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就在即将进入前方的一片树林时，身后却骤然传来雷鸣般的轰响。
他抬头望向天空，见万里无云，没有半点要下雨的迹象。于是轻扯缰绳，让马匹慢下来，循声回头望去。
他的面色瞬间变得煞白，握着缰绳的手指禁不住地颤抖，浑身上下的血液仿佛都凝固起来，手脚比三九寒天还要冰凉。
赤岩矿场最大的那条矿脉入口，整个塌陷了下去，仿佛被巨人毫不留情地踩了一脚。
矿脉塌了!!
他的心骤然沉入谷底，手下矿工朴实憨厚的面庞蓦然浮现在眼前。
用脚趾头都能想到，唯利是图的矿场主绝不会花费银两去拯救其中被困的矿工。直接不痛不痒地向家属赔钱，显然更为划算，反正这条矿脉已然废弃。
同时，就他对府衙的了解，显然也不会耗费心力和银钱去救这些无关紧要的平民百姓。
而对他来说，这些矿工被困与他毫无干系。说白了，他不过是个中间人而已。就算失去了他们，他手底下还有好几十名矿工，矿难也怪不到他头上。
更何况，从矿脉中救人需要耗费巨额银两，保守估计最少也要三千两——而这正是楚祁当初给予的，他半年时日才勉强回本的，怀中银票的总额。
最重要的是，他的解药已经吃完了。距离本月十五已不足五日，刚好够他快马加鞭赶到高昌府。
冰凉的话语言犹在耳。
——“这是南蛮的一味剧毒，每月十五必须定时服下解药，否则会万蛊噬心，受够整整七日的折磨后，方会气绝身亡。”
他紧紧抿住嘴唇，缓缓勒停马匹，握着缰绳的手指用力得发白。
政令推行不过十余日，贺朝霖已经陆续收到来自于各府的各类大型用度请求。几乎每日都会有信使来到院门前，将信件递给侍卫，再由侍卫捧进侧室中，转交给贺朝霖。
贺朝霖照例整理妥当后，带着一沓信纸前往书房呈报给楚祁。
楚祁倚在矮榻上，抬手接过信函，逐张细致翻阅。
坐在书桌后的萧承烨见状，忍不住问道：“殿下，各地每日竟有如此多的用度需要报审么？”
楚祁未曾抬眸，嘴角勾出一抹冰冷笑意：“不如此这般，如何浑水摸鱼？”
萧承烨蹙眉说道：“可咱们又如何从纸面寥寥数语中，辨别被掩饰起来的紧急用度？”
“世子以为呢？”楚祁抬眸看向他，反问道。
萧承烨沉吟片刻，说道：“这份用度，描述得定然轻描淡写、语焉不详，耗费银两应当也不甚巨大，以免引人注意。”
楚祁赞同地点了点头，继续翻阅起来。
忽然，他的动作顿了下来，眼睛微微眯起。随后放下那一沓信纸，坐起身开始穿靴子。
贺朝霖不由得后退半步，有些无措地看着他的动作。
萧承烨面色一肃，连忙起身走到矮榻旁，俯身拿起最上面一张信纸，定睛读去。
信纸上写道：“甘泉城东赤岩山脉垮塌，百姓劳作通行多有不便，特请户部批准，开挖重修道路，预计耗银四千两。——甘泉府敬上”
待他逐字看完，眉间开始蹙起。见贺朝霖目露好奇之色，便顺手将信纸递到对方手中。
贺朝霖接过信纸，细细观看，面上浮现出疑惑之色。
“世子可有看出什么端倪？”楚祁已穿好靴子，站起身问道。
萧承烨转头看向他，说道：“咱们前些时日去甘泉城时，沿途所见皆是丘陵与矮山，即使有一处山脉垮塌，也不至于严重影响通行，又为何非要耗费巨资修缮？”
楚祁语气凝重：“恐怕垮塌的这处山脉，非比寻常。”
萧承烨蹙眉沉思，随即心下一凛，失声问道：“您的意思是……矿脉？!”
贺朝霖闻言，骤然抬起头，眼中充满震惊，手指微微颤抖。
“有这个可能，我们必须实地查探，以免贻误时机。”楚祁沉声道，随即转向贺朝霖，从他手中抽出信纸，叠好收入怀中，吩咐道，“接下来的用度审查，你交由薛大人过目，若有紧急情况，派苏和来甘泉城寻我们。”
“是。”贺朝霖连忙恭敬应道。
于是楚祁不再多言，率先迈步走出书房。萧承烨紧随其后，两人唤来林一，牵来三匹马，简单收拾盘缠后，便打马直奔甘泉城而去。
融雪时节的寒意，比下雪时分还要刺骨。
可甘泉城东赤岩矿脉塌陷的入口处，所有人满头大汗，丝毫不觉寒冷。
矿脉入口聚集了百余人，有条不紊地分工合作。有身强体壮者拿着铁镐撬棍，挖开土层、合力撬动巨石；有衣衫褴褛、面黄肌瘦者推着板车，搬运土石；也有老翁和妇人，修坏掉的工具，就地生火，为众人准备饭食。
但唯独不见矿场或官府的人出现，也无人抱有半分期待。
赤岩矿主早已忙着四处雇佣新的矿工，开掘周边的小型矿脉，以及时交付汇通商行所需的铁矿石。
而甘泉府的官差在矿脉坍塌后半个时辰便已赶到，却冷着脸说道：“如今朝廷推行新政，官府若要救灾，须得向上呈报，经户部审后方能动工。”
有人愤然高声道：“待朝廷审后再发回，里面的七十余名矿工早已命丧黄泉了!”
官差凉凉地看过来：“这是上面的意思，我们也无能为力。”说完便毫不犹豫地转身离去，将妇孺绝望的哭声抛在脑后。
矿工的家属们别无他法，只好老弱齐上阵，带着自家的简陋工具来到矿脉入口，一边流泪，一边一刻不停地挖掘。
他们心知这样不过是徒劳。工具简陋，人数不足，妇孺老弱力气有限，就算挖上一年半载，也难以触及矿脉深处，更别提见到亲人尸骨。
可他们不能停，因为全家的生计与期望都埋在矿脉之中。
陆陆续续地，有其他矿脉的矿工与家属赶来帮忙。众人没有多余的交流，只沉默地挖掘，轮换着休息。
可进度依然十分缓慢，从垮塌发生到天色昏暗，不过堪堪挖出几筐土石，又无法运输——他们哪里买得起板车呢？周围的矿场也自然不会相借。
“该死的朝廷!”有人忍不住将锄头一扔，怒声骂道，“非要推行劳什子新政!官府竟堂而皇之地不管百姓死活!”
“如今说这些又有何用？”一个老翁叹道，“救人才是要紧事。”
“救人？”那人满面愤慨，冷笑道，“按咱们现在的进度，就算挖上三个月，能掘到矿脉深处，里面的怕是早已臭了吧!”
他的话音刚落，终于有人再也忍受不住，掩面痛哭起来。这哭声一石激起千层浪，压垮了众人脑中的最后一根稻草，哭嚎之声此起彼伏。
那老翁也颓然地坐在地上，抬袖拭着眼泪，满脸绝望悲戚。
“快看!”忽然有人抬手指向远处。
众人顺着他指的方向望去，只见一队火把自远处蜿蜒而来，照亮了数百张坚毅的面容，各式各样的挖掘工具，以及数十辆板车与许多竹筐。
为首的人执着烈烈火把，火光映照在他脸上的半张银质面具和紧抿的唇上。
“有人来帮忙了!”老翁颤声道。
那一队人浩浩荡荡地走到近前，便一言不发地开始清理泥土、撬动巨石，为首之人也拿起一把锄头，加入到热火朝天的队伍中。
“大善人!”老翁走上前去，声音颤抖地问道，“你们是矿场派来的么？”
“叫我萨图。”那人锄着泥土，头也不回地答道，“不是矿场，是萨氏商行。底下有我手里的矿工，我不能将他们留在此处。烦请你们每日帮忙预备好饭食，我会出应有的银钱。”
在场的老弱妇孺纷纷含泪应声，轮流道谢，投入到饭食预备与工具修中。
经过夜以继日的挖掘和短暂的轮换休息后，矿洞已经被挖掘出一个深深的甬道。但众人一刻也不敢放松，因为每拖延一刻，被困的矿工便少一分生还的希望。
“萨掌柜，您已连续三日不眠不休了。”老翁递上一壶水，满脸担忧地道，“歇会吧。”
萨图搬运石头的动作一顿，随即若无其事地将石头递给旁人，接过水壶饮了一口，将水壶递还给老翁，声音嘶哑而虚弱：“无碍，我已是将死之人，能在死前发挥些作用，也算是幸事一桩。”
“这……”老翁接过水壶，迟疑道，“您年纪轻轻，看着也身强体壮，何谈将死之说？”
萨掌柜惨然一笑，未再开口。
老翁怔怔地看着他，半晌，叹了口气，转身准备离去。
身后忽而响起低沉嘶哑的声音：“若我死了，烦请将我随意找个地方埋了，莫要曝尸荒野便好。”
老翁闻言，眼眶顿时红了，转身郑重地鞠了一躬，颤声道：“请萨掌柜放心，您永远是我们的恩人，无论生死。”
萨掌柜垂着眼眸，不再说话，沉默地搬运着一筐筐的泥土与石块。
◇
第186章 殿下莅临
夜空之中，明月高悬，仿若莹莹玉盘。
萨掌柜终于停下手中的动作，步履虚浮地走到那老翁身旁，颤抖着从怀中掏出剩余的银票，放入老翁手中。
老翁浑身一震，抬起头看着他，声音颤抖：“萨掌柜，这是？!”
萨掌柜勉强扯出一个笑容，虚弱地说道：“我撑不住了，得去帐中歇息片刻，烦请你暂时组织挖掘事宜。”
说完，不待老翁回复，便拖着沉重的步伐，缓缓往最远的简易棚舍行去。
老翁红着眼目送他进入棚舍，垂眸看着手中的银票，联想起他之前所言“命不久矣”，心知这只怕便是他的遗言，心头酸楚万分，颤抖着手，将银票塞入怀中。
棚舍内，萨掌柜平躺在破旧的草席上，透过破烂的棚顶望着天上的圆月，眼神空洞。寒意渐渐刺骨，他侧躺蜷起身体，目光却始终停留在那轮明月上，静静等待属于自己的死亡。
万蛊噬心是什么感觉？他神志恍惚地想着。
是如千万蚁虫啃噬般痛痒，还是仿若凌迟般剧痛？足足七日才会暴毙，自己会不会在第一日便承受不住，昏厥过去？若是如此，反倒能死得轻松些。
他的思绪渐渐飘远，想到自己身首异处的族人们，唇间勾出一抹自嘲笑意。自己早就该死了，无论是论罪，还是偿命，如今也算以命赎罪，死得其所。
脑海中忽然浮现出楚祁冷漠的神情，一抹不甘之意从心间升起——若自己就这样默默无闻地死去，在对方眼中岂非无用之人？丧命事小，被看轻事大!不行，自己死也要死在楚祁面前，要将一切说清楚，自己并非无能之辈!
想到这里，他挣扎着爬起来，踉跄走出棚舍，恰好迎上了满脸担忧跟过来的老翁。
“萨掌柜，您……不休息么？”老翁关切问道。
“我有一个地方要去。”萨掌柜哑声道，“接下来的事，拜托你了。”
老翁含泪作揖：“请萨掌柜放心。”
萨掌柜张了张口，想向他讨回一张银票作为路上的盘缠。但犹豫再三，终究没有开口，只是绕过他，往矿场外围缓慢走去。
远处却忽然传来密密麻麻的马蹄声，所有人闻声转头望去，却见一列举着火把的官差策马而来。
老翁满脸激动地迎上去，难以置信地高声问道：“是朝廷批复了救灾么？”
为首的官差却冷冷地瞥了他一眼，语气寒凉：“什么救灾？我们收到举报，说你们擅自开挖别人的矿场，意图窃取矿石!”他将目光扫向矿脉入口的众人，厉声喝道，“速速停下!念在你们尚未带走矿石，府衙可以既往不咎!”
“你们这是什么意思？!”一个推着板车的矿工愤愤不平地说道，“不仅不救灾，还来百般阻挠？”
那官差冷声道：“朝廷新政规定，所有大额支出必须经户部审核方能使用，待户部批复准许，府衙自会前来处置!”
他语气一沉，环视全场：“但现在未经允许，任何人不得擅挖矿场，以免有人浑水摸鱼，偷运矿石!”
话音未落，群情开始激愤起来，众人一边不停搬运，一边破口大骂。
官差翻身下马，抽出长刀，沉声喝道：“若是再不听劝阻，休怪刀剑无情!”
场内顿时鸦雀无声，众人面面相觑，终是慢慢停下了手中的动作。矿工家属见状，面露绝望之色，纷纷跪倒在地，磕头哭嚎，凄厉求饶。
“继续挖!”一个嘶哑的声音突然炸响在所有人心间。所有目光都落在那个戴着半张面具的人身上。
萨掌柜踉跄着上前几步，抬手挡在官差面前，声音嘶哑：“大人若是要阻碍此事，便从小人的尸体上踩过去吧!”
官差眯着眼看他，语气冰冷：“你以为我不敢？”
萨掌柜冷笑一声，说道：“大人要以何种名义屠杀平民百姓呢？这天下悠悠众口，你又能堵得住么？”
“悠悠众口？”那官差嗤笑一声，目光森冷，“要怪，你们就怪太子殿下来云中道推行新政!我们不过奉命行事而已。既然你一心求死——”
他的嘴角咧开一个残忍的弧度，继续说道：“那便如你所愿。”
说完，刀光如白练般划过半空，径自往萨掌柜的颈项而去。
萨掌柜浑身如坠冰窖，直愣愣地看着迅疾而来的刀锋，竟一时忘了闪躲。
“萨掌柜——”身后，几道凄厉的呼声紧跟着响起。
破空之声后发先至，一柄匕首从黑暗中如电般射来，直直没入官差的右上臂，官差整条手臂顿时脱力。长刀后继无力，当啷一声坠落在地。血液淅沥流下，霎时染湿了深色衣袖。官差面色惨白，摇摇欲坠。
“大人!”有官差急声喝道。
十余位官差迅速在马鞍上插好火把，翻身下马。其中两人狂奔而来，手忙脚乱地为那官差包扎伤口。剩下的则拔出长刀，面对着匕首射来的方向，迅速摆出戒备队形，满脸警惕。
萨掌柜死里逃生，浑身冷汗涔涔，目光先是落在那一柄在火光下熠熠生辉的匕首上，瞳孔一缩，随即难以置信地向右侧看去。
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