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钟节度使闻言，面色骤变。他猛然跪倒，额头触地，声音微微颤抖:“是臣失职！因着城中民风淳朴，夜不闭户，因此一时失察，忽视了这等悖乱之事！还请殿下降罪，臣等甘愿受罚！”
见他下跪，其他几位官员也纷纷跪倒在地，长拜不起。
楚祁神色淡然，啜了一口茶，不急不缓地道：“节度使大人言重了，本宫可没有将诸位大人治罪的权力。”
钟节度使咬了咬牙，说道：“是臣失言！是臣等自行请罪，愿罚俸一年，充入公账，用于民生，以作自省！”
楚祁忽而轻笑一声，放下茶盏，温声道：“钟节度使主政一方，绵绵爱民之心，令人动容，本宫又怎忍心苛责？大人们快快请坐。”
“谢殿下！”钟节度使心头暗恨，晃晃悠悠地爬起来，眼前一阵发黑，差点没站稳，赶紧坐回椅中，扶着扶手，勉强坐稳身形。除了贺朝霖外，其他官员的状态也好不到哪去，却无一人敢失态。
楚祁这才将目光投向堂下跪着的众人，缓缓问道：“都审过了？”
钟节度使连忙定神，拱手答道：“回殿下，都已审问。犯人供述，皆是受各自商行指使，才散布这等无稽谣言。”
楚祁闻言，眼睛微眯，追问道：“这些商行所牟何利，又受何人指使，可曾查个水落石出？”
钟节度使心念电转，斟酌着答道，“据商行所述，是因担忧本次税制改革后，会迅速增加税赋，惧怕之下才——”
——“砰！”
一声炸响打断了他的话语。一个茶盏骤然碎裂在堂下，碎片四散，滚烫的茶汤泼洒开来，溅到几家商行主事人的头脸上。他们吓得浑身一抖，却不敢呼痛，只是颤抖着跪伏在地，连呼吸都不敢用力。
堂内顿时寂静无声，落针可闻。
钟节度使面色僵硬，心中惊骇，却不知楚祁缘何发难，为免自乱阵脚，不敢轻举妄动。
薛仲却神色如常，端起茶盏饮了一口，仿佛司空见惯。
萧承烨神情复杂地看向楚祁——无论多少次，他都无法抵挡对方这般雷霆震怒的气势，甚至隐隐生出一丝无法言喻的折服。他咬了咬牙，心中暗骂自己是否真的有某种特殊癖好。
楚祁不知何时已然起身。他面色冷峻，一手撑在案上，另一手缓缓收回，目光冰冷如寒潭，一字一顿地道：“阻挠朝廷政令，等同谋逆，尔等可知？”
◇
第166章 敲诈一笔
几家商行的话事人闻言，顿时吓得魂飞魄散，争先恐后地叩头求饶，哭诉商行经营的不易，以及手底下百十号的生计所系，只求太子殿下网开一面。
钟节度使则是暗暗舒了口气，看来楚祁对自己的解释深信不疑。他起身拱手，试探着说道:“殿下以为，该当如何处置？”
楚祁冷冷瞥向他：“钟节度使以为呢？”
钟节度使连忙慷慨激昂地道：“此等大罪，自当严惩不贷！臣以为，应将妖言惑众之辈当街斩首，以儆效尤！”
那几位犯人闻言，瞬间面如死灰，想要哭嚎求饶，却在衙役怒目之下噤若寒蝉，只能瘫软在地，满面绝望之色。
楚祁眯着眼，显然是在等待着钟节度使的下文。
斟酌片刻，钟节度使又继续道：“只是这几家商行，手下各有数百生计，若是贸然将他们的话事人处死，届时商行运转停滞，近千百姓生计发愁，绝望之下，恐引发民乱啊！”
见楚祁未出言反对，他进一步劝解道：“念在他们也是为了手底下人的生计着想，不过是目光短浅、想法愚钝了些。不若各打三十廷杖，并另罚万两黄金，以作惩戒！”
他抬眼看向楚祁，小心翼翼地问道：“不知殿下以为如何？”
“数万两黄金，俱充入云中道公账？”楚祁冷冷问道。
钟节度使心中暗骂，面上却作出一副正义凛然的模样，义正辞严地答道：“府衙怎敢受之？此番改革推行，花销甚巨，自然应设立一个税制改革公账，由殿下亲自调配，用于民生。如此，既能彰显朝廷恩德，又能取信于民。”
楚祁蹙起眉头，略带犹豫地道：“这如何使得？此事虽出于公心，但若被有心人歪曲为中饱私囊——”
“殿下。”钟节度使坚定地打断他的话语，沉声道，“您仁德为怀，心系民生，此账由您亲自监管，百姓自会感念朝廷恩德，何人又敢妄加非议？更何况，臣等必竭尽所能辅佐殿下，将账目记录得清晰明白，绝不让任何人有置喙之机。”
楚祁沉思片刻，长叹一声，无奈道：“也只好如此了。”
“殿下心怀万民，实乃大楚之福！”钟节度使连忙拱手，恭敬道。
楚祁点点头：“如此，就照钟节度使所言行事吧。”他直起身来，掸了掸衣袖，漫不经心地说道，“另外，还请节度使府明日在城中各处张贴告示，将本次政令内容公之于众，并安排官员在府衙门口答惑释疑，莫要再平添误会。”
“臣等遵命。”钟节度使忙不迭地应下。
楚祁微微颔首，走到堂下，瞥了一眼萧承烨和薛仲。两人立刻起身，跟随他迈步而出。贺朝霖犹豫一瞬，还是起身跟上。
四人的身影渐渐消失在远处，钟节度使缓缓抬起头来，面色阴沉如水。他的心绪翻江倒海，神色几经变换，最终蹙眉长叹一声，颓然瘫坐回椅中。
四人进入院中，侍卫轻轻关上院门。薛仲再难抑制笑意，笑得前仰后合，最后捧腹蹲在地上，边笑边抹眼泪。
贺朝霖站在他身后，一脸无措，显然没料到他有如此失态的举动。萧承烨嘴角微微弯起，却仍然强作镇定。
楚祁转身伫立，眉梢微挑:“薛大人这般失态，不知道的还以为这数万两黄金，尽数进了大人府中。”
薛仲抬头看向他，眸光潋滟，揶揄道:“钟节度使怕是都快被气晕了。殿下欺负主政一方的朝廷重臣，小心回京之后被人联名弹劾。”
“有何可畏？”楚祁面色严肃，语气坚定，“功在当代，利在千秋，虽千万人吾往矣！”
贺朝霖闻言，神色一僵，恨不得钻到地里去，心中懊悔不已，后悔自己为什么要跟上来，反倒成了被调侃的对象。
萧承烨转过头，狐疑地看着楚祁，实在不觉得这是他能说出口的话，又无意间瞥见贺朝霖尴尬的神色，心中顿时明白了几分，忍不住翻了个白眼。
“殿下倒是志存高远，下官实在自愧不如。”薛仲笑着站起身来，走到近前，略带几分促狭地道:“不过，您即将有这么一大笔进项，若不从指缝里漏点出来，请手下的人好吃好喝一顿，就未免有些不近人情了吧？”
“薛大人所言甚是。”楚祁颇为赞同地点点头，问道，“不知该去哪里请诸位好吃好喝一顿呢？”
薛仲回头看向贺朝霖，笑意盈盈地问道:“贺大人在云中道已有数月，想必对城中各处都颇为熟悉。不知有何推荐之处？”
贺朝霖闻言，面露难色，略带歉意地说道:“下官平日里下了值便回家休憩，实在是不甚了解城中有何玩乐之处……”
“贺大人的日子可真是无趣。”薛仲摇头笑道，“年轻人应当多出门走动，结交三两好友，逛逛勾栏，听听曲目，喝喝小酒，方能怡情养性。”
“年轻人？”楚祁失笑，“不知薛大人又高龄几何了？”
薛仲故作严肃地回头看他，压低声音答道:“回殿下，老臣业已知天命了。”
萧承烨噗嗤一声笑了出来。楚祁将目光扫向他，语气温和地问道:“世子可有心仪之处？”
沉吟片刻，萧承烨答道:“今日前往沙漠绿洲时，我见城西有一片毡帐，似是供人宴饮之用。不若趁夜色点燃篝火，围坐一旁，品美酒、尝珍馐，岂不快哉？”
薛仲眼睛一亮，连连点头:“如此甚好！”
楚祁温和笑道:“那就这样定了。择日不如撞日，就今晚吧。”
薛仲笑意盈盈地躬身行礼:“多谢殿下厚爱，臣等深感惶恐。”
“叫上林一他们。”楚祁补充道，又把目光转向贺朝霖，问道，“贺大人可愿一同前往？”
贺朝霖微微一怔，面露犹豫之色。
萧承烨见状，开口劝道:“贺大人无需拘礼，想必你背井离乡，独居云中道，也少有好友作伴，难得热闹一番。不如一同前往，也好增添些气氛。”
贺朝霖沉思片刻，随即躬身行礼道:“多谢殿下相邀，臣恭敬不如从命。”
楚祁点点头，看向薛仲道:“那就有劳薛大人安排了。”
“请殿下放心。”薛仲笑着答道，“定能让大家乘兴而来，满意而归。”
楚祁微微颔首，带着萧承烨转身离去。
薛仲转头看向贺朝霖，说道:“还劳烦贺大人下值后回去稍作休整，再自行前往。”
“下官明白。”贺朝霖恭敬答道。
薛仲满意地点头，也转身离去。
贺朝霖怔楞地站在原地，垂眸看着脚下的土地，心中思绪起伏不定。
夜幕降临，听闻太子院落中从上到下全部喜气洋洋地出了门，连侍卫都得了令可以轮换着去城中游玩，钟节度使气得险些背过气去。
陆税官连忙安抚道：“大人，往好处想，殿下至少没有察觉我们意图阻挠此事，只当是商行自行联合所为。”
“楚家的人岂是那么容易蒙混过去的？”钟节度使面色铁青地道，“他分明就不想追根究底，也从未存着重罚的心思，而是想借此机会狠狠敲上一笔！真真与那皇帝老儿如出一辙，想要你做什么偏不直说，非得让你跪着哭着去求他，再装模作样勉为其难地答应下来！”
陆税官闻言一惊，试探着问道：“您的意思是……殿下对我们与商行之间的牵连，早已有所察觉？”
钟节度使闭上眼，长叹一声：“谁知道呢？但这至少说明他不愿，抑或是觉得不能与我们撕破脸皮。”
“如此一来……我们的其他行事便更须小心谨慎了。”陆税官蹙眉道。
钟节度使睁开眼，眸光寒冷：“咱们只需按规矩办事，从流程上拖延时间，或以实际情况所限为由推诿阻滞，他又能奈我们何？难不成真要将咱们抓起来，用刀架在脖子上逼人照办？他虽贵为太子，却也不敢如此胡来！”
“大人所言极是。”陆税官深以为然，“陛下纵然下令让驻军配合他镇压民乱，料想也仅止于此了。”
“这次真是吃了个大亏……”钟节度使眉头紧蹙，“商行那边，也是无妄之灾。你去好生安抚一番，让他们先行缴纳罚金，暂避锋芒。再承诺等风头过去，咱们给他们开个口子，减免罚金的双倍税额。”
“是。”陆税官应声退下。
钟节度使心烦意乱地靠着椅背，胸中火气与憋闷交织。他强行压抑数次，试图恢复冷静，怒火却越烧越旺，终究忍无可忍，一拍桌案，面色阴沉，低声骂道：“他爷爷的，上梁不正下梁歪，一屋子阴险狡诈的狐狸！”
◇
第167章 忙里偷闲
城东的毡帐营地被出手阔绰的客人包了全场，掌柜笑得合不拢嘴，忙不迭地奉上最嫩的烤全羊和最醇的葡萄酒。
夜幕低垂，晚星闪烁，微风轻拂，篝火熊熊。众人席地而坐，围成一圈。
楚祁左右各坐着萧承烨和薛仲，他笑嘻嘻地给左边分肉，又给右边倒酒，忙得不亦说乎。
贺朝霖简直没眼看，赶紧移开目光，转头看向另一侧，却见念九略带几分醉意地靠在林一肩头。
林一坐得笔直，双手放在膝上，脸颊却浮起一抹可疑的红晕。
贺朝霖神色一僵，干脆垂下眼眸，只盯着面前的小几，自顾自地吃着肉串。
待众人吃得半饱，楚祁放下酒杯，笑着开口：“如今这番场景，虽也热闹非凡，却仍觉少了几分趣味。不知诸位可有什么消磨时光的法子？”
“行酒令？”薛仲率先提议。
楚祁侧眸看向他，眉梢微挑：“薛大人不若直说，你想让在座的除你之外，尽数醉倒好了。”
“那投壶如何？”苏和试探着建议道。
“这也太没悬念了。”薛仲笑嘻嘻地摇头，“除非禁止殿下参与。”
“那怎么行？”楚祁佯作恼怒，“我为你们想方设法地寻些乐子，你们倒想将我抛在一旁？”
“那殿下以为当何如？”薛仲反问道。
沉吟片刻，楚祁抬眼道：“不若玩个‘捉凶’的游戏如何？此乃我于前朝的野史小记中偶然瞥见，颇有几分趣味。”
萧承烨好奇地问道：“‘捉凶’？该如何进行？”
楚祁似笑非笑地道：“十分简单。众人抽签以定身份，一人为凶手，余者为百姓，另设一名判官。夜间在判官注视下，凶手可暗害一人，白日则展开议论，指认凶手出局。若凶手存活至仅余两人，则凶手获胜；反之，百姓获胜。”
“这番玩法，倒是颇为新奇。”萧承烨笑道。
其余人也纷纷露出跃跃欲试的神色。于是心动不如行动，薛仲立刻找掌柜要了七个竹片，其中一片写上“凶手”，另一片写上“判官”，其余则写上“百姓”。待字迹干透，他将竹片放入竹筒，摇晃过后，供众人轮流抽取。
苏和抽到了“判官”，神色有些怏怏，无奈地道：“夜深了，请诸位屏息闭眼。”
众人依言闭上双眼。苏和下令睁眼后，宣布道：“昨夜，殿下‘被害’了。”
话音刚落，萧承烨禁不住笑出声，被楚祁赏了个爆栗，略显委屈地捂着额头，闭口不言。
“请从薛大人开始出言。”苏和说道。
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