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楚祁微笑颔首，目送掌柜转身离去。
酒宴时辰将近，陆陆续续地有行商在大堂中落座，却显然都有些愁眉不展，低声交流着关于增税的传言，偶有几声低低的叹息。
忽然，一个赭衣行商压低声音问道:“你们可知，这增税一事，是谁提出来的？”
旁边几位行商闻言，迅速起身围了上去，略带焦急地问道:“是谁？”
那赭衣行商四下张望后，才收回目光，低声答道:“是当今太子殿下！”
众人闻言，顿时满面愤慨:“真是高高在上，随意制定新政，既不体恤百姓疾苦，也不顾及民生艰难！”
赭衣行商摇摇头，说道：“哪是随意制定？依我之见，他倒是深思熟虑得很。”
“此言何解？”旁边一人好奇地问道。
赭衣行商压低声音答道:“听闻这位殿下，豢养男宠，挥金如土，骄奢淫逸，醉生梦死。这不都需要大量钱财？绞尽脑汁之下，他才在陛下面前提出这等新政，又自请前来监查，才好借此机会中饱私囊。”
萧承烨闻言，面色铁青，手掌一抬，欲要拍案而起，却被楚祁一把抓住手腕。
他抬眼看向对方，见对方面色平静、眼神温和，冲着自己缓缓摇头，于是深吸一口气，强行压下怒气，强迫自己冷静下来。
旁边的行商蹙起眉头，略带犹豫地说道:“毕竟是一国储君，想来也不会如此饮鸩止渴吧？”
赭衣行商冷哼一声:“你有所不知，那位太子殿下为了他的男宠，无所不用其极！半月前，他甚至为了蓝颜一怒，打砸了三皇子的府邸！对亲弟尚且如此，又怎会在意我们这些平头百姓的死活？”
另一位行商闻言，倒吸一口凉气:“此言当真？那太子未免也太过跋扈！”
一名中州行商连忙凑上前来，低声道:“我作证，是真的！半月前，我在京城短住几日，便听闻了这等韵事，京城的大街小巷都传遍了！”
赭衣行商的话得到了印证，有的行商再难抑怒火，低骂一声，重重一拳砸在桌面。
“听到了吧？”赭衣行商满面得意。随后他微微前倾，目光扫过众人，压低声音说道，“你说，若是让这等人继承大统，天下百姓还有好日子过吗？”
闻言，萧承烨紧抿双唇，眸光冰冷，身体微微颤抖，强忍着没有说话。
楚祁紧紧握住他的手，微眯着眼，目光落在那赭衣行商身上。
旁边的几位行商纷纷叹气，其中一位说道:“唉，我等平头百姓，也只能逆来顺受，在苛政下苟且求生了。”
“不要怕，咱们还可以自救。”赭衣行商低声说道。
“自救？”行商们精神一振。
“只要咱们联合起来，拒不缴税，上街游行，万民请命。”赭衣行商循循善诱，“届时陛下定会震怒，推翻此次改革，将殿下召回京，咱们便可逃过一劫。”
楚祁端起酒杯饮了一口，眸中掠过一丝几不可见的杀意。萧承烨垂下头，手指紧紧攥起，收进手心，指尖泛白。
旁边的行商皱起眉头:“可是……咱们又如何联合起来呢？”
“我听说。”赭衣行商神神秘秘地道，“后日，城外三里远的沙漠绿洲，将有一场小型集市，对此事不满的行商们，将会在那处商讨应对办法。”
“兄台也去么？”旁边的行商问道。
“那是自然！”赭衣行商语气坚定，“咱们天下行商是一家，自然要联合起来，共抗苛政！”
“若是被官府抓起来可如何是好？”有人担忧地问道。
“法不责众！”赭衣行商大手一挥，说道：“他们还能将我们尽数抓了不成!若真被关进大牢，岂不是更加坐实了他们的苛政暴行？届时民怨沸腾，天下震动，他们担得起这个后果吗？”
闻言，有些行商的眼神逐渐坚定起来，他们纷纷聚拢上去，七嘴八舌地说道：“我们也去！”
今晚的酒宴显然无人上心于互通有无，反而对此事议论纷纷。有的行商摩拳擦掌，跃跃欲试；有的则沉默不语，满面担忧。
楚祁和萧承烨一直坐在窗边雅座，默然吃肉饮酒，既没有参与讨论，也没有出言阻止。
夜色渐深，行商们逐渐散去，那赭衣行商拢紧衣领，迈步出门，跨入寒冷的夜色中。
月色皎洁，街道上仍有余灯点点，他却刻意朝着暗巷而去。转过街角时，他故作不经意地回头张望一眼，才迈步进入暗巷。
经过几番辗转，绕过数条街巷，确认无人尾随后，他的神色放松下来，加快步伐，径直向城东而去。
最终，他停在一家商行门前，左顾右盼一番后，有节奏地叩响门扉。门悄无声息地张开一条缝，透出微弱烛光。他迈步而入，门缓缓关上，这条街恢复了静谧。
不远处转角的阴影中，缓缓走出两个身影，看着门头上“恒昌商会”的牌匾，若有所思。
节度使府的侧门外，立着四名衙役，面色均略显疲惫。
其中一名衙役抬手掩唇，打了个哈欠，低声说道:“都这么晚了，太子殿下还未回府，怕是不会回来了吧？”
“极有可能。”身边较矮的衙役挑了挑眉，勾起一抹促狭的笑容，“殿下是带着世子一同出门的，说不定在哪家酒馆雅间得了趣，干柴烈火之下，就地……”
另一个衙役面色一沉，冷声打断:“莫要妄议！小心你的项上人头。”
“知道了。”那名衙役撇了撇嘴，略显委屈地道，“着实是困意袭人，不说些浑话解闷，这长夜实在难熬。”
话音刚落，长街尽头忽然出现两个相依的人影，几人立刻噤声，肃容而立，静待来人。
两人脚步虚浮，相互搀扶着走到近前，一股浓烈的酒味扑面而来。一名衙役上前一步，欲要帮忙，却被楚祁抬手制止，口齿不清地道:“不必了……开门即可。”
“是。”衙役退后肃立。
离门最近的衙役迅速打开侧门，侧身让开，恭敬说道:“殿下，世子，请进。”
楚祁醉意朦胧地对他点点头，与萧承烨相互依偎着跨入门内，跌跌撞撞地迈步进入院落。
两人一路搀扶，步履不稳地走进房间，房门关上，两人的神情瞬间恢复了清醒。
萧承烨率先走到茶桌旁，点燃烛灯，沏了两盏冷茶，楚祁紧随其后，坐在茶桌旁。
萧承烨也随之坐下，转头看向楚祁，眉头微蹙，沉声说道:“殿下，这恒昌商会散布谣言，妄图煽动民心，激起民怨，其心可诛！”
楚祁端起冷茶，饮了一口，缓缓说道:“我怀疑，同样的事情，应该不止发生在西来馆一处。此番举动，恐怕也不止这恒昌商会一家。”
萧承烨闻言，面色凝重，说道:“恐怕这些地方豪强，业已与节度使府暗中勾连，才能掌握这么精准的消息，从而真假掺半，令人深信不疑。”
楚祁冷笑一声，垂眸看着杯中茶汤，说道:“应当是八九不离十了。”
“那我们该如何应对？”萧承烨面露忧色，“若是任由此事发展，届时民情激愤，民众情绪失控，被人煽动冲击府衙，怕是会酿成大祸……我们是否要先行镇压几家商行，将此事扼杀在摇篮中？”
◇
第162章 百般阻滞
“不行。”楚祁缓缓摇头，“没有确凿证据证明他们煽动人心。若是贸然动手，恐被反咬一口，散播谣言，说我们仗势欺压商贾，民心只会更加浮动。”
萧承烨垂下眼眸，眉头紧锁，陷入沉思。半晌，他忽然抬起眼眸，看向楚祁，说道:“那么后日，城外的沙漠绿洲，是否是一个最好的时机？届时那些煽动民心的幕后之人必定会现身，而百姓也尚未成势，可以雷霆之势入场，并破除谣言。”
楚祁点点头，说道:“届时我们可以现身澄清，向民众解释政令内容，并承诺绝不增加一分税赋。”
“可是。”萧承烨眉宇间仍难掩忧虑，“他们会静下心来听咱们解释么？若是我们贸然现身，在先入为主之下，他们定然会惊惶失措，略受挑拨，便可能会引发暴乱。”
楚祁的唇角勾起一抹意味深长的笑意，缓缓说道:“他们乱不起来。”
萧承烨一怔，随即了然，但又担忧地道:“殿下的意思是，借用府衙的府兵么？可他们与豪强暗中勾连，怕是会趁机挑起事端，蓄意与百姓发生肢体冲突，甚至制造流血事件。即便事后解释清楚，殿下恐怕也难以摆脱草菅人命的恶名。”
楚祁神秘一笑，说道:“届时你便知道了。”
“殿下总是喜欢卖关子。”萧承烨叹了口气，无奈地说道。
“要时时有些惊喜，世子才不会觉得这日子过得平淡无趣，不是么？”楚祁笑吟吟地道。
“没个正形。”萧承烨瞪了他一眼。
“是么？”楚祁缓缓起身，慢悠悠地走到他面前，抬手挑起他的下巴，目光深沉，声音微哑，“世子想必还未见过，何谓真正的‘没正形’。”
萧承烨仰头看着他，喉结滚动了一下，声音有些发紧：“殿下……”
话音未落，楚祁已经俯身吻上他的唇，温柔而略显侵略地掠夺着。
萧承烨的身体不自觉地软了下来，双手无力地抓住楚祁的衣襟，被对方抬手支撑住后背，唇齿交缠，气息交融。
随着气氛逐渐炙热，楚祁略微施力，带着他起身，将他一步步逼退到墙边，直到他的后背贴上冰冷的墙面，才一手下滑，熟练地解开衣带。
衣袍悄然滑落，萧承烨勾住楚祁的脖颈，脸颊微红，神色迷醉地闭着眼，回应着缠绵悱恻的深吻。
忽然，楚祁的两只手一同使力，他的身躯骤然脱离了地面，悬空而起。他惊惶地睁开眼，刚要开口，对方便紧贴上来。他紧紧咬住下唇，下意识地收紧了手臂。
楚祁动作轻缓，附耳低喘问道：“如此这般的‘没正形’，世子可还满意？”
萧承烨的呼吸短促起来，神色迷蒙地点头又摇头。他的额间逐渐浸出薄汗，打湿了额发，眼神似是失去了焦距，只是恍惚地落在对面的墙上。随着墨发晃动，他逐渐收紧了手指，无力地埋首在对方宽阔的肩头，难以自抑地发出破碎的吟泣。
烛光明灭，人影交叠，温情不休。
次日一早，盥洗用膳后，楚祁带着萧承烨和薛仲来到节度使府内的议事厅。钟节度使一行人早已在门口恭候。
楚祁逐一微笑对视，随后迈步进入议政厅，坐于上首。其余各人依身份高低分列而坐。
因此次改革的重点在于用税环节，钟节度使与陆税官仅简述了各自的分内之事，便闭口不言，由贺朝霖起身汇报云中道的地方用度。
贺朝霖两手空空，娓娓道来，有条不紊地将云中道各项开支逐一详述，令人一听便能大致掌握全貌。
楚祁靠在椅背上，微微眯着眼，目不转睛地看着贺朝霖，眸中不禁浮现出满意之色。
可钟节度使与陆税官却心下拔凉，只能强颜欢笑——他们本就心存阻挠之意，因此陆税官从未授意、甚至阻止贺朝霖对税赋用度类目进行整理，只要求他延续以往的记账方式:事无巨细，按先后顺序逐条记录。
地方账目之前不用应对朝廷核查，这般记账方式倒也无妨，只要账面有余，又是节度使大人亲批用度，便不会出什么纰漏。
可若是要推行改革，情况便截然不同。总不能将所有细枝末节的账目呈报户部吧？因此，账目必得分门别类，条理清晰才行。
他们本打算以整理类目为由，先拖延数月。哪能料到这小子竟能将那些冗杂繁琐的用度牢牢记在心中，并能有序归类，直接将这一环节能够拖延的时间大打折扣。
他们压根就没有想过要事先叮嘱贺朝霖，因为一个才升任主簿不足一月的毛头小子，又怎能厘得清这纷繁冗杂的地方账目？更遑论将其分门别类，娓娓道来，这近乎是不可能完成的任务。
在他们的设想中，贺朝霖理应对账目一头雾水，汇报时支支吾吾、杂乱无章，正好可以令太子殿下听得头疼不已、一筹莫展，却又不好对着新任官员发怒。
这样一来，改革进程便可顺理成章地拖延，至于这对贺朝霖的仕途又会有什么影响，他们并不在意——若能牺牲他一人，幸福千万户，也未尝不可。
可按照如今贺朝霖向太子呈报的这般情况，只需稍作查漏补缺，便可堪称完美……
想到这里，钟节度使和陆税官对视一眼，肠子都要悔青了。
“殿下，基本的赋税用度情况便是如此。”贺朝霖躬身行礼，语气平静。
楚祁抬手示意他坐下，随即转向钟节度使，温和道:“看来云中道对于此番税制改革，颇为用心，提前梳理好了用税类目，本宫甚是欣慰。”
钟节度使勉强挤出一个笑容，起身拱手道:“殿下谬赞。得知殿下奉圣命前来，臣便第一时间着手安排此事。然而时间仓促，仍有许多未尽之处，实在惭愧。”
“节度使过谦了。”楚祁微微一笑，说道，“能在短短时日做到这般程度，已实属不易，节度使府上下都辛苦了。就是不知最终的类目何时可呈报？”
钟节度使沉吟片刻，说道:“回殿下，朝霖整理的类目是依据节度使府账目而成，虽已较为全面，但云中道下辖三府，其下又各分数十县，若是想实行层层审报，尚需兼顾各层级的用度情况。”
说到这里，钟节度使心中渐渐有了底气:“如此一来，信函往返、各府统核，又上报到府衙比对，恐怕还需不少时日。不过请殿下放心，云中道上下已将此事列为重中之重，定会以最快速度呈上类目。”
楚祁颔首道:“节度使大人此言在理，那本宫便静待佳音。”
“臣等定不负殿下所托。”钟节度使躬身恭敬答道。
楚祁点点头，起身向厅外走去，萧承烨和薛仲起身跟随。
快到门口时，楚祁忽然停下脚步，微微侧头，将目光投在贺朝霖身上，漫不经心地问道:“不知贺大人平日里都在何处当值？”
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