点点头，转身快步穿过大堂，迈上楼梯。
“大人，这位是？”目送林一消失在楼梯尽头，寒柏压低声音问道。
薛仲微微侧头，低声回道：“是太子殿下的贴身侍卫。”
寒柏瞳孔一缩，瞬间明白了两人所言的“公子”究竟是谁，不敢再多问，只是低声道：“小人先去为大人置办卧房。”
“去吧。”薛仲道，“若是一会我不在原处，你就在大堂等候即可。”
“小人明白。”寒柏说完，带着数位侍卫走向掌柜，又在驿站杂役的带领下先行去往房间。
不多时，林一从楼梯上迈步而下，见薛仲身边的人已不见踪影，于是对着他露出一个浅笑，说道：“薛大人，请随我来。”
薛仲也回以微笑，跟随他走上楼梯，穿过一段长廊，来到一间房前。林一推开两扇房门，侧身让开，薛仲迈步而入，身后的房门缓缓关闭。
房中仍然残留着异样的气息，窗边棋盘上黑白棋子散乱，屏风后还飘荡着蒸腾的水汽，茶桌上摆着茶壶茶盏，热气袅袅。
楚祁披散着半干的墨发，身着玄色常服，倚在茶桌旁，以手撑着额角，眼含笑意，静静地看着他。
萧承烨则一身白衣，发丝微湿垂在肩后，双颊尚有未褪的红晕，面带一丝疲态，却毫不避讳地与他对视。
见此情状，薛仲心下一痛，却强撑起笑容，深深躬身，拱手道：“下官薛仲，拜见太子殿下，见过世子。”
楚祁点点头，温和道：“请坐。”
“是。”薛仲应声，走到茶桌旁坐下，坐姿端正，垂下眼眸。
楚祁抬手为他斟了一盏茶，轻轻推到他旁边：“薛大人这几月核查税籍，想必甚是辛苦吧？”
薛仲端起茶盏，将目光落在杯中浮动的茶汤中，低声答道：“食君之禄，忠君之事，又谈何辛苦？”
“可有查出什么端倪？”楚祁问道。
“多家商行的实际规格显然远超上报的数目，但下官遵循世子当时的建议，没有深究。”薛仲恭敬答道。
“他们的商税份额，也少报了三成。”楚祁端起茶盏，淡然道。
薛仲蓦然抬眼看向他，有些惊诧地道：“您去了江南道？”
“是啊。”楚祁笑吟吟，“大约与你前后脚离开扬州府吧。”
“那您为何没有……”薛仲欲言又止，满脸疑惑。
“我奉圣命微服私访。”楚祁笑道，“怎能轻易表明身份？”
“原来如此。”薛仲恍然大悟，点头道。
楚祁抿了一口茶，抬眼说道：“有一个消息，我要你传给陆相。”
“殿下请讲。”薛仲放下茶盏，将手放在膝上，洗耳恭听。
“广陵侯授意北地州的官员，开始隐瞒税源。”楚祁缓缓道，“你要假装这是我无意间泄露的消息，却出于沉溺世子的美色，而选择隐瞒不报。”
哪里是假戏，明明是真做……薛仲的心情愈发沉重，勉力保持平静，低声应道：“是。”
“陆相那边，可以徐徐图之，不必急于求成，你务必先保证自己的安全，明白吗？”楚祁嘱咐道。
“下官明白，请殿下放心。”不愿在此久留，薛仲主动站起身来，说道，“殿下若无他事，下官这就告退了。”
楚祁颔首，语气温和：“保重。”
薛仲抿着唇，不再说话，深深作揖，转身匆匆离去。
房门关闭，脚步声渐渐远去，楚祁转头看向萧承烨，略带一丝无奈地问道：“世子可满意了？”
方才瞧见薛仲的一系列反应，心中好像并无快意，反而浮现出丝丝缕缕的懊悔。萧承烨垂下头，低声道：“承烨知错了。薛大人为人坦荡，又对殿下情深似海，我不该恃宠而骄，戏弄于他。”
抬手揉揉他的头发，楚祁温和说道：“亡羊补牢，未为迟也。”
萧承烨闻言，立刻站起身来，语气坚定地说道：“我这就去向薛大人致歉。”
楚祁有些无奈地说道：“你要如何致歉？这不是在他心上再捅一刀么？”
萧承烨不知所措地望向他，道：“那依殿下所言，我该如何是好？”
“以后不要再如此这般，便足够了。”楚祁叹道。
萧承烨只好神色怏怏地坐回原位，陷入沉默。过了许久，他忽然开口说道：“承烨有一事不明，想请殿下解惑。”
“但讲无妨。”楚祁转头看向他。
“为何薛大人对殿下的情意如此深厚，屡次受挫仍不气馁，甚至甘愿为殿下潜伏在陆相身边？”萧承烨蹙着眉头道，“明明他与殿下不过是数面之缘，而陆相所许的利益又十分丰厚，依常理推断，他即使要站队，也是站到陆相那边才更为顺理成章。”
“我不能告诉你。”楚祁的语气温和而又坚定，“你只需要知道，我们可以完全信任他。”
闻言，萧承烨有些怔愣，沉默片刻后，坚定地点点头，说道：“承烨知道了。日后定当以万分的礼数和信任，对待薛大人。”
楚祁温柔一笑，抬手拍拍他的肩，端起桌上的茶盏缓缓啜饮，将目光落在紧闭的房门上，几不可闻地叹了口气。
◇
第146章 将功赎罪
次日清晨，薛仲坐在驿站大堂，缓缓地喝着清粥，间或吃一口小菜，目光有意无意地扫向楼梯的方向，眸中带着一丝若有似无的期待。他本想一走了之，却终究还是舍不得。
不多时，楼梯上传来脚步声。楚祁和萧承烨一前一后走了下来，穿过大堂径直而来，楚祁坐到他对面，萧承烨则在侧面落座。
薛仲扬起一个明媚的笑容，语气轻快地问道：“不知两位公子想用些什么早膳？”
“薛大人这般财大气粗么？”楚祁笑道。
“那是自然，还请公子尽管开口，莫要怕吃穷了下官。”薛仲笑着回道。
“行吧。”楚祁抬手召来杂役，说道，“烦请上两份与这位大人相同的早膳。”
“好嘞!”杂役应声退下，不多时就以木质托盘端来两份清粥小菜，逐一摆放到桌上，又恭敬退下。
楚祁端起粥碗，吹了吹粥面，再缓缓饮了一口，开口说道：“不知薛大人返京途中可有何安排？若是没有其他要事，我们可以结伴同行。”
薛仲闻言，心中一喜，但昨日的场景随即浮上脑海，让他心头泛起一阵酸涩。他不由得看了萧承烨一眼，有些犹疑地道：“怕是不好打扰二位吧？”
“哪里的话？”楚祁笑吟吟，转头看着专心喝粥的萧承烨，问道，“承烨以为如何？”
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