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薛仲的泪水瞬间夺眶而出。他颤抖着收回手，直起身来，颓然地坐到床边，肩膀耸动，无声饮泣。泪水从他的指缝间流出，滴在锦袍上，浸染出深色的痕迹。
贺朝霖缓缓坐起身，无措地抬起手，想要安抚他的后背，却在半空中停顿许久，最终还是默默收了回去。
房间内静默下来，只能听见压抑的抽噎声。天色渐渐暗了下来，房中的烛灯也没有亮起，房内陷入冰冷的死寂。
夜色渐深，楚祁却迟迟没有入睡，而是眉头紧锁，半倚在床头，目光游离地看着跳动的烛光。
“殿下可有什么烦心事？”萧承烨终于忍不住开口，关切地问道。
楚祁叹了口气，低声说道：“烦请世子唤林一过来。”
“请殿下稍候。”萧承烨翻身下床，穿好靴子，披上外袍，推门而出。
不多时，萧承烨带着林一回到房中。
抬手示意林一免礼，楚祁开门见山地问道：“薛仲可在院中？”
林一怔楞一瞬，随即答道：“属下不知，这就去看看。”说罢转身欲走。
“等等。”楚祁唤住他，嘱咐道，“若是不在，你去打听一下贺朝霖的住处，去他家中看看。”
萧承烨闻言，眉头微蹙。
林一也有些疑惑地问道：“这与贺大人有何干系？”
“他与我发生了争执。”楚祁无奈地说道，“我怕他犯傻，你去看看便是。”
“是，属下这就去。”林一领命，转身离去。
萧承烨目送林一离开，才转过头看向楚祁，面带疑惑：“薛大人怎么了？”
楚祁冲他招了招手，待他脱掉靴子、外袍，重新躺到床上后，将他搂入怀中，叹道：“没什么，不过是情之一字，误己误人罢了。”
萧承烨略一思索，联想起白日里楚祁的吩咐，大概明白了事情的经过，蹙眉道：“殿下对人心洞察如此敏锐，明知这样会让薛大人反感，却为何非要这般安排？”
楚祁无奈一笑，说道：“以他的性子，若不挑明了说，他只会一直这样逃避下去。可有些事，岂是逃避能够解决的？不若采取激烈一些的手段，让他将情绪发泄出来，以免积郁成疾。”
萧承烨闻言，抬手环住楚祁的腰，犹豫几番，还是低声说道：“其实，殿下何必将薛大人拒之门外？他对你情深似海，又才华横溢——”
话未说完，楚祁已捏住他的下颌，抬起他的脸。他被迫住了嘴，对上楚祁的目光，却发现那双眼中隐隐透着怒意，不由得心下一颤。
“萧承烨。”楚祁压抑着怒气，缓缓道，“你觉得你这样说，显得很有气度么？”
“我……”萧承烨嗫嚅道，“殿下以后坐拥天下，总不可能只有一人……”
“我只要一人！”楚祁沉声道，“不管多么满腹经纶，或是倾国倾城，我都不要，我只要你！”
萧承烨心中一震，欲张口说话，泪水却抢先流了下来。他侧过头，埋首在楚祁胸膛，轻轻颤抖，声音哽咽：“殿下，这些话太过美好，恍如镜花水月，承烨不敢信，也不敢奢望……”
楚祁垂眸看着他，怒气早已在不知不觉间烟消云散，长长叹了口气，轻抚他的后背，低声道：“我不强求你相信。但求你日后不要再说那样的话，好么？”
萧承烨没有抬头，只是将他搂得更紧了些，颤抖着道：“承烨明白了。”
楚祁抬手抚摸他的发丝，不再多言。
不知过了多久，林一再次叩响门扉，得到允许后推门走进来，目不斜视地垂眸行礼：“殿下，薛大人说……这几日想告个假。”
楚祁闻言，沉默片刻，才低声道：“也好。你传话给他，在我痊愈之前，他尽可以随心所欲。”
“是。”林一抱拳应道。
楚祁又问：“他可还好？”
林一犹豫一瞬，低声道：“他饮了许多酒，醉话连篇。但有贺大人在旁悉心照料，当无大碍，请殿下放心。”
不知道想到了什么，楚祁的语气冷了下来：“那贺朝霖没有趁人之危吧？”
“没有。”林一连忙答道，“属下去的时候，贺大人开门相迎，属下没有瞧出什么异样。”
楚祁长长地叹了一口气，说道：“这几日，你多留意些，别让他做傻事。”
“……”林一微微一怔，脸颊逐渐浮上薄红，有些支支吾吾地道，“若是他们……水到渠成，难道属下也要……”
萧承烨闻言，面色也开始变得古怪起来。
楚祁蹙眉看着林一，又看向萧承烨，沉声道：“都想哪去了？我说的是注意他的安危，其余私事，皆是他的个人选择，我岂会置喙？”
林一舒了口气，抱拳应道：“属下明白了，这几日会多加留意。”
楚祁点点头，挥手示意他退下。林一恭敬地退出房间，关上房门。
萧承烨看着紧闭的房门，低声道：“但愿薛大人能解开心结。”
楚祁抬手轻抚他的后脑，叹道：“但愿如此，我只望他无忧。”
烛灯熄灭，夜色沉沉，一切归于沉寂。
贺朝霖近段时日，彷如置身梦境一般。
他将床铺让给了薛仲，自己则在床榻边铺了厚实的地铺。
每日清晨，两人沉默着共进早膳，随后他便前往太子院中当值，留下薛仲独自在家中；下值归来后，两人依旧沉默着用晚膳，借着烛光各自看一会书，待到夜深，便吹灭烛灯歇息。
两人之间几乎只有礼貌的只言片语，谁也未曾提及那次醉酒后的对话，仿佛那一日不过是一个虚幻的梦境。
可饶是如此，贺朝霖在深沉的夜色中，听着来自于床榻上平稳的呼吸声，心中竟涌起莫名的欢欣。
他知道自己是无可救药了。但他竟然甘之如饴，想要就这样药石无医下去。
时日如梭，冬至转瞬即至。
大楚的冬至日，各地虽风俗各异，却也有相同之处——那就是无论官员或百姓，都要放下一切劳作，休沐庆祝。
这一日，贺朝霖起了个大早，正准备去采买些面粉、羊肉等物资，却被薛仲唤住。
他疑惑地回头看向对方，问道：“薛大人，可是有何不妥之处？”
薛仲整理衣冠后，抬眸平静地说道：“殿下想必已然康复，我们去节度使府吧。”
闻言，贺朝霖心下涌起一阵失落，却依旧低声应道：“是。”
两人一路无话，一前一后地往节度使府行去，从侧门迈步而入。院落的守卫见二人前来，连忙开门相迎。
薛仲对他们略一颔首，带着贺朝霖迈步入内。
楚祁已披着深色大氅，背对着院门，负手立于院中。寒风卷起，将他的大氅拂动，也吹起几缕墨发。
薛仲脚步微顿，随即又恢复如常，缓步上前，恭敬行礼道：“殿下。”
贺朝霖也紧随其后，躬身请安。
楚祁缓缓转过身来，露出已然恢复血色的面容。他的目光在贺朝霖身上扫过，又停留在薛仲低垂的眉眼上，语气温和：“免礼。”
薛仲直起身来，神色平静地与他对视。贺朝霖悄悄抬眼，打量着两人的神色，心中情绪复杂。
沉默半晌，楚祁开口道：“去书房坐坐吧。”
“是。”薛仲应道。
◇
第178章 上了贼船
一行三人往书房行去，楚祁率先推门而入，在茶桌旁落座。薛仲紧随其后，没有请示便撩袍坐下。贺朝霖反手关上门，迟疑着跟上前，犹豫片刻，还是试探着坐下。
楚祁仿佛未曾注意到贺朝霖的一举一动，只是提起茶壶，为自己斟了一盏茶，抬眼看向薛仲，温和问道：“休息好了？”
“休息好了。”薛仲坐得笔直，平静地答道。
楚祁端起茶盏，将目光投向盏中清透的茶汤，轻轻啜饮了一口，接着说道：“这段时日，云中道可谓毫无进展。目录下发之后，迟迟不见回信。”
薛仲定了定神，答道：“他们本就想行拖延之法。您卧病在床，自然更加肆无忌惮。”
楚祁勾唇一笑，放下茶盏，说道：“冬至一过，与家人们团圆过的云中道各官员，也是时候来高昌府团圆一番了。”
薛仲闻言，蹙起眉头，有些担忧地道：“殿下，云中道毕竟不是青州，若是手腕过于强硬，恐正中他们的下怀，引来光明正大的反扑。”
“这不是有薛大人么？”楚祁抬眸看他，眉眼含笑，“薛大人可舌战群儒，又何需强硬手段？”
薛仲莞尔一笑：“您真是高看下官了。”
“高不高看，岂是薛大人说了算？薛大人经天纬地之才，有目共睹。”楚祁转而看向贺朝霖，笑着问道，“贺大人，你说是不是？”
没想到话头忽然落到自己身上，贺朝霖一惊，连忙拱手答道：“是。薛大人学富五车、才高八斗，下官钦佩不已。”
楚祁笑意盈盈地看向薛仲，说道：“看看，不止我一个人这么认为吧？”
薛仲无奈地笑了笑，低声道：“多谢殿下厚赞。下官定当尽力而为，不负您的厚望。”
楚祁满意地点点头，向后一靠，悠然说道：“还请薛大人帮忙去看看冬至一应事务准备得如何了，林一操持起来，我总是不太放心。”
薛仲站起身拱手道：“下官告退。”说完转身离去，关上房门。
书房里只剩下楚祁与贺朝霖二人。
贺朝霖陡然开始紧张起来，坐立难安——他十分后悔方才跟着薛仲一同坐下，如今是站起来十分突兀，继续坐着又极其失礼，着实是进退两难。
楚祁仿佛没有察觉他的窘迫，只是重新端起桌上的茶盏，淡然自若地缓缓啜饮。
贺朝霖的手在膝盖上越收越紧，掌心的汗液浸润了下袍的布料。他只觉心脏被一只无形的手轻轻攥住，令人呼吸困难，只好不动声色地深深呼吸，意图平复内心的情绪。
“贺大人。”楚祁忽然开口。
“臣在！”贺朝霖连忙起身，拱手应道。
楚祁眉梢微挑，似笑非笑地问道：“为何贺大人每次见孤，就彷如老鼠见了猫？孤有那般可怕么？”
“殿下气度非凡，不怒自威，臣深感折服，故而失态，还望殿下恕罪。”贺朝霖低头躬身道。
楚祁勾唇一笑：“没想到贺大人这等宁折不弯之人，也会说出这般讨好恭维之语。”
“臣句句所言，皆自肺腑。”贺朝霖恭敬回道。
楚祁上下打量他，半晌，嗤笑一声：“真是无趣。”说完饮了口茶，慢悠悠地道，“贺大人请入座。”
“多谢殿下。”贺朝霖舒了口气，坐回椅中。
“薛大人是孤最看重的人之一。”楚祁缓缓说道，“孤只望他能顺遂无忧，你可明白？”
贺朝霖心下一惊，蓦然抬头看向楚祁，对上他平静无波的目光，顿时心头一颤，连忙垂下头应道：“臣明白！”
楚祁放下茶盏，微微前倾，沉声问道：“那你说说看，都明白什么了？”
贺朝霖咬了咬牙，拱手说道：“臣会竭尽全力，忧薛大人之所忧，乐薛大人之所乐，为他披荆斩棘，赴汤蹈火！”
话音刚落，一抹笑意从楚祁唇角浮现，随即越来越深。他最后忍不住大笑起来。
不知他又在发什么疯，贺朝霖只保持着姿态，一动不敢动，心中七上八下。
许久，楚祁终于平息了笑意，靠回椅中，缓缓说道：“还请贺大人记住自己今日所言，大丈夫一言九鼎，决定了便没有回头路。若是有一日——”
“若是有一日，下官负了薛大人，下官这条贱命，殿下尽可取之！”贺朝霖立刻出言打断，抬眸直视对方，眸中尽是坚定执着。
楚祁微微眯起眼睛，静静与他对视半晌。见他毫不退缩，终究是叹了口气，缓缓起身，走到他身旁，拍拍他的肩膀，迈步离去。
贺朝霖目送着他的背影，缓缓放下手，颓然地靠在椅中，长长吐出一口气，喃喃道:“真是……上了贼船了……”
这是在场每一位所经历过最独特的一个冬至节。
桌案上陈列的食物，既有中州的饺子、伏羊羹、八宝饭，亦有青州的腊肉、糍粑、黄醪酒，还有云中道和北地州的手抓羊肉、馕包肉、酥油茶，可谓是天南地北，百味荟萃。
对于楚祁、薛仲和林一而言，这一年的冬至少了青州吵吵嚷嚷的热闹，因着身份之别，生了许多拘谨；而对于萧承烨来说，这却是他从小到大过得最温馨热闹的冬至节，一时有些热泪盈眶。
念九对着满桌珍馐早已食指大动，跃跃欲试；苏和却不由得想起自己凶多吉少的家人，心情罕见地沉重起来；贺朝霖则是百感交集，这是他第一次远离家人度过冬至节日，而身旁却坐着自己倾慕不已的人。
因着楚祁伤势才勉强痊愈，萧承烨严令禁止他饮酒。他只得神色怏怏地以茶代酒，与众人共饮。
在楚祁的苦苦哀求下，萧承烨终于松了口，允他喝小半碗热腾腾的酒酿圆子。
楚祁捧着碗，珍而重之地小口啜饮，嗅闻着淡到几乎可以忽略不计的酒香，神色间竟也有几分满足。
推杯换盏，酒过三巡后，众人移步至院中，点燃早已搭建好的篝火。侍卫们也被招呼过来，大家围坐一圈，吃着肉串果干，饮酒闲聊共话。
席间众人纷纷起身各展才艺。
萧承烨抽出侍卫腰间的佩刀，林一持剑，两人比拼起来。这半载有余，萧承烨常向林一讨教，剑术实战经验与日俱增，刀法也无形中跟着进益。两人竟然无分上下，刀光剑影不断，众人眼花缭乱，不禁发出阵阵喝彩。
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