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“多谢父皇!”楚祁舒了一口气，深深躬身，拱手行礼。
“退下吧。”皇帝挥挥手，语气淡然。
“儿臣告退。”楚祁直起身来，转身离去。
目送着他的背影渐渐远去，皇帝的眉头重新蹙起，长长叹了口气。
一直侍立一旁的李公公低声开口道：“太子殿下明知和盘托出此事，可能会让他那知己丢了性命，却仍旧选择直言相告，只是怀着渺茫的希望跪求一个恩典……实乃忧国忧民，又重情重义啊。”
“祁儿心地善良，真诚不伪，洞察敏锐，心怀天下，实是可造之材。”皇帝叹道，“可惜就是这份嗜好……一个帝王若没有自己的子嗣，只寄望于抱养宗室之子，将会掀出多少波澜？”
“幸而殿下也不恋慕权势。将来若为闲散王爷，想必也能自得其乐。”李公公低声说道。
皇帝摇了摇头，叹道:“朕原本也作这般打算。可现如今……在羿儿和他之间，究竟该如何抉择，竟让我有几分茫然了。”
“三殿下文韬武略，聪敏过人，与二殿下各有千秋，只是暂未有机会一展才华。”李公公轻声劝解道，“陛下正值壮年，不必急于决断，可徐徐观之，再定高下。无论是哪位殿下得承大统，都是大楚之幸。”
皇帝神色疲惫，无奈地说：“也只能如此了……”他话锋一转，吩咐道：“传令刑部，备足捕役，带上洛图一同前往云中道，先行抓捕，再行审问。查明此事真伪，背后护佑之人，以及何方得利。待上报后，再商其余事宜。”
“嗻。”李公公恭敬应道，随即退出御书房。
皇帝缓缓倾身，拿起御案上的金牌，目光落在其上的纹饰上。他的脑海中不由自主地想象出楚祁是如何怀着急迫的心情，冒着被斥责玩忽职守的风险，粗略完成巡察，匆忙回京，又几番纠结，在私情与公义之间抉择了后者的场景。
想到这里，他的情绪开始翻涌起来，忍不住抬手摩挲着金牌上凹凸的纹路，心情久久不能平息。
◇
第148章 绝无怨言
另一边，薛仲回到青云苑稍作休整，便换上官服，乘上马车，带着江南道的税籍册，匆匆赶往户部衙署交差。
办完公事，已近半夜。马车却在返程途中，转了个方向，径直往景明楼而去。到了目的地，他掀帘下车，在店内伙计的指引下，迈步走上三楼，进入熟悉的雅间。
雅间内烛光摇曳，茶香氤氲。陆相早已端坐茶桌一侧，见他进来，微笑道：“薛大人，一路辛苦了。”
薛仲连忙深深鞠躬行礼，恭敬说道：“下官不辱使命，助江南道完成了税籍册编纂事宜。”
陆相满意地点了点头，抬手示意：“坐吧。”
“多谢相爷。”薛仲直起身，迈步走到陆相对面坐下，姿态笔直端正，目光低垂，落在茶盏中。
两人就江南道的盐税、商税等事宜闲聊起来，气氛甚是融洽。忽然，陆相话锋一转，略带几分探究地说道：“我听闻，你在返程途中，曾与太子殿下同行一程？”
薛仲一惊，随即恭敬答道：“确有此事。下官行至江南道与中州交界处时，竟意外遇见了微服私访返京的太子殿下。”
“微服私访？”陆相微微倾身，沉声问道。
“正是。”薛仲点头道，“据殿下所言，他奉陛下之命，微服巡察各地税籍核查之事。”
陆相缓缓坐直身体，端起茶盏，轻轻吹开茶汤表面的茶沫，目光中透出一丝了然之色：“难怪数月以来殿下未曾上朝，陛下却也从不出言询问……原来是暗中领了这等差事。”
薛仲垂首不语，神色恭谨。
陆相垂下眼眸，轻抿了一口茶，才开口问道：“那你可有了解，他此番巡察都发现了什么，是否有察觉江南道的异常？”
薛仲摇摇头，说道：“殿下未曾发现江南道的异样，倒是……”说到这里，他话语一顿，脸上出现几分犹豫不决。
“倒是什么？”陆相抬眼看他，追问道。
薛仲眸光闪烁，片刻后，像是下定了决心，才开口说道：“闲聊之间，殿下无意中提到，发现北地州的官员授意商贾、牧民隐瞒税源。”
他的脸上浮现出一丝忐忑之色：“不过殿下随即就反应过来，警告下官不得泄露半分，否则若是牵连到广陵侯世子，绝不轻饶。”
陆相闻言，眉头蹙起。沉默半晌，他放下茶盏，从怀中掏出厚厚一叠银票，推到薛仲面前，语气温和：“你此行受累了，先回去好好歇息吧，下次再行联络。”
瞥见那一叠银票，薛仲难掩贪婪神色，却强自按捺住情绪，站起身来，恭敬作揖道：“多谢相爷厚爱，下官这就告退了。”待陆相颔首，才拿起银票，小心翼翼地揣入怀中，转身离去。
屏风后的关门声响起，门外的脚步声逐渐远离。陆相拍了拍手掌，心腹便从侧边的门后走出，来到近前，躬身问道：“相爷有何吩咐？”
“广陵侯那老狐狸，怕是想要摆脱我，自辟财路了。”陆相冷笑一声，说道，“去信江南道，查查广陵侯那个掌管盐运的远房亲戚是否也有异动。”
“是，属下这就去办。”心腹应声，随即转身离去。
陆相重新端起茶盏，将目光落在浮沉的茶叶上，眸中闪过一丝冷意。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，刑部右侍郎张牧便领着几名捕役，叩响太子府的门扉。
门后，楚祁亲手将萨图的面具取下，露出那张略显阴郁的面容，说道:“以后还是唤回本名。”
“是。”洛图微微垂首，恭敬答道。
楚祁上前几步，打开朱红大门。
见他亲自迎门，张侍郎心下一惊，连忙躬身行礼，语气恭敬:“太子殿下。”
抬手示意他起身，犹豫片刻后，楚祁低声说道:“还请张大人对洛公子多加照拂，本宫感激不尽。”
张侍郎连忙答道:“下官明白，陛下已有明令。下官定会善待洛公子，绝不让他受半点委屈，还请殿下放心。”
楚祁叹了口气，侧身让开，目光落在洛图身上，一瞬不瞬地看着他。
洛图低着头，抿紧嘴唇，缓缓迈步而出。路过楚祁身旁时，他的脚步微顿，却没有停下。
他对楚祁只有惧怕，并无半分旖念，因此即使楚祁再三叮嘱，他也实在做不出来那般作派，打算蒙混过关。
见状，楚祁眉头微蹙，蓦地抬手将他环入怀中。他下意识地想挣脱开来，却看见楚祁眼底的冷意，心下一凉，赶紧放松身体，任由楚祁将自己紧紧环住。
楚祁转了半个身位，背对着张侍郎和捕役，修长的身影将洛图遮得严严实实，一手依旧搂着洛图的后腰，另一手扣住他的后脑，低头作势要吻下去。
张侍郎和随行的捕役神色一凛，心头一跳，不由自主地对视一眼，赶紧转身，不敢再看。
洛图下意识地抬头，看着楚祁渐近的脸庞，衣料外传来对方的体温，鼻端是淡淡的檀香气息。他呼吸一滞，心中涌起一股异样的感觉，心跳竟然快了几分，面颊浮上一缕薄红，手指不由自主地收紧。
然而，楚祁却在两人的唇即将相触的时候蓦然停下，随即若无其事地直起身，松开手，语气有些黯然地道:“一路平安，本宫等你回来。”
洛图回过神，低头站稳，嗓音有些干涩地低声回道:“多谢殿下挂念，我会平安归来。”
听见两人对话，张侍郎这才敢转过身来，看见洛图带有几分薄红的面颊，心中直道非礼勿视，赶紧垂下眼眸，说道:“请洛公子移步刑部，我们商讨完相关事宜后，即刻启程。”
洛图点点头，迈步而出，对他行礼，回道:“还请张大人多多关照。”说罢，迈步登上早已等候在门口的马车。
张侍郎最后与楚祁恭敬道别，转身也上了马车。车夫挥动缰绳，车轮滚动起来，捕役们跟随车驾前行，慢慢消失在长街尽头。
楚祁关上大门，转过身，看见伫立在不远处，面无表情看着自己的萧承烨，心中一紧，赶紧快步走上前去，讨好地笑道:“世子……”说完，他伸出手，欲要将对方搂入怀中。
萧承烨却不动声色地后退半步，挑眉问道:“殿下，好抱么？”
思索片刻，楚祁认真答道:“一点也不，十分硌手。”
萧承烨忍俊不禁，主动上前半步，抬手抱住楚祁，低声说道:“殿下何必这般小心翼翼？您也知晓，承烨知道您只是逢场作戏。”
“那你也应该知道，我心系你的喜乐，不愿你有半分不虞。”楚祁拥住他，柔声道。
萧承烨心中一暖，却也有些黯然地说道:“承烨知道，殿下日后将是天下共主，不可能只钟情一人。即使您恋慕上了他人，承烨也绝无怨言。”
“绝无怨言？”楚祁闻言失笑，以手抬起他的下巴，与他对视，语带戏谑地问道，“那不知蒙上我眼睛的是谁？想尽办法宣示主权的又是谁？”
被他一语道破，萧承烨哑口无言，好半晌，才讷讷道:“那是微服私访期间，承烨一时意乱情迷，恃宠而骄……如今殿下回到京城，承烨也清醒许多，知道要谨守自己的本分。”
听罢，楚祁长长叹了口气，松开他的下巴，将他拥得更紧了些，低声道:“不会的。”
“嗯？”被他抱得喘不过气，思绪好像也变得迟缓起来，萧承烨有些不明所以地道。
“不会有其他人的。”楚祁的声音通过胸腔，清晰地传入耳中。
萧承烨心头一震，涌上一股酸楚，眸间有湿意泛起，轻声答道:“无论将来如何，只要有殿下这句话……承烨此生便足矣。”
楚祁闻言，略微松开几分，低头吻上他濡湿的眼睫，又转而下移，吻向脸侧。
温热的气息扑在耳畔，带来酥麻的感觉，萧承烨顿时有些浑身发软，轻轻环住他，勉力道:“殿下……都看着呢……”
楚祁蓦地将他横抱而起，大步往小院走去。侍从一路纷纷退避，在他们进入院中后，识趣地关上院门。
进入房内，房门被一脚踹上，下一刻，萧承烨便被放在柔软的床榻上，熟悉的阴影覆盖而来，困在檀香的气息中无处可逃。
似是因为之前对话的缘故，楚祁今日千种温柔，万般缠绵。萧承烨只觉眩晕阵阵，呼之欲出的低吟又被柔软的唇封住，只能发出含糊不清的声音。
情到深处，楚祁将他翻转过来，从背后紧密地拥住他，细细品尝他的后颈。
萧承烨将锦缎咬在口中，却仍旧抵挡不住动情的呜咽。额发渐渐被薄汗浸湿，贴在额头，又有几缕发丝黏在潮红的脸颊上，与眸中潋滟的水光相映成趣。
楚祁的低喘愈发粗重，终于按捺不住暴戾的想法，不顾对方的鸣泣哀求，狠狠加大了力道。
床幔摇曳，人影幢幢，墨发相缠，一室旖旎。
◇
第149章 未能厘清
各地税赋比例不一，税籍名目繁杂，因此税籍册的整理，及与往年税赋的校对也是一件繁琐而又苦闷的差事。
为了尽快向皇帝呈报结果，户部郎中们昼夜不停地在库中对账，卷宗堆积如山。
度支清吏司的朱郎中近日心力交瘁。他本来新养了个外室，还未得趣，便被日日拘在库中，直至三更半夜。
夜烛昏黄，他老眼昏花，进度愈发迟滞，心中焦躁不堪，只得将薛仲唤到近前，安排他代自己前去。
“下官越俎代庖，是否不太妥当？”薛仲略带犹豫地道，“彭侍郎可是下令，必须由郎中大人们亲自核验。”
朱郎中闻言，一拍桌案，愤愤不平地说道:“你编纂的江南道税籍册条理清晰，思路明朗，类目合理，为其他大人省了不少事，纷纷赞不绝口。可他们手下人编纂的税籍册呢？混乱不堪，条目杂乱，看得人头昏脑涨，我的头疾都快犯了！”
他的语气缓和下来，语重心长地道:“你年轻有为，而我已经是半截身子入土的人了。数年之后，这个郎中的位置，非你莫属。你只是提前熟悉一下分内事务而已，其他大人也将你的才干看在眼里，不会多说什么。”
“大人过誉了。”薛仲诚惶诚恐地说道，“大人经验丰富，资历深厚。下官并无任何僭越之心，只愿长久随大人左右，领受谆谆教诲。”
朱郎中微笑着说道:“薛大人不必过谦。陛下对你的赏识有目共睹，此次税籍核查也是你的良策，你青云直上指日可待，又何必自谦？”
他抬手拍了拍薛仲的肩头，语气笃定：“就这么定了。从即日起，你代我去库中核验其他清吏司的税籍册。若彭侍郎问起，我一力承担。”
见他态度坚决，薛仲只好拱手答道:“下官领命。”
朱郎中满意地点了点头，脚步轻快地转身离去。
薛仲若有所思地看着他的背影，眸中闪过一抹意味不明的笑意，转身往库房行去。
其实各地的税籍和往年税赋都略有出入，但出于某些不可言说的默契，大家相互指出存疑条目后，便眼瞎心盲地任由对方当场修改。
薛仲也和光同尘，与郎中们相处得甚是融洽。
待户部各司互相校核完毕，再行整理出概况后，经由彭侍郎校阅一番，又交给王尚书最终把关，最终呈递到了御案上。
在批阅奏折之余，皇帝粗略过目一轮，又抽取部分税赋与税籍进行检验。饶是如此，也耗费了足足三日，才看出个大概。
他疲惫地靠在御座上，揉了揉眉心，正欲稍作歇息，外面就通传刑部右侍郎张牧带领庶人洛图求见。
这是他特意吩咐的——查案之后，让洛图进宫面圣。他要亲眼瞧一瞧，让楚祁甘愿为其跪求恩典的所谓洛图，究竟是何模样。
小太监领着张侍郎和洛图进入御书房。张侍郎行了一跪三叩礼，洛图则在内侍指引下，姿态恭谨地行了三跪九叩礼。
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