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护卫神色变幻，犹豫几番，终于回身对着贺朝霖说道：“贺大人，请进。”
贺朝霖迈步跨过门槛，向薛仲恭敬行礼，低声道：“多谢薛大人。”
“贺大人何必如此见外？”薛仲语气温和，“若真论起来，你我同经一场殿试，勉强也算是同窗。同窗之间，互相扶持，本就是理所当然。”
“薛大人才华横溢，乃国之栋梁，实非下官所能及。大人这声同窗，实在折煞下官了。”贺朝霖低头道。
薛仲淡淡一笑，抬手拍拍他的肩头，说道：“我说是同窗，那便是同窗。殿下如今正有要事在身，不如我先领贺大人到书房闲聊共叙，如何？”
“下官恭敬不如从命。”贺朝霖答道，跟随着薛仲一起穿过院落，步入书房。
书房内茶香袅袅，薛仲引着贺朝霖走到茶桌旁，提起茶壶斟了两盏茶，回首温声道：“贺大人请坐。”
“多谢薛大人。”贺朝霖垂眸看着桌上的茶盏，心下隐隐感动，低声道，“下官不过区区主簿，怎敢当大人一盏茶？”
“快别客气了。”薛仲见他迟迟不肯入座，按住他的肩膀，将他按在椅上，又端起茶盏放到他手中，语气柔和，“你我之间何须见外？我相信贺大人与我一样，皆怀报国之志，又何必以官职论高下？不过是分工不同罢了。”
贺朝霖捧着茶盏，抬头看向他，一时怔愣，眼眶有些发红，旋即赶紧垂下眼眸，低声道：“多谢薛大人教诲，是下官过于拘泥了。”
薛仲淡然一笑，问道：“听口音，贺大人是中州人士吧？上任数月，可还习惯云中道的风沙与饮食？”
“是，下官乃中州沛府人。”贺朝霖低声答道，“经过数月时日，已勉强能适应云中道的风土人情。”
薛仲点点头，语气中多了几分关切：“我听闻你才接任主簿不久，那几个贪官污吏，想必留下了不少烂摊子，让人心力交瘁吧？”
◇
第160章 愁云惨淡
贺朝霖点头又摇头，答道：“下官粗略看过几眼，前任大人留下的账目确实冗杂。但陆大人说，类目尚未定夺，不必急于整理。因此，最近下官都在熟悉日常事务。”
“原来如此。”薛仲端起茶盏，轻抿一口，随即问道，“对此番税制改革，贺大人可有所耳闻？”
贺朝霖恭敬答道：“下官在几位大人闲聊之中，听过只言片语，大约是地方日后的税赋用度，需报户部审查。”
“贺大人一语中的。”薛仲微微颔首，又问道，“不知依你之见，此事该当如何推行？”
知道薛仲这是有意考较自己，贺朝霖心中一凛，组织了一番措辞，小心谨慎地道：“下官以为，当先按政令要求，参照既往用税情况，列出用税类目。随后将类目下发至各府，再分发至各县。待征求统一各方意见后，尝试推行，再观后效。”
薛仲的眸中浮起赞赏之色，由衷地道：“贺大人对上传下达、推行政令之道，领悟颇深。”
“薛大人谬赞了。”贺朝霖放下茶盏，拱手谦逊道，“不过是与日常事务有几分类似，因此有几分粗浅的理解，在大人面前班门弄斧了。”
话音未落，门外传来一阵脚步声，贺朝霖的手指微不可察地一紧。脚步停下，门被推开，楚祁背着光站在门口，身形颀长，目光深沉。
薛仲赶紧起身行礼：“殿下。”
贺朝霖迅速恢复了拒人千里之外的神情，紧随着站起身，鞠躬拱手道：“臣参见太子殿下。”
楚祁的目光淡淡扫来，仿若实质。贺朝霖下意识地收紧手指，维持着行礼的姿势，一动不动。
“薛大人免礼。”楚祁转而看向薛仲，语气温和。
“谢殿下。”薛仲直起身来，略带歉意地说道，“臣方才见殿下忙于事务，便擅自领着贺大人来书房饮了杯茶，还望殿下恕罪。”
“薛大人何罪之有？”楚祁笑道，“体恤下官，乃贤德之风。如今本宫已得空，薛大人尽可前去处理其余事务了。”
“是。”薛仲应声，走出书房，随手关上房门。
脚步声离去，书房内顿时寂静下来，静得能听到两人的呼吸声。
贺朝霖听见楚祁的脚步声一点点靠近，身体不由自主地微微颤抖，却始终紧抿嘴唇，一言不发，也没有抬头。
“本宫是洪水猛兽么？”楚祁戏谑的声音在耳边响起，“贺大人这般避之不及。”
贺朝霖深吸一口气，低声道：“还请殿下自重，臣并无龙阳之癖！”
楚祁嗤笑一声，说道：“你有没有，重要么？”
闻言，贺朝霖只觉一阵恶寒涌上心头。他努力维持声线的平静，说道：“下官人微言轻，自是无法与殿下相抗。但若是殿下借着公务之便，肆意欺辱臣子，消息传出，民怨沸腾，陛下震怒，殿下又当如何应对？”
楚祁轻挑眉梢，迈步走到茶桌一侧坐下，漫不经心地以食指敲着扶手，并未立刻答话，只是静静地看着他。
贺朝霖昨晚未曾进食，又彻夜未眠，方才还在院门外站了许久，也没有喝薛仲沏的茶以免僭越。
疲劳与饥渴交加之下，他的身形有些摇晃，视线也开始模糊，却仍旧咬牙坚持着原来的姿态，没有开口求饶。
“家境如何？”轻微的耳鸣声中，身后忽然传来楚祁的问话。
“回殿下。”贺朝霖定了定神，语气疏离地答道，“家中乃寻常人家，耕有几亩薄田。”
“本宫可为你家人置办奢华宅邸，采买良田百亩，赠予黄金千两，保他们一世富贵无忧。”楚祁慢悠悠地说，“只要你跟了本宫。”
贺朝霖胃间翻涌，怒意如潮，低声道：“多谢殿下好意，臣领受不起。”
“你是敬酒不吃，想吃罚酒么？”楚祁眯起眼睛，冷声道。
听闻此言，贺朝霖终于忍无可忍，猛然转身，怒目而视，一字一顿地说道：“宁死不从!”
“宁死不从？”楚祁嗤笑一声，缓缓拔出腰间的匕首，放到茶桌上。他侧头看着匕首，轻飘飘地说道，“那你便以死明志吧。”
贺朝霖瞳孔微缩，强压下心中的惊惧，厉声道:“殿下就不怕逼死朝廷命官，这天下悠悠众口么!”
“你觉得孤怕么？”楚祁抬眼看他，语气冷漠地说道。
贺朝霖闻言，静默一瞬，眼眶泛红。他颤抖着深吸一口气，继而惨然一笑，蓦然向前一步，毅然决然地伸手探向桌上的匕首。
有一只手却比他更快，抢先拿走了那把匕首。
贺朝霖动作一顿，转头看向楚祁，冷冷道：“殿下又想耍什么花招？”
垂眸端详着寒光闪烁的匕首，楚祁赞道：“好一个富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。”说完，他抬眸看向贺朝霖，目光中多了几分笑意，“好气节，好胆识!”
贺朝霖满脸警惕地与他对视，不发一言。
楚祁将匕首缓缓收回鞘中，向后靠在椅背上，闭上眼，语气平静地说道：“依你之见，云中道此次税制改革，是利国利民的好事么？”
不知他葫芦里卖的是什么药，贺朝霖犹豫一瞬，还是选择先开口回答：“自然。”
“那对于云中道府衙而言，又是好事还是坏事呢？”楚祁追问道。
见他似是真心商讨正事，贺朝霖也恢复了几分冷静，略作思索后，答道：“失去了自主用税权，行事会较以前多有掣肘。”
“何止多有掣肘？”楚祁嗤笑道，“贪渎起来，可就大大不便了呢。”
闻言，贺朝霖一时失语，沉默下来。
“所以你猜猜看，此番改革，云中道会有多少官员明里暗里反对？”楚祁忽然睁开眼看着他，目光幽深。
贺朝霖有些迟疑地道：“殿下亲临，应当没有大人敢反对吧？即使有，也当是极为少数，毕竟前段时日才有一批官员因洛家之事伏法……”
楚祁似笑非笑，轻声打断：“错了。”
贺朝霖露出诧异的神色。
楚祁眸色深邃，缓缓吐露，字字清晰:
——“是全部。”
贺朝霖瞳孔骤缩，只觉一股寒意从脊背升起。他难以置信地道：“这怎么可能？!殿下未必太过危言耸听!且不说云中道的旧臣，节度使大人和陆税官均是朝廷精挑细选的贤能，前段时日才走马上任，怎会阻滞税制改革？”
“如果云中道此番改革成功，将发生何事？”楚祁面色不变，淡然问道。
“自然是推广至整个大楚。”贺朝霖不假思索地答道。
“那么，所有失去用税自主权的地方，将如何看待云中道呢？”楚祁似笑非笑地问道。
犹豫片刻，贺朝霖有些艰难地道：“他们会认为，云中道是一切的始作俑者。”
“那么，身为云中道的官员，又会遭受何等对待呢？”楚祁追问道。
贺朝霖陷入沉默，脸色有些发白，片刻后才低声说道：“云中道的所有官员将成为众矢之的，仕途会遭受百般阻挠，明枪暗箭将无穷无尽，永无宁日。”
“还算有几分见识。”楚祁微微前倾，死死盯着他，声线骤然压低，“你怕么？”
“臣有何可畏？”贺朝霖眼神坦然，语气坚定，“功在当代，利在千秋，虽千万人吾往矣!”
楚祁满意地笑了，随意向后一靠，轻柔说道：“本宫相信贺大人。”
贺朝霖这时候才反应过来，结结巴巴地问道：“殿下之前，是在试探臣？”
楚祁并没有正面回答，而是转而说道：“贺大人可以回去了，之后若有所托，本宫会再召你。”
他的脸上露出一个意味深长的笑容：“这段时日，贺大人不妨仔细观察一下，你满心信任的节度使大人和陆税官，是如何百般阻滞的。”
闻言，贺朝霖脸上的神色顿时复杂起来，他沉默片刻，恭敬行礼，低声道：“下官告退。”
楚祁闭上眼，挥了挥手。
贺朝霖直起身，眼神复杂地看了他一眼，随即转身离去。
贺朝霖离开后，楚祁以长途跋涉、需要修整为由，推迟了商定税制改革的时间，同时婉拒了钟节度使派遣衙役随行的要求，午后便带着萧承烨步出节度使府。
上次微服私访来高昌府时，两人其实并未真正体察过民情。乍一落脚，入住西来馆的当日，便遇洛图仗势欺人，由此引发一连串变故，最终匆匆离去，根本无暇细看高昌府的风土人情。
不过，因为同属云中道，高昌府与凉州府在风貌上大同小异。大街小巷间，胡人、中原人、云中道本地人混杂。
然而街边摊位稀疏，商铺门庭冷落，行人脚步匆匆，面带忧虑，间或传来压抑的低语，显得城中一片愁云惨淡。
一个摊贩席地而坐，愁容满面地道:“这日子还怎么过？税再涨，连饭都吃不起了！”
旁边正在挑选货物的行商皱起眉头，低声说道:“听说是当朝太子提议，真是站着说话不腰疼！”
“嘘，慎言！”那摊贩满面惊惶，连忙四下张望。
萧承烨脚步一顿，微不可察地蹙起眉头，低声说道：“似乎有些不对劲。”
楚祁目光微凝，沉吟片刻，说道：“我们去西来馆看看。”
萧承烨点点头，两人加快脚步，径自往西来馆而去。
◇
第161章 空穴来风
甫一踏进西来馆的大门，掌柜的便满脸堆笑，迎了上来，热情说道:“不知二位客官是打尖还是住店……”
话音未落，他忽然重新打量了楚祁和萧承烨一番，目光又扫过两人腰间的匕首和玉佩，面露几分惊喜：“是做玉石生意的程公子么？”
楚祁轻挑眉梢，笑道:“掌柜真是好记性。”
“二位公子快请坐。”掌柜一边嘱咐伙计上茶，一边将二人引至窗边雅座，待二人落座后，立在一侧，笑意盈盈地说道，“二位公子上次帮小店解决了一桩麻烦，小店自然铭记在心。”
“不过是举手之劳，掌柜不必挂怀。”楚祁温和说道。
掌柜连连摆手，笑道:“不知二位此次前来，又要住多久呢？”
“我们业已有了别的住处。此次前来，只是想再参加一次西来馆晚间的酒宴罢了。”楚祁说道，“只是不知为何，一路行来，我观百姓或是行商，似乎都面带几分愁绪呢？”
“公子有所不知。”掌柜抬眼环顾四周，随即压低声音说道，“昨日太子殿下亲临城中，说是为税制改革而来。可据传此次改革将要克扣府衙用度、大肆增加税赋，城内一时人心惶惶。”
“哦？”楚祁颇为好奇地道，“太子殿下来城中，我也略有耳闻。只是不知这克扣用度、增加税赋的传闻，又是从何处得来？”
掌柜的声音压得更低了几分:“其实是几家大商行的人先后听到了一些只言片语，后来互相交流印证，才拼凑出这些消息。后来一传十十传百，整个城中都知道了。”
“可是官府并未明确表态，大家怎么如此信以为真？”萧承烨忍不住开口，反问道。
掌柜看向萧承烨，说道:“这等事，官府怎会提前放出风声？毕竟也不甚光彩。”他深深地叹了口气，“若是大幅增税，那些家底殷实的，尚能勉强应对；可那些家中贫寒的，再增税赋，怕是连活路都没了！”
萧承烨听完，眉头微蹙，陷入沉思。
楚祁点点头，温声道:“多谢掌柜解惑。”
掌柜笑道:“二位公子客气了，酒宴还得好一会儿才开始，还请二位饮茶暂歇，我这就先行告退了。”
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