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萧承烨动作一顿，抬起头来，看着薛仲，语气平静地说道：“薛大人不必见外，如今诸事已毕，途中也正好多个伴，不会那么无聊。”
薛仲秀眉微蹙，有些疑惑地看着萧承烨。昨日他不是没有感受到来自于对方刻意的炫耀与挑衅，今日却如同什么都没有发生一般，所有的敌意竟似消弭于无形。
“薛大人？”萧承烨再次开口问道。
回过神来，薛仲拱手道:“那就恭敬不如从命了。”
于是一行人用完早膳，陆续登上各自的马车，沿着官道往京城而去。
途中多有在驿站或官道旁歇息。这一次，众人选择在官道旁的竹林边稍作休整，顺便饮水、吃干粮。两方人马之间并未多言，而是互相不动声色地打量着。
寒柏的目光逐一扫过楚祁身边的一行人，不禁暗叹太子殿下果真是多情如许，涉猎广泛，花样繁多。
薛仲与楚祁和萧承烨一同席地而坐，时不时把目光投向苏和与萨图，在戴着半张面具的萨图身上停留得尤为久一些，终于按捺不住，低声问道:“殿下，这两位似乎并不是您府中的人？”
楚祁含笑点头，说道:“在云中道和北地州认识的。”
“该不会叫做阿卅和卅一吧？”薛仲语带促狭地问道。
楚祁闻言，佯装恼怒:“这是什么话？叫萨图与苏和。”他挑了挑眉，语带得意，“是不是文采斐然？”
“……是否文采斐然，下官不敢妄言。但以殿下的取名水准，着实是进步良多。”薛仲笑道。
“苏和是世子取的。”楚祁微微一笑，说道，“之后的侍从名字，都交由他来费心了。”
薛仲闻言，有些怔楞，随即心中涌起难以言喻的失落。他沉默一瞬，才开口笑道:“原来如此。”他转而看向萧承烨，半开玩笑地说道，“难怪下官觉得‘苏和’这名字听来悦耳万分，原是世子亲自赐名。”
“薛大人过奖了。”萧承烨抬眼看向他，语气温和，“若论才学，世间又有几人能及得上薛大人？”
薛仲自嘲一笑，说道:“可惜这世间，并非空有才学，就可遂心如愿。”
此话一出，三人顿时静默下来，萧承烨重新垂下眼眸，没有搭话。楚祁也把目光放在手中的水壶上，拔开木塞，仰头饮了一口清水。
塞上木塞，楚祁抬眼看着薛仲，语气认真：“虽说人世间难得事事如愿，但心愿也有千般万种，择良付诸其力，总能得偿所愿。”
薛仲与他对视，只觉心中怅然，勉力扬起一丝微笑，低声回道：“殿下所言甚是，下官定当竭尽所能，在朝堂建诤言、献良策，尽一己之责。”
楚祁微笑着说道：“那就预祝薛大人扶摇直上，大展鸿图。”
“定不负殿下所望。”薛仲拱手道。
楚祁站起身来，拍了拍袍上的草屑，说道：“出发吧。”
众人相继站起，各自整理衣袍，钻入车厢。马车重新启动，在车轮的辘辘声中，继续归途。
经过十日有余的跋涉，一行人终于抵达京城。进入城门后，队伍便分作两路，往不同的方向而去。
进入府中，未作片刻休憩，楚祁便将萨图单独唤至书房。
香炉中袅袅檀香钻入鼻端，清幽沁脾。萨图取下面具，笔直地跪在书桌前的空地上，眼眸低垂，余光却能瞥见书房的奢华陈设。
正前方，楚祁姿态随意地靠坐在书桌后的圈椅上，虽着常服，却气度超群，令人不敢直视。
萨图这才更加清晰地意识到，自己当初的言语和行为，究竟是有多么狂妄无知，甚至可以说是万死难辞其咎。
在一方横行无忌已久，他一叶障目，竟敢截杀当朝太子的车驾，只为掳走一个“男宠”。祖上的先灵们若知晓此事，怕是九泉之下都不得安生吧？
仿佛看透了他心中所想，楚祁以食指敲着圈椅扶手，漫不经心地开口：“你可知，程二公子，是何身份？”
萨图闻言，有些怔愣。这段时日，他都谨守本分，不看不听不说，极力降低自己的存在感，只从林一和念九对萧承烨的态度中，隐约猜到此人身份非比寻常。
可他并未，或者说是不敢去细想，自己当初试图劫掠的人，究竟是何等尊贵。
不待他开口回答，楚祁淡然说道：“是广陵侯府的世子。”
萨图倒吸一口凉气，蓦然抬起头，对上了楚祁毫无波澜的目光，心中一震，赶紧伏地叩首，声音颤抖：“是奴才有眼无珠，冲撞了殿下与世子，请殿下责罚!”
楚祁静静地看着他，没有答话。
书房内寂静得可怕，萨图跪伏着一动不敢动，觉得自己的呼吸声都变得刺耳，额头开始渗出冷汗。
过了许久，楚祁终于开口，语气淡漠：“我给你一个将功补过的机会。”
萨图猛地抬头，眸中浮上喜色，语气难掩激动：“还请殿下示下。”
楚祁倾身端起桌上的茶盏，轻抿一口，缓缓说道：“我要你全力配合我，前往云中道，亲自揭发洛家制贩寒食散的罪行。”
萨图闻言，浑身一震，垂下头，低声道：“奴才不是已经写了罪状，并答应当庭作证么？”
将茶盏放回桌上，楚祁略微前倾，声音低沉：“这还不够。你要带着刑部，指认洛家的所有制贩地点，将寒食散和洛家以最快速度一网打尽。”
萨图顿时红了眼眶，手指不由自主地收紧，跪伏在地的身躯轻轻颤抖。
“这是什么作态？若不是怕洛家闻风而逃，贻误抓捕之机，你连这个亲自指认的机会都不会有!”楚祁冷哼一声，说道，“你手中那些无辜丧命之人，还等着你去偿命呢!”
见他仍旧沉默不语，楚祁站起身来，走到他面前，用脚挑起他的下巴，居高临下地看着他，说道：“寒食散令人成瘾，伤人心智，毁人体魄。洛家覆灭，已成定局。念在你未参与制贩，我才给你这个将功赎罪的机会。”
他的语气放缓下来：“事成之后，我允你从头再来，留在我身边，为我所用。”
萨图的嘴唇翕动片刻，好半晌，终于艰难地开口：“奴才愿为殿下效犬马之劳，亲自……指认洛家。”说完这句话，他闭上眼，两行泪从眼角滑落。
楚祁收回脚，绕过书桌，重新坐回圈椅，端起茶盏，缓缓品着热茶。
萨图保持着跪伏的姿势，身躯微微颤抖，额头抵住冰凉的地面，嘴唇紧抿，双眸紧闭，却抵挡不住决堤的泪意。
许久，待萨图平静下来，楚祁才重新开口，细细嘱咐一应事宜，随即挥手让他离去。
萨图重重叩首，缓缓起身，抬袖擦去脸上的泪痕，重新戴上那半张面具，步履沉重地走出书房。
楚祁起身，回到自己房中沐浴更衣，换上朝服，整理衣冠，便出府乘上马车，往皇宫大内而去。
◇
第147章 记忆犹新
御书房。
铜盆中盛着半盆晶莹剔透的冰块，微风自上风口吹来，卷起丝丝凉意，裹挟着香炉内沉香的气息，吹入房内，驱散了夏季的闷热。
皇帝端坐在御案后，从李公公手中接过金牌，漫不经心地放置在御案上，将目光投向堂下谦恭垂首的楚祁，开口问道：“祁儿此次巡察，可有何收获？”
“禀父皇。”楚祁俯身行礼，恭敬答道，“儿臣此番游历，感触颇多。入目所及，百姓安居，商贸繁盛，官民和乐。又想起此番景象皆因父皇圣德仁政，深得民心，才有此太平盛世之景，深感震撼，叹服不已。”
皇帝轻笑一声，不置一言，转而问道：“税籍核查一事，各地开展得如何？”
楚祁沉吟片刻，开口答道：“因父皇命儿臣低调行事，故而儿臣在北地州、江南道并未大张旗鼓，仅在青州、云中道表明身份，却也未招摇过市。”
组织了一番语言，他继续说道：“就儿臣所见所闻，户部派出的核查使们均尽职尽责，无论是税籍目录的编纂，还是税籍条目的整合，乃至于最终的实地核查，都有条不紊，井然有序。各地州府也极尽配合，无阻塞或隐瞒之举。”
“他们竟如此规矩，没有潜藏半点心思？”皇帝微微倾身，目光锐利，“你可曾察觉有人隐瞒税源，或贿赂核查使？”
“这……”楚祁蹙起眉头，思索片刻，摇摇头，说道，“儿臣乃凡夫俗子，目之所及有限，实在未能察出父皇所言之事。”
他抬起头与皇帝对视，小心翼翼地道：“更何况，儿臣以为此次巡察，是为探察各方有无尽心尽力，实在未作他想。父皇若觉儿臣未尽职责，儿臣甘受责罚。”
对上他无辜的目光，皇帝顿时有些头疼，又有几分无奈。自己派他巡察的初衷，本就不仅为了税籍核查，更有让他体察民风民情，顺带散心休憩的意图。
况且，他十几载蛰居青州，哪里懂得官场的弯弯绕绕，又怎会知道微服私访的诀窍？要怪，只怪自己在他临行之前，没有叮嘱清楚……
于是皇帝叹了口气，无奈道：“朕不怪你，知道你已尽力而为。你经验尚浅，巡察无法切中要害，也在情理之中。”
“多谢父皇宽宥!”楚祁面带感动地垂首作揖，“若有下次机会，儿臣必定知晓该去探隐察微，而非浮于表面。”
“行了，下次再谈这些。”皇帝有些疲惫地往御座上一靠，说道，“还有什么事需要秉明？若无，便退下吧。”
楚祁微微垂首，脚步未动，面上浮现出犹豫之色，似是想要说些什么，又不敢开口。
见对方欲言又止，皇帝的眉头顿时蹙了起来。他可对楚祁这副模样记忆犹新——上次楚祁这般作态，牵扯出了谢尚书贪渎的大案，一并连带了六部好几个官员下狱。这次又是何事？
想到这里，皇帝感觉脑仁开始隐隐作痛，有些不耐地说道：“男子汉大丈夫，有什么犹犹豫豫的？尽管直言，朕心中自有论断。”
楚祁蓦地撩开下袍，跪伏在地，额头触地不起，高声道：“儿臣想向父皇求一恩典，方敢言明此事!”
听闻此言，皇帝的心中浮现出一股怒意。他面色一沉，语气中夹杂着不容置疑的威严：“事未言明，你便先与朕讨价还价？”
楚祁闻言，身体一震，不敢抬起头，诚惶诚恐地道：“儿臣知错!是儿臣关心则乱，故而御前失仪，请父皇责罚!”
“关心则乱？”皇帝眉头紧蹙，沉声追问道，“究竟是何事，又与何人相关？”
楚祁犹豫一瞬，终究开口说道：“儿臣在途中遇见一位知己，是云中道洛家商行的二公子洛图……”
皇帝眯起眼睛，没有说话，等着下文。
楚祁抬头瞄了一眼他的脸色，又迅速回到额头触地的姿态，深吸一口气，快速说道：“儿臣与那洛图几番相交，竟意外得知，洛家在云中道大肆贩卖一种药物，名曰寒食散。食之神志恍惚，犹如登临极乐。”
像是生怕皇帝出言打断，他马不停蹄地说道：“然则此物可令人成瘾，不仅耗人心智，更会损坏体魄，祸患无穷。这洛图深明大义，知晓了儿臣的身份，便将洛家制贩寒食散的线索和盘托出，以期通过儿臣之口，上达天听，断绝此祸!”
他的声音开始有些颤抖起来：“儿臣明白，贩卖此物乃是上至诛九族的大罪!但那洛图尚存良知，主动招认，大义灭亲。儿臣斗胆恳请父皇饶他一命，允他留在儿臣府中!”
皇帝神色未动，静静地听着，目光始终落在他身上，直到他最后一个字落地，才收回目光，落在御案上。
御书房内一时陷于寂静。
没有听到来自于御座之上的回复，楚祁保持着跪伏的姿势，一动不动，身体微微颤抖。
“若真如你所言，此等祸国殃民的药物，为何云中道那边竟无半点信息报来？”皇帝忽而问道，语气中透着几分冷意。
犹豫片刻，楚祁低声答道：“儿臣不敢妄言。”
“朕准你直言。”皇帝加重了语气，沉声道。
筹措一番措辞，楚祁道：“儿臣在云中道曾表明身份，验看税籍册。发现有一物唤作紫石英，在收取关税时，既可作为药物，亦可作为宝石。作为药物时，关税低上许多。那洛家商行大肆采购紫石英，并标注为药用。儿臣心生疑虑，便开口询问，是何等药物需要如此巨量的紫石英。”
他顿了顿，继续说道：“当时司税官神色惊惶，与云中道何节度使对视一眼后，改口称这些紫石英是洛家购作宝石之用，只是小吏登记有误，说完便要指示那洛家补齐税款。可据洛图所言，寒食散配方中有一味主药，便是这紫石英。”
他抬起头来，嗫嚅着道：“自从得知此事后，儿臣便再无心巡察税籍核查，只带着世子与洛图走马观花，敷衍了北地州和江南道的巡察事宜，只为尽快完成父皇所托，回京禀明此事。”
皇帝眉头紧锁，陷入深深的沉思中。好半晌，他才开口问道：“依你所言，那洛图如今就在你府中？”
“是!”楚祁重新将额头贴近地面，哀求道，“求父皇饶洛图一命!他会全力配合，亲自指认寒食散的制作与贩卖!”
皇帝不置可否，淡然说道:“起来吧。”
“儿臣不敢起来!”楚祁的声音有些哽咽，仍然跪伏在地，丝毫没有动弹。
看着他执拗的模样，皇帝心下一软，无奈叹道:“罢了。只要他全力配合刑部，将此物一网打尽，朕便饶他一命，将他赐予你。但他此生不得科考入仕，也不能转投他人门下。”
“多谢父皇开恩!”楚祁难掩激动之色，艰难地站起身来，却没有活动因为长久跪伏而僵硬的身躯，只是勉强站着。
“此去数月，你辛苦了。”皇帝的语气温和下来，关切道，“你且回府好好歇息，明日刑部会上门接走洛图，询问一应事宜。”
见楚祁的神色开始紧张起来，皇帝补充道：“你不必忧心，朕既已开口，定会保他性命无虞。”
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