“世子年方二十，怎的如此老气横秋？”楚祁笑道。
“倒不如问问殿下英华壮盛，却为何宛如三岁稚子。”萧承烨毫不示弱地回击。
楚祁闻言，忽然坐直身子，微微前倾，抬手挑起他的下巴，轻笑道:“世子真是越发牙尖嘴利。”
“殿下过奖了。”萧承烨露齿一笑，“承烨不过耳濡目染，从殿下这里偷师学艺罢了。”
话音刚落，楚祁便抬手环住他，不顾他的推拒挣扎，侧头吻上他的唇，辗转许久才放开，低声道:“世子胆敢出言顶撞，实在该罚。”
“还未出京呢……”萧承烨坐直身体，抬袖抹唇，回头瞥了一眼窗外，无奈道，“殿下真是厚颜无耻。”
“多谢世子夸赞。”楚祁眉开眼笑地坐直，语气颇为得意。
被他的厚脸皮打败，萧承烨无奈地叹了口气，沉默片刻，忽然有些担忧地道:“此番税制改革，恐怕实非易事。”
楚祁漫不经心地往后一躺，枕着手臂，悠然道:“那岂非正中下怀？若是一直未成，我便一直与世子同住云中道，天高皇帝远，快意似神仙。”
“殿下是认真的么？”萧承烨见他这般模样，只好跟着弃疗，微微倾身，笑着说道，“不若等三殿下即位，您就地封个闲散王爷好了。”
“世子所言甚妙！”楚祁很是赞同地点头，“届时我再向三皇弟求个恩典，娶了世子作王妃，岂不快哉！”
萧承烨恨得牙痒痒，忍不住抬手捏住他的双颊，没好气地道:“殿下真是越说越过分了。”
“世子不愿意？”楚祁眉眼含笑，任他肆意妄为。
“自然不愿。”萧承烨倾身凑近，低声道，“我要娶殿下作世子妃才好。”
楚祁失笑，抬手将他揽入怀中，说道:“那世子得先行冠礼才行。”
说到这里，萧承烨一时沉默下来。自己业已弱冠，可是此番赴云中道，短则半载，多则数年，又不能返京，如何行冠礼？
“无妨。”楚祁笑着调侃道，“若世子迫不及待，我可为你加冠。”
“那怎么使得？”萧承烨的脸上顿时烧起来，虽说太子亲自加冠也不违礼制，但他难以想象，为自己加冠的人，在夜里与自己……礼崩乐坏，实在是礼崩乐坏!
仿佛猜到他心中所想，楚祁脸上笑意更甚，将他搂得更紧，低声道:“有何不可？曾记否，有人对我说，我似他的兄，他的——”
萧承烨猛地抬头，以吻堵住他的话语，略显粗暴地掠夺着，末了还轻咬一口以示不满。
“嘶……”楚祁低笑，“我竟不知，世子原是生在戌年。”
萧承烨冷哼一声，靠在他的胸膛上，低声道:“叫你取笑我。”
楚祁低沉愉悦的笑声通过胸腔的震动传来，让萧承烨的侧脸一阵发麻。
笑毕，楚祁才开口道:“下次还敢。”
经过连日跋涉，终于到达高昌城，北地州新上任的节度使钟则钦早已候在城门外相迎。
一番寒暄过后，他将楚祁一行人迎入节度使府安顿。
节度使府特意开辟了一个独立院落，麻雀虽小，五脏俱全，装潢华贵，有供侍从和护卫居住的独立区域。
院落又临近节度使府一扇不常用的侧门，侧门外有四名衙役日夜守卫，兼具安全、隐私与便利，足见很是用了一番心思。
接风宴设在节度使府正厅。厅内铺设着深色地毡，青铜鼎炉轻烟袅袅，香气淡雅，四周墙壁上的铜灯中火焰跳动，映得厅中明暗交错。红漆长案一字排开，摆满云中道的特产佳肴，琉璃盏中盛满清澈透亮的葡萄美酒。
楚祁坐在长案上端，左手边是萧承烨、薛仲，右手边则是钟节度使、云中道都指挥使韩震。
左右两边再往下，分别是云中道的司税官、主簿，及下辖高昌府、甘泉府和凉州府的知府和相应司税官。
在一众中年官员中，薛仲左手边相隔一位的年轻人便显得尤为突出，楚祁的目光不由自主地多停留了片刻。
那人约摸二十出头，面容白皙，眉目清朗，鼻梁挺直，唇线分明。头发梳成整齐的发髻，以素雅的青玉簪固定，身着一袭浅灰色官袍，腰束墨色宽带。
他的脊背挺得笔直，双手规矩地放在膝上。在感觉到楚祁不同寻常的注视时，他膝上的手指微微收紧，低垂的眸中闪过一丝不易察觉的厌恶。
见楚祁似有几分兴趣，钟节度使连忙开口介绍道:“殿下，这是府衙中的主簿贺朝霖。”
贺朝霖闻言起身，躬身拱手，眼眸始终低垂，语气平淡地道:“臣见过太子殿下。”
楚祁饶有兴致地上下打量着他，说道:“贺大人年纪轻轻，便能担此重任，实在是前途无量。”
贺朝霖语气疏离:“臣不过因缘际会，并无什么真本事。”
此言一出，在场官员均嗅出几分异样:初入官场的年轻官员，若得太子夸赞，虽不至于欣喜若狂，但也绝不会直言自己无能。此番话语，等同于自贬，甚至有几分不敬。
然而，他们也不难理解贺朝霖的态度。太子殿下素有断袖之名，他的疏远与戒备倒也在情理之中。可是身为天潢贵胄的当朝太子，会允许他如此疏离不敬么？
“因缘际会？”楚祁似无所觉，只是好奇地问道，“此言何解？”
见他不依不饶，贺朝霖的语气更加冷淡:“全因洛家一案，府衙中的主簿及手下的人纷纷伏法。青黄不接之下，臣才得以勉强升任。”
“原来如此。”楚祁恍然大悟地点点头，“这么说来，洛家是因本宫而落网，那么贺大人此番拔擢，也有本宫一份力在。本宫与贺大人之间，倒也算是有缘。”
听到这句话，贺朝霖的眉头微不可察地一蹙，眸中厌恶之色再难掩盖。他抿紧唇，没有再开口。
席间一时静默。坐在他与薛仲之间的云中道司税官陆怀章心下焦急，频频使眼色，却发现这毛头小子与瞎了无异，执拗地保持着行礼的姿态，一言不发。其他官员也眉心微蹙，直觉此事恐怕难以善了。
楚祁并未动怒，却也没有让贺朝霖坐下，只是端起琉璃盏，轻嗅着其中酒液，似笑非笑地看着他。
见状，钟节度使连忙端着琉璃盏站起身来，对着楚祁笑道:“殿下舟车劳顿，远道而来，云中道众官员仅以薄酒一杯，不成敬意，还望殿下海涵。”
楚祁并没有收回目光，而是目不转睛地看着贺朝霖，慢悠悠地说道:“看来本宫实在是惹人厌烦，令人多说半个字都觉无趣。”
闻言，贺朝霖的手指微微收紧，微垂的面容上怒气难掩。
钟节度使面色微变，赶紧赔笑道:“朝霖并无此意，实在是他不善言辞，得见殿下又紧张万分，一时失语，方造成这无心之失，引来殿下误会。”
说罢，他把目光转向贺朝霖，严厉道：“朝霖，还不快向殿下赔罪？”
◇
第159章 仗势欺人
贺朝霖深吸一口气，强行压下心中的怒意，低声道:“是臣没见过世面，故而紧张失语，还望殿下恕罪。”
“是么？”楚祁微微倾身，好整以暇地道，“不知贺大人又当如何赔罪呢？”
贺朝霖端起琉璃盏，手腕微颤，指尖泛白。他垂着眼眸，低声说道:“臣愿自罚三杯，以向殿下赔罪。”
楚祁不置可否，只是端着琉璃盏，目光落在他身上，仍是那副似笑非笑的模样。
贺朝霖将盏中酒液一饮而尽，又接连饮下两盏，这才抬眸看向楚祁。见对方但笑不语，显然意犹未尽，他只觉怒向胆边生，索性直接捧起琉璃瓶，仰头大口饮下。
席间一片寂静，唯有酒液入喉的声音回荡。清透的酒液顺着他的嘴角滑到脖颈，浸湿衣襟。
直至最后一滴酒液饮尽，贺朝霖放下琉璃瓶，一手撑着桌面，另一手抬袖拭去嘴角残酒。他双眸通红，身体微微颤抖，死死地盯着楚祁，问道:“殿下可满意了？”
楚祁唇角微勾，说道:“贺大人真是贪杯，本宫可未曾劝酒。还请快快入座，莫要醉倒在席间。否则若传出本宫仗势欺人，蓄意灌酒，本宫便是跳进黄河也洗不清了。”
贺朝霖冷笑一声，重新坐回席间，脊背依旧笔直，垂下眼眸，不再言语。
楚祁也收回目光，看向钟节度使。
见他不再追究，钟节度使暗中吐了一口气，重新端起琉璃盏道:“臣携云中道各众敬殿下一杯，聊表敬意。”
除了贺朝霖之外，在场其他人纷纷起身，举盏齐敬。
楚祁温和一笑，与众人对饮后，抬手示意入座，接风宴这才算正式开始。
众人推杯换盏，席间气氛逐渐热络，各个官员依品级高低，轮流向楚祁一行人敬酒。贺朝霖却始终未再起身，也未动筷，只是微微垂首，沉默不语。
楚祁对贺朝霖的失礼置若罔闻，笑意晏晏地与每一位官员寒暄，仿若之前的事情从未发生。
他也未与韩指挥使多言，只在停筷间隙，漫不经心地向着对方举起琉璃盏。对方微微一笑，举盏共饮，就算是交换了共识。
当然，席间的其他官员并未将两人的互动放在心上，认为不过是一次寻常的对饮而已。
夜色深沉，有两三位官员业已醉倒伏案。楚祁面颊微红，在萧承烨的搀扶下摇摇晃晃地起身，与众官员挥手道别。
在路过贺朝霖时，楚祁停下脚步，侧头对上了他嫌恶的目光。
楚祁眯起眼睛，抬手指着他，勾了勾手指，口齿不清地道:“你，明日一早……过来向孤述职。”说完，回头靠着萧承烨的肩膀，脚步虚浮地离去。
贺朝霖面色骤变，怒火中烧，死死盯着楚祁离去的背影，眼眶微红，牙关紧咬，身体颤抖，一言不发。
薛仲、韩指挥使与各府官员们也陆续离席。
待正厅中只余下贺朝霖、钟节度使和陆税官三人，陆税官低沉的声音从身后响起:“莫要意气用事，胳膊拧不过大腿。不若假意顺从，殿下失了新鲜劲，也许能逃过一劫。”
贺朝霖缓慢回头，眼眶微红，语带屈辱:“我堂堂七尺男儿，寒窗十年，科考入仕，是为以才报国，而非任人欺辱！”
陆税官叹了口气，无奈地说道:“如今已成定局，多说又有何益？若你方才圆滑几分，殿下也未必会逼迫至此。”
贺朝霖满面愤慨，脱口而出:“他不过是投了个好胎——”
“贺朝霖。”钟节度使冷厉的声音陡然响起，“你真是醉了，什么话都敢说！是嫌自己命长了么？”
贺朝霖浑身一震，颤抖着深吸一口气，低声说道:“下官知错。”
见他冷静了几分，钟节度使放缓语气，温声劝解:“朝霖，你也莫要草木皆兵。殿下虽风流成性，但从未闻他强人所难。若你不愿，他定不会逼迫于你。再说了，他此番带着重任而来，若真有过分之举，陛下也不会坐视不理，必定会明察秋毫。”
听罢，贺朝霖沉默片刻，低声说道:“是，下官明白了。”
“明白就好，好生歇息，明日莫要再顶撞殿下，否则咱们云中道的日子，怕是要鸡犬不宁了。”钟节度使叹道。
贺朝霖站起身来，朝钟节度使恭敬行礼:“下官明白，定不会连累诸位大人。”
钟节度使微微颔首，迈步离开正厅。陆税官叹了口气，轻轻拍了拍他的肩膀，也快步离去。
贺朝霖站直身体，神色怔然地看着长桌上的残羹冷炙，久久未动。
贺朝霖一夜未眠，次日一早，天刚蒙蒙亮，便穿戴整齐，穿行在寒冷的风沙中，步履坚定地进入节度使府，来到楚祁一行人暂居的院落门前。
院门大开，左右站着两名佩剑的护卫。见贺朝霖走上前来，护卫抬手拦住，冷冷道：“殿下宿醉未醒，还请贺大人稍候。”
深知对方是刻意为难，贺朝霖心中升起几分怒意。但为了不连累云中道诸位大人，他只好压下情绪，拱手道：“既如此，下官就在此等候殿下起身。”
护卫不再多言，只是收回手，面无表情地肃立。
贺朝霖将手揣入袖中，微微垂首，静静立在门外。随着暖阳升起，晨间的寒意很快散去，阳光斜洒而下，照得侧脸发烫。
额角与后背渐渐浸出汗意，带来细微的痒感。他不动声色地活动了下身体，试图摆脱黏腻的感觉，目光下意识地投向院内。
不看则已，一看怒气上涌。楚祁不知何时已然起身，却并未唤他入内，而是悠然坐在二楼窗后，与萧承烨对坐饮茶，轻松闲适。
贺朝霖紧紧抿着唇，死死地盯着楚祁，仿佛要用目光将他灼穿一个洞来。
楚祁恍若未觉，淡然自若地与萧承烨闲聊，间或微微前倾，神态亲昵。
见状，贺朝霖几欲作呕，胸中怒意翻涌。他垂下眼眸，深深呼吸，一边极力平复自己的情绪，一边逼迫自己回忆古人胯下之辱、卧薪尝胆的典故，暗暗告诫自己:君子能忍人所不能忍，他强任他强，清风拂山岗……
“这是怎么回事？”一道清润的声音忽然响起，打断了他的思绪。
贺朝霖闻声抬头，见薛仲身着一袭青色官袍，立在门内，蹙眉看着守卫。
“回薛大人。”守卫转身抱拳，语气恭敬地说道，“殿下宿醉未醒，让贺大人在此等候吩咐。”
薛仲闻言，眉头蹙得更深。他转头望了一眼二楼窗户，又回过头来，缓缓问道：“究竟是殿下宿醉未醒，还是你们眼盲心瞎？”
护卫无奈地躬身，低声道：“薛大人请恕罪，这也并非小人所能左右。”
“你是在说，这是殿下的意思？”薛仲的语气陡然冷了下来，“你的言下之意是，殿下是一个只会仗势欺人，肆意折辱朝廷命官的昏庸之辈么!”
“这……”护卫脸色微变，张口结舌，一时不知该如何作答。
“放他进来。”薛仲沉声说道，“若是殿下怪罪，本官一力承担。”
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