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袁茂才捂着肚子，额头上挂着豆大的汗珠，模样很是痛苦。
“原以为你们刘家是正经生意人，不想也是个黑心商户，酒水里掺了害人的东西，勾得人欲罢不能，长久饮用便会像那汉子一样，面色发白，一病不起！”
“休要血口喷人！我们刘记酒水干干净净，从未掺过害人的东西！”
事实摆在眼前，百姓哪里会信，对着刘三生指指点点，宋听竹与刘虎作为刘记酒坊的东家，更是对之满脸唾弃。
刘三生与两个伙计忙着安抚食客，除了方才便在观察两个汉子一举一动的宋听竹外，没人瞧见二人与袁茂才的反常之处。
原来是同伙，怪不得适才饭桌上，这袁茂才始终不提契书一事。
一切都瞧明白后，宋听竹方才开口。
“口说无凭，这位大哥可拿得出证据？”
“自然拿得出，大伙瞧瞧，这酒坛上刻着刘记酒水的招牌呢。”汉子拿出酒坛，举高了向众人展示。
“还真是，跟我买来的一模一样。”
“一个酒坛能说明啥，俺喝完随手就丢了，前日俺儿子还捡回家一个哩。”
“是啊，再说这百日酿不只万顺酒楼有卖的，镇上还有几家酒馆在卖呢。”
“不管是买了谁家酒水，背后东家是一个人总没错，两位东家正好在，还请给个说法，不能让大伙跟着提心吊胆不是。”
大伙点头，觉得此话有理。
宋听竹道：“刘记用来装酒的陶器，都是我与夫君特地找师傅定制的，上头不只绘制了刘记酒水的招牌，还有防止旁人作假的标记。”
待他说完，刘虎便上前接过酒坛，一番查验后，摇头道：“假的。”
汉子言辞凿凿，“这不可能，我二弟就是在你们酒楼买的酒，怎么会是假的？定是你们想诓骗我们兄弟，故意编出这等谎话来！”
“是不是谎言，买过刘记酒水的一看便知。”刘虎指着酒坛某处，对大伙道，“我家酒坛此处摸起来有细小凹陷，不知哪位大哥手里有，可以摸摸看。”
“我这有！”说话的汉子用指腹来回摩挲着酒坛肚，“还真是，买过这么多回才晓得这里竟是凹下去的。”
“我这也有，坛身处确实有凹陷。”
陆续又有几人站出，汉子面上慌乱了一瞬，接着稳定心神，一口咬定这酒水是在万顺酒楼买的，且还有人瞧见了，他可以唤那人前来做证。
宋听竹道：“那便将人叫来，当面对峙便是。”
汉子没搭话，转而扑倒在自家二弟身上放声痛哭。
“二弟是大哥没本事，连个公道都不能替你讨回，刘家人欺负咱兄弟没靠山，非要你个昏睡不醒的拿出人证来，摆明了是在难为人啊。”
“二哥放心地去，就算是被刘家打死，三弟也定当替你讨个说法！”
二人哭得声泪俱下，百姓瞧着于心不忍，纵然确信了汉子手里的酒坛不是出自刘记，仍将过错怪到头上来。
“人都已经这样了还计较啥对错，就当行善积德，赔些银钱好叫人早早入土为安。”
“刘东家也不缺那几两银子，全当花钱消灾了。”
“我们东家凭啥要赔银钱？”王祥气不过，张嘴反驳，“事情尚未查清便将脏水泼到我们头上来，若是如此，往后岂不是个人就能来酒楼讹银钱？”
方才劝说行善积德的妇人道：“谁会拿自个儿性命开玩笑，那汉子瞧着是真要不行了，难不成为了讹诈银子，连命都不要了？再说这可不止一人吃出毛病，大伙莫要忘了，袁掌柜也在他万顺酒楼吃坏了肚子！”
食客们立即附和：“袁掌柜在酒楼里吃饭咱大伙可都瞧见了的，这总不能有假吧？”
袁茂才适时地哼出声，“哎哟我的肚子，劳、劳烦大伙送我去趟医馆……”
“我来，万顺酒楼的不仁义，我可看不下去。”
“我也来帮忙。”
几个汉子从人群中走出，撸起袖子便要上前将袁茂才搀扶起来。
“住手。”宋听竹打断二人，在百姓猜疑的目光下，冷静开口，“不必麻烦大伙，袁掌柜既是在酒楼吃坏的肚子，理应酒楼出银子请大夫前来诊治才是，且饭食都在屋里没人动过，大夫来了还可以查看一番，也好对症下药。”
众人觉得有道理，袁茂才却变了脸色，宋听竹没给他说话的机会，当即便唤伙计到最近的医馆，将大夫请来。
至于那兄弟三人，宋听竹刚要将其真面目戳破，本该在书院念书的刘文彬，听闻消息匆匆赶回酒楼，他穿过人群，在二人毫无防备之下一把掀开盖在汉子身上的白布。
“呀！太不吉利了快盖上！”
“这人我认得，是刘掌柜家的二儿子！”
“瞧模样还是个读书郎，竟对将死之人没半点尊重，儿子尚且如此，老子又能好到哪去？”
“今儿才算认清了刘家人的嘴脸，往后这万顺酒我可不敢再来。”
刘文彬抬眸直勾勾盯着说话的汉子。
“说谎，你压根就没来我家酒楼吃过酒。”
汉子抱着胳膊，一脸不屑，“酒楼每日进进出出那么多人，你咋就知道我没来过？”
刘文彬盯着他，“你压根不是莲溪镇的百姓。”
汉子心下一惊。
刘文彬的话，让大伙目光都落在了汉子身上，细细打量确实觉得这人面生，且在场的百姓竟无一人识得此人。
汉子转动眸子，解释说自个儿住得偏远，很少到镇上来。
“不对啊，你方才还说经常到万顺酒楼吃酒哩。”
“这人闪烁其辞，莫不是在骗大伙？”
对着众多猜忌的目光，汉子终是露出马脚慌了神，见他想跑，刘虎一个箭步上前，扭着他胳膊，将人擒了下来。
“说谎咋了，是你们刘家害人在先，我瞧不过去帮着说两句话不行？”汉子负隅顽抗道，“便是去见官老爷我也不怕，到时叫县令老爷治你刘家一个谋害百姓的罪名，叫你们全家下大牢吃牢饭！”
“好，那便去见官。”宋听竹冷声道，“盛国律法，凡欺瞒朝廷命官者，不论缘由杖责二十，情节严重者杖责五十，毁他人名誉、讹诈钱财，杖责三十且牢狱三至五年不等。”
他瞧着汉子，缓缓说道：“你觉得自己犯了几条？”
汉子吞咽着口水表情明显有些慌乱，他瞥了眼宋听竹身后，犹豫片刻又重新挺直腰杆。
“少来唬人，宋东家不如先想想自己能判几年牢狱，谋害人命这可是杀头的死罪！”
看来是钓不出背后指使者了。
宋听竹不再与他多费口舌，刘虎瞧见唤来伙计押着汉子，他则扯过衣摆弯腰在“重病”的汉子脸上擦了下。
跪在地上的三弟反应过来，忙盖上白布，将二哥死死裹好，嘴里还说着：“大哥咱们走，公道自在人心，既然咱斗不过刘家，那就先让二哥入土为安吧。”
“好，二弟啊，是大哥没本事！”
汉子挣扎着想走，却被刘虎刘文彬一左一右按着肩膀，连起身都不能。
王祥道：“方才不是还叫嚣着让我们掌柜跟东家给你们兄弟一个交代，这会儿咋又想走了？莫不是心虚，怕事情败露被我们掌柜押去见官？”
“大伙让让，大夫来了！”与此同时，杨顺旺领着大夫回了酒楼。
“患者在哪儿呢？”
刘三生客气道：“这位袁掌柜吃坏了肚子，劳烦大夫给瞧瞧。”
大伙目光随着大夫转动，待诊完脉象，听见大夫说袁茂才确实患了腹泻之症，个个睁大眸子不敢置信。
“万顺酒楼的饭菜竟当真有问题！”
“我方才还替刘家说话，简直是猪油蒙了心！”
“诸位稍安勿躁。”大夫示意众人安静，“虽是患有腹泻之症，却不是今日才患上的。”
百姓愣住，“这是啥意思？”
宋听竹睨了眼面露慌张的袁茂才，“我们叔侄三人与你一同吃酒，作何只有你一人患了腹泻之症？谎话漏洞百出，之所以没有第一时间戳穿，只不过是想瞧瞧你背后之人是否会露面罢了。”
“我没说谎，我就是吃了你刘记酒水才坏了肚子，大伙若不信叫大夫一验便知！”
袁茂才胸有成竹，可瞧见宋听竹蓦地翘起嘴角，心中顿时有种不好的预感。
转过头的瞬间，宋听竹收敛笑意。
“那便劳烦大夫帮忙验上一验。”
一行人去了后厅，几个食客也跟着去了，百姓探头张望，好一会儿才瞧见人出来。
“蒋大夫，是酒水的问题不？”
大伙着急追问。
“我们都瞧见了，万顺酒楼的饭菜与酒水都没问题，是那袁茂才有意陷害刘掌柜与两位东家！”
袁茂才双目无神地被两个伙计架着出来，他想不通，自己明明将药倒了进去，为何没有验出？难道……
他看向宋听竹，如同当头棒喝。
“是你叫人将酒坛调了包！”
宋听竹冷下脸道：“袁掌柜说是来同我们夫夫谈合作，可饭桌上却对契书一事避而不谈，安的什么心思你我皆知，且那面生的汉子方才一直瞧你脸色行事，当我没看见？”
袁茂才一事水落石出，刘三生解气道：“顺旺，喊几个人来将他二人押去送官！”
“哎！”
袁茂才：“你敢！我是……”
威胁的话尚未说完，便被抹布塞了满嘴。
“大夫这还有一个病患呢，您再给瞧瞧。”有百姓道。
汉子面色发白，“不、不用了，让我二哥安安静静地去吧。”
“分明是活人，为何要咒他死？”蒋大夫不解。
众人闻言，皆是一愣。
“意思是还能救？”有人问。
刘虎说道：“能救，我刘家有一个祖辈上流传下来的法子，便是半只脚踏进阎罗殿也能将人救回。”
蒋大夫惊讶不已，“不知是何法子，刘东家可否吐露一二？”
刘虎从怀里掏出一根三寸长的铜钉，一本正经道：“便是用烧红的钉子刺入太阴穴。”
大伙瞧见倒吸一口凉气。
“这么长的钉子刺进去，活人都能治死了，你们刘家老祖宗莫不是个庸医吧。”
刘三生捋着短须道：“左右也活不成，不如死马当活马医。”
大伙道：“那就试试，有蒋大夫在应当出不了岔子。”
蒋大夫活了大半辈子，哪里不晓得刘家是在用激将法，他眼光毒，打眼一瞧便晓得那仨人不是善茬，便跟着颔首打配合。
兄弟二人越发慌乱，白布遮盖下的汉子，更是头冒冷汗。
“啊啊啊诈尸啦，我方才瞧见那木板上的人指头在动！”
“我也瞧见了！”
有那看穿的百姓，扬声道：“刘东家快扎啊，这一针下去说不准就活蹦乱跳了！”
“别、别扎我！我说，我都说！”
躺在木板上的汉子，忽地坐起身求饶。
“这酒是一个汉子低价卖我的，他跟我说是刘记百日酿，我贪图便宜买了来，谁承想竟喝出了问题，我们兄弟三人本是想找那汉子算账，谁知寻遍了莲溪镇也没找见。又听说刘记酒水的东家在万顺酒楼，就、就想来讹些银钱花花……”
宋听竹拧眉：“你们与袁掌柜不认识？”
兄弟三人摇头，“不认识。”
随后又声泪俱下求饶：“我们错了，但我们也是被人蒙骗了，求刘东家跟刘掌柜不要拉我兄弟三人去见官，家里还有八十岁老母跟残腿媳妇儿要养，还有几个嗷嗷待哺的娃娃，我们兄弟要是去坐牢，她们非得饿死不可啊。”
“八成又在说谎，要真顾忌家里人，咋可能会做出这会坑骗人钱财的事儿来，也不怕遭报应。”
“刘东家不能信，这种人就该拉去见官，在牢里关他个三年五载！”
三人着急道：“我们说的都是真的，不信大伙可以到塘柳村问问。”
“这兄弟仨竟是塘柳村来的，塘柳村可是十里八乡最穷的村子。”
“我想起来了，我娘家侄子的媳妇儿就是塘柳村嫁过来的，年节到家里串门子，听她提过一嘴，说塘柳村有户张姓人家，家里老母媳妇儿不是瘫痪，便是患有腿疾，日子过得惨兮兮，兄弟三人靠给县里赌坊当打手赚银子哩。”
原来是给赌坊做打手的，宋听竹暗自思忖，这便能说通三人为何能穿得起好衣裳了。
只是还有一处不明。
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