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他茫然地立在原地，心中仿佛覆了一层厚厚的雪，麻木一片。
“怎么了？”一个温和的声音忽而响起。
他闻声回头望去，只见一束光从远处投来，一个高大颀长的身影背着光缓缓走来，看不清样貌和表情。
万般委屈忽而涌上心头，融化了心间的厚雪。他眼眶发热，哽咽着开口：“我——”
话未说完，梦境却戛然而止。他猛然惊醒，倏地睁开眼，正对上楚祁关切的目光。
“世子，怎么了？”楚祁抬手轻轻摩挲他的脸颊，低声问道，“你一直在发抖，冷么？”
萧承烨怔愣地看着他，半晌才哑声道：“不，不冷。只是做了个梦，梦见堆雪人罢了。”
楚祁闻言，柔和一笑，说道：“累了吧？子时马上就到了，待看完烟花，我们便回去歇息。”
萧承烨点点头，微微直起身，靠着他的肩头，神思不属地听着众人的闲谈。
不多时，子时的钟声响起。与此同时，一簇烟花升上夜空，揭开了烟火盛宴的序幕，众人的目光纷纷被吸引过去。
一颗接一颗五颜六色的光点升起，绽放成一朵又一朵五彩斑斓的花火，城中各处此起彼伏地响起百姓的欢呼和笑语，热闹非凡。
萧承烨却忍不住转头看向楚祁。对方俊美的侧脸被烟花映得忽明忽暗，深邃的眼眸中仿佛也绽放着万千华彩。
他一时有些恍惚，情不自禁地抬手抚上对方的脸颊。
楚祁转过头来，眼含笑意，低声问道：“不看烟花，看我作甚？”
萧承烨没有回答，只是勾住他的脖颈，侧头吻上他的唇。
楚祁身体一僵，随即收紧手臂，将他拥得更紧，缱绻缠绵地回应着。
待其余众人观赏完精彩纷呈的烟花盛宴，陆续回头时，却发现身后的位置已然空无一人，只余微风轻拂而过。
◇
第184章 一场硬仗
年节过后，经过长达七日的休假，节度使府中重归昔日的井然有序。
此前誊抄完毕的用税类目及审用流程也已交由驿站，快马送往各地，并准备于二月初正式推行。
届时，各地需按照用税类目记录所有的用度开支，并对大额用度实行先审后用。
这个消息自然也传回了朝中，朝堂上一片赞誉之声，都称赞太子殿下治政有方，事务安排井井有条。
可实际上，朝臣们心中真正的想法，却只有他们自己知晓。
青州与北地州因属封地性质，且青州交通不便、发展滞后，北地州地广人稀、商贸不昌。故而政令颁发时，特强调两地的赋税使用仅需定期上报，而无需先审后用。
但中州和江南道却大不相同。两地均由地方属官总领，故而若是云中道改革取得成效，紧接着遭殃的便是他们。
中州是天子脚下，早已习惯了各类突如其来的巡视与审查，故而也并没有那么抗拒。
江南道则不然。该地税赋数额甚巨，地方官员的自主权又极大，可以说是土皇帝也不为过。此次改革若是落到头上，对江南道来说是直打七寸的杀招。
元宵节尚未到来，一封密信便从云中道节度使府出发，快马加鞭被送至江南道节度使府。当夜，一只信鸽从江南道节度使府飞出，数日后飞入京城相府。信鸽被一双手抓住，捧入烛光摇曳的相府书房。
随着书房的烛灯熄灭，信鸽从窗棂再度飞出。信鸽回到江南道的次日，江南道规模最大的汇通商行便派出一支商队，日夜兼程赶往云中道。
云中道高昌城，节度使府内偏院。
高昌城内已无甚新鲜去处，故而楚祁没有再出府，而是唤来萧承烨与薛仲，在书房内围坐饮茶。房内炭火正旺，暖意融融，茶香袅袅。
“云中道近段时日，乖顺得令人难以想象。”楚祁端着茶盏，漫不经心地开口。
萧承烨颇为认同地点头，说道：“开年以后，他们竟毫无阻滞地下发了誊抄本，各地也无甚怨言地接收。莫非是他们以为事已至此，再行抵抗已是徒劳无功？”
薛仲缓缓摇头，沉声道：“事情恐怕没有这么简单。”
萧承烨转头看向他，问道：“薛大人此言何意？”
“拖延阻滞虽只是一时之计，并不能真正阻碍政令推行，但也聊胜于无。”薛仲语气凝重地道，“可他们如今极尽配合，怕是已经想到了一个可以彻底阻碍改革的法子。”
萧承烨闻言，眉头蹙起：“如今誊抄本已下发，改革已然进入执行阶段，又如何阻滞？”
“正是因为进入执行阶段，才能施展真正的杀招。”薛仲缓缓说道，“只要在执行新政的过程中，出现某些因新政而引发的巨大纰漏，造成严重的后果，便可彻底阻碍新政的步伐。”
“严重的后果？”萧承烨的眉头蹙得更紧，追问道，“不过是用税分类和审用而已，又能有什么严重的后果？”
“自然有。”楚祁忽然开口道，“若你是云中道的官员，你会如何想方设法让此番改革推行之时，酿成严重后果呢？”
萧承烨垂眸沉思。半晌后，他抬起眼看向楚祁，试探性地问道：“殿下所说，莫非是将某些人命关天的紧急用度故意归于寻常的大额用度，按部就班地上报户部审批，从而延误时机？”
楚祁面色微沉，轻轻点头。
萧承烨倒吸一口气，说道：“若要达到能彻底停滞政令的效果，岂非需要赔上许多无辜性命？”他有些难以置信地道，“身为一方父母官，当不会如此心狠手辣吧？”
薛仲冷笑一声，说道：“世子，对这些地方官员，你实在知之甚少。”他将目光投向窗外的雪色，略带一丝嘲讽地道，“只要与他们自己的官途性命无关，其余的，不过是一个数字罢了。”
萧承烨闻言，一时静默下来。
“告诉贺朝霖。”楚祁看向薛仲，沉声嘱咐道，“无论地方上报何等大型用度，是否属于紧急事项，都需第一时间呈报给我。”
“殿下请放心。”薛仲答道，“我会转达贺大人，让他务必将所有事项悉数呈报。”
楚祁微微颔首，抿了一口茶，垂眸看着茶盏中晃荡的茶汤，低声道：“接下来，恐怕有一场硬仗要打了。”
萧承烨和薛仲对视一眼，均看见对方眼中凝重的神色。
汇通商行的商队进入甘泉城城门的时候，时间已是一月底。
与云中道各官员为即将推行的政令提心吊胆不同，甘泉府的各大矿场主得知一个好消息:江南道今年开春便要大兴水利，需要大量铁矿石作为支撑。
而作为江南道府衙修建水利的惯用合作对象，汇通商行的商队甫一进入客栈大堂，便被各大矿场派来的人围得水泄不通。
汇通商行的掌柜满面傲气，不冷不热地接下各家矿场递来的邀请信函，分派了几名小厮分头前去考察，但都不甚满意。
原因在于，此次江南道兴修水利规模巨大，所需的铁矿石总量远超各大矿场现有存量的数倍不止，没有一家矿场能够在短时间内供给如此巨量的矿石。
但汇通商行明确表示，只愿择定一家矿场作为合作方，并直接给出高于市面两成的价格，让矿场自行掂量。
于是，各家矿场争先恐后地给出承诺，言明只要达成合作，一定加倍开采，保证在谷雨前完成全部铁矿石的供应。
汇通商行内部几经商讨，最终选择了矿区占地最大的赤岩矿场合作，但提出了一个条件:双方需请甘泉府官府作证，订立协议，若赤岩矿场无法按期交付足量铁矿石，便须双倍退回定金。
风险越大，利益越高；人为财死，鸟为食亡。赤岩矿主一咬牙一跺脚，盖上矿场的公印，并摁下了鲜红的指印。
赤岩矿场原有三十余名矿工，连日加强劳作后，矿场发现进度远远不够，最少还需再招募三十余名矿工才行。
然而，甘泉城附近的矿工基本都固定在各家矿场做工。其他矿场眼红之下，纷纷严令禁止矿工转投赤岩矿场，否则日后永不再续劳约。
赤岩矿主急得焦头烂额之际，一场“及时雨”却从天而降。
一群矿工自甘泉府与北地州接壤处远道而来，领头的是一个戴着半张银制面具的人，矿工们都称他为萨掌柜。他率领矿工们叩响了赤岩矿场铺面的大门。
赤岩矿主大喜过望，将那人接入内室详谈，并安排矿工们在外间休息。
“我们的矿工体力充沛，但工钱也较一般劳工要高，须得增加两成。”萨掌柜开门见山地说道。
“不成问题!”赤岩矿主拍着胸脯应道，“只要能按时完成开采，劳工费用定不拖欠分毫。”
那萨掌柜沉吟片刻，补充道：“我们的矿工每日需要足够的休息和食物。”
赤岩矿主闻言，开始有些迟疑起来。他原本的计划是尽量延长劳作时间，至于食物？谁会管矿工们的饥饱呢？只要饿不死还能干活便足矣。
见他犹豫，萨掌柜不慌不忙地说道：“矿主，想必你也看见了，我手底下的矿工体格强健，备有特制的开采工具。他们的开采量可比普通劳工多出三成，定能满足你的需求。”
“我需要试行几日。”赤岩矿主沉吟片刻，才道。
“没问题。”萨掌柜毫不犹豫地道。
于是双方达成初步的合作，萨掌柜手下的矿工进入矿区试工。
数日过去，手底下的人来报，这些矿工经验丰富、体力充沛、工具优良，矿石产量远超预期，提升了三成不止。
赤岩矿主喜笑颜开，双方正式订立合作。
因频繁关注开采事宜，赤岩矿主与这位戴着半张面具、声音听起来十分年轻的掌柜也逐渐熟络起来，禁不住开口问道：“不知掌柜缘何总是不以真容示人？”
萨掌柜沉默一瞬，低声说道：“幼时家中失火，我被烧伤了面容，世人见之皆觉可怖，故而覆上面容，以免惊吓旁人。”
矿主听罢，长叹一声：“当真是世事无常。”他又问道，“我观你手底下的矿工体格健壮、训练有素，是从何处招募而来？”
萨掌柜微微一笑，答道：“原本他们也是饥饿瘦弱，在各矿场间辗转，却因效率低下而被拒之门外。我供了些食宿，又采买工具，请经验丰富者传授开采技巧，他们便逐渐有了今日的模样。”
矿主若有所思地点头，又追问道：“如此一来，掌柜岂非一直需要大量投入，利润也不会太多吧？”
“投入虽多，利润也确实微薄，但却细水长流。”萨掌柜不急不缓地说道，“我手底下的矿工们在各个中小矿场做工。他们体力足，开采快，远远覆盖了雇佣他们所需的费用。合作过的矿场主皆赞不绝口，故而合作源源不断。”
他继续道：“矿工们也口口相传，许多人慕名而来，想要加入我的手下。如今，我手下已有百余名矿工了。”
闻言，矿主不禁赞道：“实在是巧思。”
萨掌柜淡淡一笑：“矿主过奖了。不过是身为外来客，想要在云中道扎根落脚，自然得另辟蹊径才行。”
矿主抬起手拍拍他的肩，沉声道：“若是此次能顺利交付，我愿长期雇佣掌柜手下的矿工。”
萨掌柜连忙激动地站起身来，拱手道：“那便多谢矿主，预祝合作愉快。”
“合作愉快。”矿主笑道。
将近十日过去，铁矿石的开采进度在预料之中，矿主也愈发气定神闲起来。
可手底下的人却在深夜敲响了房门。
“什么事？”矿主蹙着眉沉声问道。
“矿主，咱们最大的那个矿脉已经开采到极深处了，矿工们如今需要在半途放置食物以供补给，再深挖下去恐会滋生隐患。”那人期期艾艾地道，“小的们建议，为保险起见，转而去挖附近较小的矿脉为好。”
矿主面色一沉:“你又不是不知道，那几个小矿脉产出甚慢，还需要分出人手去运输，如何能在谷雨之前供上汇通商行所需矿石？”
那人犹豫片刻，还是硬着头皮继续劝道:“可若是继续开采下去，恐怕——”
矿主蓦地一拍桌面，厉声喝道:“双倍的定金，你来出么？！”
那人面色煞白，嘴唇嗫嚅了半天，终究低声道:“是，小的明白了。”
“放心。”矿主说道，“哪那么容易出问题？咱们往年不都是这么干的？你只需好好盯着进度，莫要延误便是。若实在胆小，便安排别人下去巡视！”
“是……”那人低声应道，随即拱手退出。
矿主往座椅上一靠，眉头紧蹙，长长叹了口气。
◇
第185章 天灾人祸
眼见矿工们已经习惯了在赤岩矿场做工的生活，萨掌柜与准备去上工的矿工们挥手暂别，便揣上半年来赚取的及未曾动用的全部银票，骑上早已备好的骏马，往高昌府方向扬鞭而去。
裸露在面具外的下半张脸上，他的唇角微微扬起，心情显然尤为愉快。
因为他要去赴一个半年前的约定，而此时此刻，他胸有成竹。
半年时日，他成功另辟蹊径，在云中道扎根落脚，不仅补齐了太子殿下当初赐下的本钱，未来也十分可期。
他手下的矿工队伍将会逐渐壮大，萨掌柜的名声也将传遍甘泉府的大小矿脉。
待他见到尊贵的太子殿下，便可以取得更多南蛮蛊毒的解药，再续几个月的狗命。
骏马奔腾，他透过银制面具，颇有闲情逸致地欣赏起官道两旁的景致来。
冬季已过，天气回暖，万物复苏，冰雪消融。丘陵山脉间厚厚的冰雪正在逐渐融化，一部分渗入地表，另一部分汇成小溪流淌而下；蜿蜒河流上的冰块也化得七零八落，被河水推挤着起伏着，缓缓往下游流动。
他将目光投向远处的矿脉，那是一片红色的山脉，即他刚刚达成合作的赤岩矿场。棚舍中没有炊烟，因为现在正是矿工在矿场中劳作的时辰。
他目不转睛地看了好一会，便收回目光，扬起马鞭，加速前行。
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