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耳垂上传来一阵湿热的触感，楚祁不由自主地抬手揽住他，努力压抑着缓缓升起的燥热，哑声道：“论罪当斩……”
“哦？”萧承烨轻笑一声，牵起他的手缓缓下移，低声道，“不知殿下要斩何处呢？是这里？还是……这里？”
楚祁低喘一声，终究再也按捺不住，翻身而上，喘着粗气在他耳畔道：“我改变主意了……我要让你……生不如死!”
萧承烨笑道：“那殿下可得心狠手辣才行——”话音未落，对方狠狠收紧了手臂。他闷哼一声，再也说不出任何完整的话语，只余下百转千回的哀泣与呜咽。
夜过三更，房中一片狼藉。沐浴过后，今日才终于算是告一段落。
楚祁轻轻搂过满脸疲惫的人，低声问道：“近日究竟怎么了？”
萧承烨往他怀中靠了几分，抬手揽住他的腰，轻声答道：“没什么。只是承烨心悦殿下，故而想要殿下欢愉。”
楚祁侧过身体，将他拥得更紧，手掌轻柔地摩挲着他的后背：“我说过，你不需要刻意牺牲或改变什么，做你自己便好。”
萧承烨埋首在他的胸膛，贪婪地嗅闻着他的气息，低声道：“可承烨文不若薛大人，武不如林侍卫，韬略不及殿下。只能以微薄之躯侍奉您，心中也能宽慰几分。”
楚祁沉默片刻，长叹一声，说道：“看来世子确实是过于空闲了。此次回京，得给你找份差事才行，免得你整日胡思乱想。”
萧承烨闻言，蓦然抬头看向他，难以置信地问道：“……殿下，您说什么？”
楚祁垂眸看着他，露出一个意味深长的笑容：“届时你便知道了。”
萧承烨只觉鼻尖发酸，眼眶开始湿润起来，赶紧重新埋首在他胸膛，努力维持声线的平静：“多谢殿下。可殿下若是想举荐承烨入仕，以你我之间的关系，陛下恐怕会联想颇多，届时影响您的大计可如何是好？”
楚祁轻轻抚着他的发顶，语气柔和：“别担心，我自有办法。”
萧承烨沉默片刻，轻声道：“多谢殿下。”
“谢什么？”楚祁失笑，揉揉他的头发，“何需与夫君这般客气？”
“……”萧承烨咬牙切齿地握紧了拳头，闭上眼没有再说话。
楚祁愉悦地笑出声，一下又一下地抚摸他的后背，直至他的手指放松、呼吸也平稳下来，才阖上双眼沉沉睡去。
因着薛仲在辩论中的摧枯拉朽、所向披靡，用税类目和大型用度的审用流程很快便敲定了最终的蓝本。
各府知府、偏远地区的知县及各自下辖的税官也算是拼尽了全力，在得到钟节度使暗中的宽慰后，纷纷长舒一口气，喜气洋洋地登上了返程的马车。
——太子殿下的设想得以实现；而拖延之功虽未完全奏效，却也换来了上官的体恤。这一关总算是过去了，且还赶得及回家与家人共度年节，可谓是阶段性的皆大欢喜。
至于年后政令正式推行之时，又要如何在夹缝中求得生存，那就都是后话了。眼下最要紧的，便是当一天和尚撞一天钟，先将手头一年的事务梳理清楚，好好过个年节才是正经事。
楚祁也放缓了步调，只要求节度使府按照已定夺的蓝本，在年节之前誊抄出足够的数量，待年后下发即可，便重新带着萧承烨出门吃喝玩乐。
高昌城内早已逛得烂熟于心，年节却尚有将近十日光景。算了算往返时间，两人一拍即合，决定去甘泉府游玩一番。
楚祁本想骑上骏马，切身体验一回江湖侠客的快意，却被萧承烨态度坚决地拒绝了。
他左肩的伤势虽已愈合，但为保险起见，还是得再好好修养一两月才行，又怎能骑马长途跋涉？
无奈之下，楚祁只得带上苏和充当车夫。一行三人收拾好盘缠，轻车简从，往甘泉府而去。
楚祁神色怏怏地靠在马车中，只觉百无聊赖。萧承烨捧着手炉，微微倾身，笑着问道：“既然殿下提不起兴致，咱们还是打道回府吧？”
“世子这是哪里的话？”楚祁正色答道，“本宫觉得甚是有趣，只是颠簸之下，有些疲乏罢了。”说罢，蹙起眉头，以袖掩唇，甚是“娇弱”地咳嗽了两声。
萧承烨神色一僵，浑身鸡皮疙瘩顿时冒了出来，连忙坐直身体，转头掀开厚重窗帘向外望去，再不与这等无赖多言。
楚祁唇角微扬，露出一抹得意的笑容，随即扯过羊毛厚毯盖好，闭目养神。
上次微服私访之时，马车也曾路过甘泉府。但那时洛图被楚祁一脚踩断了几根肋骨，一行人急需赶往云阳府修养，顺便等待林一汇合，因此日夜兼程，过甘泉府而不入。
而今特意冲着此地而去，又是怀着玩乐的目的，萧承烨的心情极为放松，也有兴致欣赏起沿途的景色来。
休憩时，听见驿站有人闲聊，说起今年的甘泉府，下雪较往年更多。而今所见，也确实如此。
一路上白雪皑皑，覆着厚雪的丘陵与低矮山脉连绵起伏，宽阔的河谷上结着厚厚的冰层，铜铁矿场星罗棋布，矿工居住的棚舍炊烟袅袅。偶有小片农田和牧场，可见牧民赶着羊群缓缓穿过荒野。
甘泉城四周是低矮的土石城墙，城门口的守卫身着厚厚皮裘，手持长矛肃立。不时有运送矿石和矿工的车队进出城门，在雪地里压出深深的车辙印。矿工们衣衫单薄，像货物一般挤在板车中，瑟瑟发抖。
见状，萧承烨掀着窗帘的手指紧了紧，下意识地扭头看向楚祁，却见对方呼吸平稳，睡得正香，于是抿了抿唇，重新看往窗外。
苏和将通关文书交给守卫验过后，马车缓缓驶入城中。通往城门的这条大道开阔宽敞，两侧的高门大户张灯结彩，街上偶有奔跑玩闹的孩童在雪中留下凌乱的脚印，显得喜气洋洋。
然而，透过街头巷尾向左右两侧更远处望去，则可见覆在雪中逐渐朴素直至破败起来的房屋，西边更远处甚至还有破旧的棚舍，其中隐约可见衣不蔽体、不知是流民还是矿工的百姓蜷缩其间。
萧承烨看得心头刺痛，连忙放下窗帘，坐直身体，垂下眼眸，神色黯然。
马车停了下来，帘外传来苏和的声音:“二位公子，我们到了。”
楚祁睁开眼，掀开厚毯，起身穿好靴子，这才注意到萧承烨的神色，关切地问道:“世子，怎么了？”
萧承烨抬眸看向他，犹豫片刻，终究不愿扫了他出门游玩的兴致，于是勉强扯出一个笑容:“无碍。只是奔波了数日，有些疲累罢了。”
楚祁抬起手，轻轻摩挲他的脸颊，语气温和:“正好到客栈了，世子可以好好歇息一番。”
萧承烨点点头，掀开车帘走下马车，回身抬起手。楚祁紧随其后，搭着他的手借力而下。两人抬眼望去，眼前的客栈颇有几分中州风味，两侧还悬挂着大红灯笼，年节气氛十足。
迈步进入客栈内，二人要了两间房，便在杂役的指引下，往其中一间走去。苏和安置好马车后，也前往自己的那间房歇息。
简单在房内用过晚膳，又沐浴更衣，萧承烨却迟迟没有入睡，而是站在窗前，将窗扇掀开一条缝，往外看去。
二人居住的房间位于客栈的三楼，视野极佳，可以越过一片雪白的低矮屋顶，看到远处的棚舍。日头已沉入远山，棚舍十分昏暗，没有点燃油灯或者蜡烛，可其中却仍有影影绰绰的人影。
一个温暖的环抱缓缓从背后将他环住，伴随着檀香的气息。萧承烨回过头看向楚祁，轻声问道:“殿下，您怎么不歇息？”
楚祁将他搂紧几分，低声问:“世子不是乏了么？缘何又迟迟不休息？”
萧承烨沉默片刻，将目光重新投向远处的棚舍，喃喃道:“荣枯咫尺异，惆怅实难述。”
楚祁顺着他的目光望过去，沉默许久，才低声道:“我们一路走来，可见甘泉府农牧贫瘠，百姓大多应当只能在矿场讨生活。如此一来，廉价的矿工源源不断，自然无人在意他们的死活。”
“没有办法么？”萧承烨的声音微微颤抖。
“有。”楚祁顿了顿，声音更低了几分，“但暂时办不到。”
“殿下此言何意？”萧承烨扭头看向他，追问道。
楚祁无奈一笑，摇了摇头，没有言语。
见他不愿多说，萧承烨心下黯然，回头看向窗外，轻声道:“明日，我们可以去看看么？”
“好。”楚祁柔声应道，“那么世子今日得好好歇息才行。”
萧承烨犹豫一瞬，还是点了点头，缓缓拉上窗扇。两人再无言语，灭烛就寝。
◇
第182章 凶神恶煞
次日清晨，天色尚未大亮，萧承烨便睁开了眼，却见楚祁不知何时已经穿戴整齐，端坐在床边看着自己:“世子醒了？”
他连忙坐起身，一边手忙脚乱地穿衣服，一边说道:“殿下怎的起得这般早？”
楚祁柔和一笑，说道:“世子今日不是要去棚舍中看看么？我便吩咐苏和提前做了一些准备，待用完早膳后，便可即刻出发。”
萧承烨动作一顿，心中浮起一丝暖意，低声道：“多谢殿下。”
楚祁伸手为他系上衣带，温和道：“该是我谢世子才对。若非世子提醒，我身为储君，却不关注百姓疾苦，着实是德不配位。”
闻言，萧承烨倾身抱住他，将头埋在他的肩颈：“若殿下都德不配位，世间恐怕再无明君。”
楚祁忍俊不禁，抬手揉揉他的头发，又轻抚他的后背，说道：“还真是情人眼里出西施。”
见他没说两句又开始没了正形，萧承烨气急败坏地在他的脖颈上咬了一口，听到他倒吸一口凉气，才愤愤地坐直身体，拉过外袍披上，坐到床边穿靴。
楚祁眼含笑意，抬手揉着脖颈，另一只手轻轻拂过他的下巴，低声笑道：“小狼崽子。”
萧承烨打定主意不再理他，穿完靴子便起身系好腰带，走到铜镜前，准备开始束发。
对方却宛如狗皮膏药一般，紧跟着走到身后，抢先拿起桌案上的梳子，柔声道：“我来为世子束发，可好？”
知道拗不过他，萧承烨没有拒绝，却也板着脸没有开口同意。
楚祁莞尔一笑，一手托起他的长发，另一手执梳，沿着发根缓缓往发尾梳理。
梳齿穿过发丝，发出沙沙的声响。萧承烨怔怔地看着铜镜中两人的身影，也看到了身后的人专注而又温柔的神情，心中仿佛被什么填得满满当当，只觉美好得像在做梦一般。
楚祁为他理顺发丝，又轻柔地将头发拢起，他白皙的后颈便露了出来。楚祁将这一把青丝尽数高高束起，又从桌上拿起发冠，细致地为他戴上。
动作完成，楚祁上下端详一番，很是满意地笑道：“看来我束发的手艺还不错。”
对方没有答话，只是红着眼转过身，紧紧地拥抱过来。
楚祁抬起手，轻柔地环抱住他，低声调侃道：“怎么？给狼崽子梳下毛，就迫不及待地归顺了？”
萧承烨却没有生气，也未出言反驳，只是略带哽咽地道：“楚祁……你对我这般好，我无以为报。”
楚祁轻柔一笑，抬手抚着他的后脑，温声道：“你的欢喜，便是对我最好的回报。”
怀中的人没有再说话，只是轻轻颤抖起来。
楚祁也没有再开口，只是静静地拥着他。
盥洗完毕，用完早膳后，两人便下楼去。苏和早已牵着马车等在客栈门口，见两人出来，恭敬行礼。
楚祁却并未带着萧承烨登上马车，而是跟着苏和一起，一行三人连同马车横穿过街巷，踩着雪往城西的棚舍行去。
一路走来，萧承烨愈发清晰地感受到甘泉城中央光鲜亮丽的大街与两侧渐次破败的小巷之间的鲜明对比。
越往外走去，越是安静萧条，年节的喜庆气氛也逐渐淡去。人们的面容从最初的喜气洋洋，逐渐变成麻木无神，最后到愁云惨淡。
萧承烨的心也随之一点点揪紧。
不远处的街角，有一个正在堆雪人的小男孩呆愣楞地起身，怯生生地望着这一行衣着华贵的陌生人。
他穿着破旧的补丁衣物，瘦弱的小脸让那双眼睛显得出奇的大。他的耳朵和双手冻得通红，隐隐可见冻疮和裂口。
萧承烨看得心中酸楚，忍不住别过头去，不敢再看。
楚祁却快步迎上前去，屈膝蹲下，从怀中掏出一把用纸包着的饴糖，双手捧着递了出去。
萧承烨和那小男孩不约而同地睁大了双眼。小男孩又惊又喜，却始终不敢伸手接过。
楚祁温柔一笑，低声问道:“还有其他的朋友么？可以都叫过来，大哥哥这里还有很多。”
小男孩的眼睛瞬间亮了，重重点头，从他手中随意抓了一把糖，便转身飞快地消失在街巷深处，留下一串小小的脚印。
过不多时，一群高高矮矮面容各异、却同样衣衫破旧的孩童呼啦啦地跑了出来，却只停留在街角处，没有一人敢上前，只是你推我搡，怯怯地往这边看来。
楚祁冲着先前那名小男孩招了招手，他便两手空空地跑了过来。楚祁从怀中掏出一个装满饴糖的纸袋，放到他手中。他捧着纸袋，小脸兴奋得通红，双眼亮晶晶地冲着他深深鞠了一躬，便转身跑到孩童堆里。
那些孩童满脸希冀，却并没有争抢，只是自觉地轮流上前，由那小男孩一块一块地将饴糖分到他们手中。待到最后，袋中还剩余两块，大家推来让去，最终分给了最小的两个孩童。
分完之后，稍大些的孩子率先像模像样地向着楚祁鞠躬行礼，其他年纪小的孩童也有样学样。楚祁笑着摆摆手示意他们散去，于是一群小伙伴喜气洋洋地一哄而散，街角各处传来此起彼伏的愉快笑声。
楚祁这才回过头来看向萧承烨，却见对方神色怔楞，眼眶泛红，于是抬手揉揉他的发顶，又伸手入怀，掏出一块饴糖递到他面前，笑道:“这是最后一块了，留给烨儿的。”
萧承烨垂下眼眸，双手颤抖着接过饴糖，一言不发地剥开外面的纸，将糖块塞入口中，随即上前一步，紧紧拥住楚祁，埋首在他胸膛。
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