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钟节度使眉心一跳，赶紧答道:“就在府衙内的值房中。”
楚祁的唇角勾起一抹笑容，说道:“本宫的院落也在府衙内，正巧院内有一间空置书房，不知能否让贺大人这段时日移至院内当值？盖因此番改革需多多仰仗贺大人，如此一来，本宫也好时常请教一二。”
贺朝霖蓦然抬头，神色惊疑不定，有些摸不清楚祁的用意。
钟节度使面露难色，看了贺朝霖一眼，又略带犹豫地看向楚祁，见对方面色微沉，心下一凛，赶紧答道:“自然可以！殿下统管此次税制改革，云中道上下人手，您尽可调派！”
他转向贺朝霖，沉声问道：“朝霖，你说是不是？”
贺朝霖抿紧嘴唇，对上楚祁意味不明的目光，脑海中不由自主地浮现出昨日书房里的对话。他犹豫再三，还是起身行礼，低声道:“臣听凭殿下差遣。”
“如此甚好。”楚祁满意地点点头，迈出大门，钟节度使赶紧出门相送。
议事厅内只剩下陆税官和贺朝霖二人。
见贺朝霖久久立在原地，神色有些怔愣，陆税官走上前，关切地道:“朝霖，你可是担心殿下将你安置在身边，进而对你不利？”
贺朝霖回过神来，转头看向他，语气平静:“下官并无此虑。”
陆税官摇摇头，叹了口气，无奈地说道:“在我面前，你又何必逞强？昨日你在殿下院外候了数个时辰才得以入内，这事我们都知道了。方才你禀报得那般清楚明白，殿下却也未曾夸赞半句，显然是对你心存不满。此番又将你调去身边，谁知道会怎么磋磨你？”
他压低声音，神情真挚:“我倒有个法子，或可助你脱身。”
贺朝霖犹豫一瞬，拱手道:“还请大人赐教。”
“你只需在编纂类目的时候，故作不解其意，推诿塞责，使编纂停滞不前。届时殿下一怒之下，定然不会再将你留在身边碍眼，只会另选他人。”陆税官低声道。
贺朝霖心中一震，抬眼看向陆税官，见对方竟然满脸诚恳，一副为自己真心着想的模样，脑海中忽而回响起楚祁昨日的那句话。
——“贺大人不妨仔细观察一下，你满心信任的节度使大人和陆税官，是如何百般阻滞的。”
◇
第163章 苛政当头
他的心下骤然冰凉起来，赶紧垂下眼眸，掩去目中复杂的情绪。
见他沉默不语，陆税官的语气愈发温和:“你放心，只要你态度良好，即便能力不足，殿下也没法问你的罪。届时改革结束，云中道天高皇帝远，殿下又怎会再因此事为难你？”
贺朝霖深吸一口气，强行压下心头的波动，勉力保持平静，拱手道:“多谢陆大人指点，下官明白了。”
陆税官露出满意的笑容:“同僚之间，何必如此客气？只要你能脱离困境便好。”语罢，拍拍他的肩，转身迈步离去。
贺朝霖缓缓抬起眼眸，目送着对方的背影。他的双手渐渐垂落，在袖中慢慢攥紧。
用完午膳后，贺朝霖便带着手下的几名小吏，搬着厚重的用度账册，来到楚祁居住的院落门口。
这次侍卫并未开口阻拦，只是在他进入之后，抬手拦住了那几名小吏。
几位小吏相视一眼，均面露难色，其中一人低声唤道:“贺大人，这……”
贺朝霖脚步一顿，回头看见这幅场景，将目光转向侍卫，眉头微蹙，沉声问道:“这是何意？”
“殿下只嘱咐放贺大人进院当值，并未授意他人随行。”一名护卫语气平淡，面无表情地说道。
贺朝霖转身，见几位侍卫丝毫没有放行的意思，显然也没有帮忙搬运账册的打算，只好深吸一口气，声音低了几分:“请问我该往何处？”
侍卫冷着脸，抬手一指，是昨日的书房旁边的一间侧室。
贺朝霖抿紧嘴唇，重新迈出门外，从一名小吏手中接过账册，对其他几人吩咐道:“稍等片刻。”
小吏们面带同情，点头应声。
贺朝霖抱着高高一摞账册，步伐迟缓，摇摇晃晃地走向书房侧室，侧身以肩撞开门，挤进房内，将账册放到书案上，稍稍平复了呼吸，这才重新迈步走向院门。
如此往返数次，他的额头已然流下汗水，双臂也酸胀无比。终于从最后一名小吏手中接过账册，他疲惫地吩咐道:“你们回吧。”
几位小吏恭敬行礼后，转身离去，侍卫关上院门，将内外阻隔开来。
贺朝霖转身搬着最后一摞账册，脚步虚浮地往侧室走去。
行至半途，账册忽然被一双手接过。他手上一轻，下意识地转头看向来人。
只见萧承烨抱着账册，露出一个略带歉意的微笑，温声说道:“贺大人辛苦了。”
在接风宴的简短介绍中，贺朝霖已知晓对方的身份。如今却是第一次听到对方与自己说话，不由得怔了片刻，才恭敬行礼道:“见过世子，下官自己可以。”说着便要伸手接回账册。
萧承烨却没有回应，自顾自地转身，快走几步，迈步进入侧室。
见对方态度坚决，贺朝霖只得跟上，心绪开始纷繁起来。近日城中关于太子的流言蜚语层出不穷，再加上楚祁对待萧承烨的亲昵态度，他自然明白这两人之间的关系。
他其实对这位世子心存几分不齿——身份明明如此尊贵，却甘愿委身于他人，实在有悖伦理纲常，更是辱没君子气节。
可近距离接触之下，对方并没有仗着身份高高在上，反倒风度翩翩、言辞温和；而在昨日交锋之中，所谓荒淫无道的太子殿下，也是恩威并施、心机深沉。
足见传言不可尽信，而两人之间的关系，似乎也并非那般令人厌恶:若真是两心相惜、两情相悦，又何必拘泥于世俗之见？反倒是自己迂腐了。
贺朝霖跟进侧室，见萧承烨已经放下账册，转身看着自己。于是收拢思绪，上前拱手道:“多谢世子。”
“贺大人不必客气。”萧承烨微微一笑，说道，“殿下并非有意为难你，只是不想与你走得太近，免得你成为其他官员的众矢之的。”
贺朝霖怔楞一瞬，随即低声答道:“下官明白，还请世子代为向殿下致谢。”
萧承烨点头道:“这段时日，我会与薛大人一起，协助你编纂用税类目。你先整理一番，好好歇息，过两日正式开始。”
“是。”贺朝霖垂下眼眸，恭敬答道。
沉默片刻，萧承烨忽而语气一沉，缓缓说道:“贺大人。”
贺朝霖抬眼看向他，对上了略带寒意的眼神，不由得心下一凛。
萧承烨面色肃然，一字一句地道:“殿下十分欣赏你，还望你在云中道其他大人面前，也能懂得转圜之道，莫只晓得直来直去，免得犯下无心之失。你可明白？”
贺朝霖沉默一瞬，这才知道这位世子也是一位不怒自威的主，于是垂眸拱手道:“下官明白，定会谨言慎行。”
萧承烨未再多言，迈步走出房间。
贺朝霖转头看向他的背影，只觉这两日遭遇的跌宕起伏，竟比为官数月加起来还多，心中暗潮汹涌，久久难以平复。
次日，薄雾未散，贺朝霖早早地来到院门前，垂首肃立，静静等待着。几名太子府的侍卫同样站得笔直，面无表情，没有与他交谈。
院内传来两个由远及近的脚步声，随即门被“吱呀”一声拉开，贺朝霖抬头望去，见到门后的两人，不由得露出诧异的神色。
——是身着常服的楚祁和萧承烨。
贺朝霖连忙恭敬行礼，低声道：“殿下，世子。”
楚祁恍若未闻，连眼神都未给一个，自顾自地迈步而出，仿佛他是一个透明人。萧承烨则是对他微微点头，温声道：“贺大人请进。”
贺朝霖应声，迈步进入院内。
萧承烨扭头目送他进入侧室，才抬脚跟上楚祁的步伐。
二人行至侧门前，拉开门迈步而出，在几位衙役的请安声中缓步走下台阶。
林一早已牵着两匹马候在路旁，见二人走近，连忙迎上来行礼，并将其中一匹马的缰绳递给萧承烨后，牵着另一匹马退到一旁。
萧承烨有些不解其意，随后才意识到楚祁是要与自己同乘一骑，于是翻身上马，对着楚祁伸出手。
楚祁搭上他的手掌，借力跃上马背，顺势环住他的腰，将下巴搁置在他肩头，低声笑道：“多谢世子。”
见他如此旁若无人，萧承烨露出一个皮笑肉不笑的表情，回道：“殿下客气了。”说罢，余光瞥见林一也已上马，便轻夹马腹。马儿迈开四蹄，向街道另一头踢踏走去。
直到马蹄声渐远，衙役们才敢抬起头来。一名衙役目送三人两骑渐渐远去，抬手拱了拱身旁的人，嘀咕道：“哎，殿下可真会享受，日日带着世子出门，换着法子游山玩水。”
旁边的人却面无表情，没有搭腔。他自讨了个没趣，只得收回目光，整容肃立。
高昌城外三里远的沙漠绿洲只有一处，一行三人只随意找了个路人询问，便轻松得知了方位。
随着马匹疾驰，绿洲的轮廓渐渐映入眼帘。再靠近些，便能看到绿洲中熙熙攘攘的人群。人群围绕的中央有一个临时搭建起来的高台，台上空空荡荡。
三人策马至绿洲近前，将马匹拴在外围的胡杨树上，迈步进入绿洲。
人群中，大多是云中道本地面容，亦有少部分中州模样。据衣着来判断，既有商贾，也有牧民和农户。但人人神色间皆带愁绪，或蹙眉肃立，或窃窃私语。
行进间，林一不知去了何方。二人越往里走，人群越密集，直至摩肩接踵。
萧承烨脚步一顿，心中有些迟疑。若是再往前行，就要与人推推搡搡，实在有失礼数，也非君子之风……
楚祁却毫无顾忌，一把抓起他的手腕，带着他颇为娴熟地在人群缝隙间穿梭。在一片骂声中，两人硬生生地挤出一条道，辗转来到了最里围距离高台最近的位置。
“……”萧承烨转头看向楚祁，眼神复杂，一时无言以对。
察觉到他的目光，楚祁转过头，笑着问道：“是不是很厉害？”
萧承烨叹了口气，略带无奈地说道：“你简直就像个……”
“像什么？”楚祁眉眼含笑，凑上前来，呼吸近可拂面。
见他光天化日之下凑得这么近，萧承烨脸上一热，抬手抵住他的额头，意图把他往后推。
楚祁却跟他较上了劲，不仅不退，还笑嘻嘻地伸手环住了他的腰，将他死死揽在怀中。
萧承烨的脸唰地一下红透了。他抿着唇，一手去掰搂在腰间的那只手，另一手用力推拒对方的胸膛。
楚祁轻挑眉梢，紧紧环住他，毫不相让。两人你推我搡之间，忽听台上有人朗声道：“请大家静一静！”
人群渐渐安静下来，纷纷抬头望向高台。
楚祁暗中在萧承烨侧腰捏了一把，才笑吟吟地收回手，将目光投向台上。
萧承烨吃了个闷亏，气得狠狠踩了他一脚，听到他倒吸一口凉气，才平息了几分怒气，收敛情绪，跟着抬头望过去。
台上站着一名身着红色锦袍的行商。他环顾四周，对着台下的人群拱手，朗声道：“今日大家应邀前来，想必早已对此番改革有所耳闻。朝廷不顾民生疾苦，执意下发政令，克扣地方用度，大幅增加税赋！”
“与大家一样，鄙人不过是一家小商行的掌柜，平日里买进卖出，做些小本生意，赚取微薄利润，只为养家糊口。我家中上有高龄老母，下有蹒跚稚儿，全家上下十几张口，都指望着我日夜操劳赚取的三瓜两枣，才能勉强度日。”
说到这里，他的眼眶红了起来，声音也开始哽咽：“可如今，苛政当头！”
◇
第164章 其罪当诛
他颤抖着深吸一口气，勉力继续说道：“若此项改革成实，我家中父母妻儿怕是再也吃不饱饭、穿不暖衣。”他的眼眶中渐渐蓄满泪水，“而那些本就生计艰难的人家，更是再无活路！届时，云中道将饿殍满地、哀鸿遍野！”
台下有人抬起袖子擦拭眼泪，人群中还响起隐隐约约的呜咽声。
“今日我们同在此处，为的就是共抗苛政！”行商抬袖拭去泪水，眼神变得坚定起来，“此番苛政，全因那昏庸太子为中饱私囊，迷惑圣心！只要我们联合起来，万民请命，陛下定能察觉民生之多艰，从而叫停这场改革！”
他扫视台下的人群，掷地有声地道：“这是我们唯一的机会！”
忽然，人群中某处有人高声问道：“那我们该怎么做呢？”
萧承烨眉头一蹙，望向声音来源，准确捕捉到了人群中的一张脸。
“问得好！”台上的行商面色一肃，沉声说道：“我们要冲进节度使府，砸他个稀烂，让那昏庸无能的太子滚出云中道！”
“好！”人群中立刻有人附和，“砸他个稀烂！”
萧承烨又迅速转头望去，记住了那人的样貌。
群情开始激愤起来，却仍然有人面带犹豫之色，担忧地开口道：“太子就住在节度使府中，冲撞太子銮驾可是杀头的大罪！这如何使得？”
行商目光如电地射过去，斩钉截铁地道：“要的就是冲撞太子銮驾！咱们这么多人，他们难道能将咱们尽数屠尽不成！再者说，匹夫一怒，血溅五步！”
他的神色坚毅：“我们要让朝廷知道，逼得太急，兔子也会咬人！不给老百姓留活路，这江山，他就坐不稳！我们不仅是为了自己，也是为了云中道的劳苦百姓，更是为了全大楚的长治久安！就算抛头颅、洒热血，又有何妨！”
清脆的掌声突兀地响起，打断了他的慷慨陈词，一个含笑的声音紧随其后：“好一个抛头颅、洒热血！”
台下的喧嚣平息了几分，所有人齐齐转头看向声音的来源。台上的行商面色微变，也跟着看去。
只见楚祁笑吟吟地走出人群，迈步走上台阶，来到台上，走到行商身旁。
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