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小吏浑身一颤，连忙应声退下。
不多时，陆税官与贺朝霖便匆匆来到书房，行礼问安。
钟节度使端坐于椅上，面沉如水，沉声问道：“朝霖，太子殿下何时离开节度使府的？”
贺朝霖一怔，随即恭敬答道：“怕是十日有余了。”
“离去之前，他可曾翻阅过你经手的大额用度？”钟节度使直直地看着他，追问道。
贺朝霖垂下眼眸，细细思索片刻，这才答道：“确有此事。太子殿下那一日忽然进入值房，随手翻阅了几页，便携世子匆匆离去。”
钟节度使面色铁青，蓦地一拍桌案，震得桌上茶盏颤动。
贺朝霖吓了一跳，抬眼试探着问道：“可是下官行事有何不妥之处？”
钟节度使勉力压制着怒气，沉声道：“与你无关，退下吧。”
贺朝霖面带疑惑之色，却不敢多问，只能恭敬退下，顺手关上房门。
“大人，可是发生了什么事？”陆税官小心翼翼地问道。
钟节度使靠在椅背上，闭上眼睛，深吸一口气，又缓缓吐出来，无力地说道：“项颉被捕了。”
陆税官悚然一惊，面色骤变，连忙问道：“他可是堂堂知府，谁敢拘捕他？”
“是太子。”钟节度使睁开眼睛，眸中暗沉如墨，“他调动了云中道驻军，在毫无证据的情况下，将项颉拘捕了。”
陆税官倒吸一口凉气，难以置信地道：“他竟如此猖狂？!无凭无据拘捕朝廷命官，他就不怕陛下怪罪下来？”
钟节度使冷笑一声，说道：“你以为，毫无根据拘捕一地知府这样大的事情，若无陛下授意，那些驻军会乖乖听令么？”
闻言，陆税官只觉一桶冰水从头浇到脚，面色瞬间苍白如纸，颤声道:“那咱们该怎么办？若是项颉为了自保胡乱攀扯，咱们怕是无法全身而退。”
“别急。”钟节度使沉声道，“咱们与各府于此事从无书信往来，每次皆通过信使口头传递，只要那信使无法开口作证，戴罪之人的胡言乱语，又有谁会当真？”
陆税官闻言，稍稍松了一口气，拱手道:“下官明白，务必处理得干净利落，请大人放心。”
钟节度使微微颔首，闭上眼睛，疲惫地道:“去吧。”
陆税官躬身行礼，转身退出房间。
数日后，另一只信鸽飞入京城大内，纸卷被小心翼翼地取下，呈入御书房。
皇帝雷霆震怒，命刑部即刻派员出发查案，又命御史台调拨三名监察御史前往云中道三府坐镇，言明若地方再出现此等阳奉阴违之事，便连监察御史本人一同问斩。
三位接了送命差事的监察御史含泪挥别家人，满心悲壮地与刑部官员一同，日夜兼程赶赴云中道。
此事迅速在朝中掀起轩然大波。朝臣们议论纷纷，有感叹陛下雷厉风行的，有惊诧太子殿下洞察敏锐的，亦有人暗中咬碎了牙，却只能和着血往肚里吞。
陆相下朝后匆匆回府，面沉如水地进入书房，唤来心腹。
“相爷。”心腹恭敬地立在一侧，躬身请安。
“江南道那边，没有留下与云中道沟通的证据吧？”陆相沉声问道。
“请相爷放心。”心腹恭敬答道，“江南道并未给云中道回信，而是直接按您的吩咐派出商队，故而没有留下任何证据。”
陆相微眯眼睛，语气冰冷:“陛下此番作为，怕不仅是针对云中道一处，而是借雷霆之怒敲打其余各地了。”
“属下听闻，陛下此番改革，均是参照薛大人所提之建议。按此番下去，恐怕势头不会停止。在各地报呈用度、限增税权后，怕是要进一步设所谓‘济贫库’，甚至要收回部分税权了。”心腹小心翼翼地道。
陆相冷哼一声，讥讽道:“他倒是想得美，想要一口吃成个大胖子！怕是满心想着改革若成，后世均要顶礼膜拜，赞他为千古名君！他是不是忘了自己当初是靠着什么阴私手段才坐上那个位置，这么多年又倚仗谁才能被称一句‘圣明之治’，还真以为自己能比肩秦皇汉武了！”
听见这大逆不道之言，心腹冷汗涔涔，不敢接话。
“不能任由事态继续发展。”陆相声音缓慢，仿若毒蛇吐信，“他召回二皇子，封为太子，将财权纳回手中，我已经忍了；如今又要动地方税赋，改革旨意一道接一道，简直是得陇望蜀！”
心腹心头一颤，试探着问道:“那……相爷的意思是？”
陆相招了招手，待他附耳过来，低声嘱咐几句。
心腹的身体开始颤抖起来，面色煞白，却还是抱拳道:“属下遵命！”
陆相点点头，挥手让他退出房间，随即端起桌上的茶盏，缓缓啜饮着，眸色深沉如海，神情晦暗不明。
◇
第190章 年轻气盛
楚祁与萧承烨雇了一辆马车，沿着官道向高昌城行去。一路走走停停，闲适地欣赏着沿途风景，时而停下车马畅聊风月，又在沿途县域品尝美食，颇为悠然自得。
待他们回到高昌府时，刑部和御史台的官员也已抵达云中道境内。
刑部官员径直往甘泉府查案，而御史台的监察御史则各自死气沉沉地前往分派的驻地。被分派到高昌府的监察御史与楚祁见了个礼，便被安排在驿馆入驻，再未联络。
钟节度使和陆税官满心忐忑，日日揣测楚祁何时发难。
却发现这位喜怒无常的太子殿下竟丝毫不提此事，甚至连节度使府的正堂都未曾踏入半步，而是又开始带着世子流连城内舞坊酒馆。仿佛暗地里前往甘泉府处理矿难、光天化日之下将堂堂知府从府衙内绑走的人根本不是他一样。
刑部的官员行事也十分怪异。查案之后竟未多抓捕哪怕一人，仅带走了甘泉府的项知府，日夜兼程往京城而去。抵京次日，经三司会审，皇帝朱批，项知府火速押往法场，当街处斩。
随着项知府人头落地，关于矿难的一切似乎戛然而止，朝中再无半点波澜。
事已至此，云中道的官员们这才终于品出味来:楚家父子在以他们默契无声的行动，向云中道传达一个讯息——只要接下来全力配合税制改革，一切便可既往不咎；但若再动半分歪心思，怕是就要血流成河了。
于是钟节度使叹息一声，彻底认命。云中道各官员竭尽配合之能事，终于无论是明面上还是暗地里，都将此次税制改革视为头等大事，一丝不苟地推行起来。
上下一心之下，税赋用度逐渐井井有条，用税报审也畅通无阻。既往的许多灰色手段无法再用，官员们夹紧了尾巴，不敢稍有逾矩，但是又从新制度中嗅到了一线生机，打算待太子与御史返京后，再行试探。
日子渐渐慢了下来，仿佛涓涓流淌的小溪。
甘泉府那边，萨图偶有传信过来，矿工行会在知情识趣的新知府支持下，开始正常运转。矿场起初颇有微词，却发现不妥协便无工可用，只好按照行会规矩行事。甘泉府境内矿工生活日益改善，棚舍区也有望砌起土房。甘泉府的爱民事迹声名远扬，朝廷特拨善款以示表彰，新知府在前人栽的树下悠然乘凉，官途显然一片坦荡。
贺朝霖也习以为常地住在节度使府偏院，却始终没能厚着脸皮搬进薛仲房中，只每日期盼着对方偶尔心血来潮牵起自己的袖子，带着自己走进……咳咳，简直是胡思乱想！
半载光阴如梭而逝，政令推行小有成果。户部已多次审批大型用税，云中道也首次向户部报呈半年的小额用税情况。与户部的批文一同抵达的，是皇帝的召令。
——云中道税制改革初见成效，命太子楚祁及随行众人即刻返京。
贺朝霖踌躇许久，终于鼓起勇气，第一次主动叩响了薛仲的房门，烛灯整夜不舍得熄灭，天却毫不留情地亮了。
次日，随行众人收拾好了马车与盘缠，如来时一般，八骑侍卫护送，六辆马车同行，缓缓驶出城中，沿着官道，朝着中州京城蜿蜒而去。
抵达京城的当日，楚祁便稍作休整，沐浴更衣，穿上朝服，进宫面圣。
御书房内，香炉中飘散出若有似无的龙脑香，清新沁脾。
皇帝神情复杂地看着垂首立于堂下的楚祁。他着实没有想到，对方竟然真的能干脆利落地完成这份重任。
当初楚祁从京城出发时，他便已做好需要与云中道拉扯数载的准备。却未曾想短短一年时日，政令已然畅通无阻地落到实处。而这一切，都得益于眼前这个赶鸭子上架的愣头青。
纵观楚祁经手的每一件事，竟然都井井有条，毫无差错。纵使事事皆因他身边有能人相助，可收拢这些能人为己所用，不正是另一种能力么？
于是他沉默半晌，方才开口道；“祁儿，你做得很不错。”
“这是儿臣分内之事，不敢居功。”楚祁恭敬地答道。
“想来颇为不易吧？”皇帝语气温和，“又是民乱，又是矿难，定然身心俱疲、心力交瘁。”
楚祁眉开眼笑地抬起头来，语气轻快:“儿臣其实并未出什么力，皆仰仗世子与薛大人随行相助。若儿臣孤身一人前往，怕是要在云中道度过余生了。”
皇帝莞尔一笑，颇有兴味地问道:“说说看，他们都帮了你什么？”
楚祁组织一番措辞，才开口答道:“薛大人才学卓著，主导编纂用税类目，与地方商议大额用税审用，并在地方官员百般推脱中舌战群儒；世子心思玲珑，敏锐地察觉到民乱的苗头，调和折中薛大人与地方的辩论，又从甘泉府上报的寥寥数语中发现了矿难的端倪。”
他垂下眸，脸上的笑意愈发柔和:“儿臣甚是荣幸，能与两位天纵之才朝夕相伴一载之久。尤其是世子……”说到这里，他却没有继续下去，神色也渐渐黯然起来。
见状，皇帝心中暗叹一声，语气温和地安慰道:“纵然你与广陵侯的约定已然结束，承烨须得回到侯府。但你们均身在京城，日日相见也并非难事，不是么？”
楚祁低垂着眼眸，眼眶微微泛红，紧紧捏住袖口，嘴唇翕动半晌，终究没能说出话来。
皇帝盯着他，沉默良久，转移了话题:“云中道此番改革，你功不可没，当重重有赏。说说看，想要什么赏赐？”
楚祁犹豫许久，还是低声道:“儿臣不需要什么赏赐。大楚兴盛，百姓安居，便是对儿臣最大的奖赏。”
“你也学会用这些客套话来搪塞朕了？”皇帝沉声说道，“有何所求，但讲无妨。”
楚祁蓦然抬头与他对视，眸中含泪，一字一句地道:“若儿臣所求，是想请父皇赐婚，将世子许配给儿臣呢？”
皇帝面色骤沉，一拍桌案，厉声喝道:“放肆！”
楚祁自嘲一笑，垂下眼眸，两行清泪从眼角无声滑落。他一言不发地跪伏而下，额头触地，身体微微颤抖。
“祁儿。”见他这般模样，皇帝心中一痛，语气软了几分，“朕是默许你与承烨私下往来，京城也无人不知你的偏好。但男子成婚史无前例，太子纳妃更要记入史册。你身为皇子，若开此先河，不仅你自己会遗臭万年，楚家也会被后世耻笑！”
见楚祁伏地不语，皇帝继续劝道:“只要两情相悦，又何必在意虚名？”
楚祁蓦然抬起头，颤声问道:“可若连区区虚名都无法给予，又何谈两情相悦？！”
“你非要如此执迷不悟么？”皇帝眯起眼睛，语气冷冽。
“儿臣别无他求，仅此一愿，求父皇成全！”楚祁重重叩首，语气坚定。
皇帝拍案而起，厉声道:“想都别想！”他微微前倾，缓缓说道，“看来是朕对你过于宽容，让你觉得这等腌臜事可以搬上台面了！”
楚祁猛然直起身来，满脸悲愤:“什么腌臜事？！儿臣天性如此，乃是父母生养，若父皇觉得此事腌臜，那不若扪心自问——”
他的话语至此，侍立在御座后的李公公心中一凛，下一瞬便见一个砚台从御案上激射而出，重重撞在楚祁的额角，又弹落在地上。
楚祁身体一晃，鲜血自额角顺着侧脸汨汨流下，却未痛呼半声，只笔直地跪着。
“楚祁！”皇帝胸膛起伏，一字一顿，咬牙切齿地道，“你好得很！既然你满心怨怼，觉得朕默许此事反是亏待了你，那么朕便通通收回！此番种种全因你游手好闲，整日胡思乱想所致。从明日起，你下朝后便日日前去户部衙署，不到下值不得离开！”
他颤抖着深呼吸，又道:“至于广陵侯世子，他此番立功，自是值得嘉奖，朕自有安排！但你牢牢记住，若再对他有半分痴心妄想，就滚回你的青州去！”
说完，他负手转身，冷冷道:“既然不够清醒，便在御书房清醒一夜吧！”言罢，拂袖离去。
李公公赶紧跟上，在即将出门时，回头望了楚祁一眼。只见对方面色苍白，泪水与血水交错流下，却满脸倔强，始终未动分毫，更未抬手擦拭。他心头一颤，暗叹一声，跨过门槛。
走出御书房后，皇帝面沉如水，步履匆忙。行至回廊亭中，一阵夜风吹来，他忽然以袖掩唇，剧烈咳嗽起来。
李公公赶紧扶他坐在亭中，一手为他顺气，待他咳嗽停歇，担忧地劝解道:“陛下，殿下也是年轻气盛，又为情所困，故而言辞激烈了几分。您咳疾未愈，千万保重，莫要气坏了龙体。”
皇帝掩着唇，好半晌才平复气息，哑声道:“他们倒是年轻气盛……可朕已是风中残烛。朕这咳疾，已数月有余，近日愈发严重了。这般下去，恐命不久矣。”
李公公心中悚然一惊，连忙道:“陛下莫要胡言！您龙体康健，区区咳疾，只要修养得当，定能恢复如初！”
皇帝勉强勾了勾唇角，颤抖着抬起那只掩唇的手。
李公公定睛一看，那衣袖上竟是斑斑血迹，眼眶顿时红了，嘴唇翕动半天，站起身来，颤声道:“陛下，奴才这就去宣太医——”
皇帝一把抓住他的手，坚定地摇摇头，低声道:“若他们有能力根治，又怎会发展到如今的地步？此消息绝不可外泄，只能你知我知，你可明白？”
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