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刚进城门，狼筝与诺玛等人便忍不住抬眼打量，原以为明州刚经历过数月血战，即便守住了城，也该是断壁残垣，一片萧条，可眼前的景象却让他们满是惊讶，街道虽还有些修补的痕迹，却干干净净，铺子开门纳客，百姓提着菜篮往来，甚至有孩童凑过来看他们的服饰，眼中满是好奇而非恐慌。
路边还有工匠在修补零星破损的院墙，动作麻利，脸上带着安稳的笑意。
“这……明州恢复得竟这样快？”月国使者忍不住低声惊叹，语气里满是难以置信，“我等来时还听闻，明州曾被西域联军砸开城墙缺口，没想到短短时日，竟已这般井然有序。”
孔雀国使者也点头附和，目光扫过路边巡逻的士兵，又看向雁萧关与明几许的方向，语气渐渐带上了官腔，“久闻雁萧关王爷与明几许王妃智谋过人、治军有方，今日一见，果然名不虚传。明州能在战火后迅速安定，足见二位治理之才，实乃大梁之幸，亦是周边小国之幸啊。”
他一边说，一边拱手致意，话里话外尽是客套，却迟迟不提来意。
狼筝本就心急如焚，听着使者这般打官腔，脸上的焦虑更甚，忍不住皱紧眉头。可那使者却像是没察觉，依旧慢悠悠地说着场面话，夸赞明州的防御工事，又提及狼山与明州往日的情谊，絮絮叨叨没个尽头。
一直到落座，客气话仍不绝于耳。
“王爷、王妃，”狼筝终于按捺不住，语气里带着几分不耐烦，直接上前一步，对着雁萧关与明几许深深躬身，声音急促又带着几分恳求，“客套话不必多讲，今日我等前来，是求二位出手相助，再晚些，狼山与月国、孔雀国，恐怕都要损失惨重。”
这话一出，旁边几位打官腔的使者也收了话，神色渐渐凝重起来。
雁萧关见状，连忙示意狼筝起身，“狼首领不必多礼，快起身说话，究竟发生了何事，我尚摸不着头脑呢。”
狼筝直起身，眼眶微微泛红，眼中满是焦虑，声音带着愤怒，“自西域联军兵败明州后，带着残余的兵力，带着火炮，屡次侵扰狼山、月国与孔雀国等国。”
“他们有火炮，我们三国兵力根本抵不住他们的攻势，本想效仿明州，赶制火炮与火器来抵御，可一来时间太过仓促，二来造火炮需要的技艺实在太高，我们三国的工匠此时连火药的配比都摸不透，至今连一门像样的火炮都没造出来。”
一旁的月国使者也收起了方才的客套，急忙补充道，“王爷、王妃有所不知，那些败将还放了狠话，说若我们三国不主动臣服，年年上供，待他们破城后便要屠城，我们实在是走投无路，才想起明州曾凭火炮击退西域联军，特意千里迢迢赶来，求二位助我们渡过这难关。”
雁萧关闻言，没有立刻应声，转头看向身旁的明几许。
明几许垂了垂眼，像是与对面焦急的使者商议，又像是在梳理思路，“这般看来，你们此次前来，是要同我们做交易？”
狼筝一听这话，当即点头，“正是，我们绝不敢让明州白白相助，只要二位肯出手，无论是火炮、火药，还是工匠指点，我们三国定会合力凑齐代价，哪怕是拿出国库中珍藏的宝物，也绝无二话。”
诺玛默默哀叹一声，她就知道，有狼筝在，他们定然是一露面便能底牌尽露，现下好了，他们只能等着对方狮子大开口了。
“援助之事，可行。”明几许沉吟片刻，目光先扫过狼筝等人急切又带着期盼的脸庞，又转向身旁的雁萧关，见他眼中带着几分认同，便缓缓开口，语气沉稳又条理清晰，“明州与你们三国唇齿相依，西域联军若真吞并了你们，下一步说不定便会整合兵力，再次来犯明州，到那时我们腹背受敌，反倒更难应对。如今助你们守住城池，也是在为明州挡下一场潜在的战事，于我们而言，亦是自保。”
几位使者闻言，脸上的焦虑瞬间消散，取而代之的是难以掩饰的欣喜，纷纷对着雁萧关与明几许躬身道谢，声音都带着几分激动，“多谢王爷，多谢王妃，有二位这句话，我们三国便有救了。”
“不过，火器与火炮的制作之地较为隐秘，恕我不能直接带诸位前去。”明几许摆了摆手，继续说道，“诸位且先去歇息，我去看看有多少存货，再商议具体的交易数量与价格。”
说罢，他转身对雁萧关道，“你与我一同前往吧。”
第271章
雁萧关微微点头, 随即吩咐亲卫将狼筝一行人带去安置，自己则与明几许并肩，朝着明州城西南方向行去。
不多时, 一座被重兵层层把守的院落出现在眼前, 这里正是战后临时搭建的火器制造工坊，院墙由夯土与木板筑成, 虽不高大，却透着十足的肃穆。
院落四周的守卫皆是神武军中精锐，身着厚重铠甲，手握长枪, 目光锐利如鹰, 扫视着每一个过往行人，但凡有人靠近，都会被拦下仔细盘查, 连身份令牌都要反复核验三遍，严防半分疏漏。
“王爷、王妃。”守在院门口的将领见二人前来, 立刻躬身行礼, 挥手示意守卫打开院门。
走进院落，里面的布置虽简陋, 却处处透着防卫的严谨, 各个工坊门口都设有双岗哨，巡逻士兵每隔片刻便会列队经过, 工坊内的工匠们则各司其职，每一道工序旁都站着专门的监工。
两人刚走到主工坊门口，一道高大的人影便从里面迎了出来。
来人约莫四十岁年纪，腰间别着一把寒光凛凛的大刀，他脸上虽没什么多余表情, 可在看到雁萧关与明几许的瞬间，眼中的冷硬立刻褪去，取而代之的是全然的尊敬，脚步快步上前，对着二人躬身行礼，动作标准而郑重，“属下李横，见过王爷，见过王妃。”
李横并非寻常将领，而是明几许早年的心腹，当年为扫荡交南外海域的海盗势力，特意派他伪装成海盗潜伏，多年来他在海上出生入死，不仅肃清了当地真海盗，助明几许除去仇人，更从未对明几许有过半分二心。
后来海盗之患平息，李横本无固定差事，此时恰逢明州需设立火器工坊，这工坊干系重大，主事者必须是心腹中的心腹。
雁萧关手下能人虽多却各有委派，而火器坊本就是由明几许一力扶持建起的，两人思来想去，最终选定了李横。
只是火器坊现下可是雁萧关麾下核心战力，交由明几许的心腹执掌，难免让军中旁人多心。为避嫌，雁萧关与明几许从未对外解释李横的来历，只称他是军中提拔的工匠统领，而李横也心领神会，面对二人始终保持同等尊敬，从不多言过往，只专心打理工坊事务。
明几许颔首示意李横起身，“准备一下，清点工坊内现有的火药、火炮数量，还有待组装的火器部件，半个时辰后，我要看到详细的清单。”
李横直起身，声音恭敬却有力，“属下遵命。”
说完，他没有半分耽搁，转身便走进主工坊，对着里面的管事沉声吩咐几句，工匠们立刻放下手中的活计，开始有条不紊地清点物资，整个过程井然有序，不见半分慌乱。
雁萧关看着李横干练的背影，转头对明几许低声道，“看来当初选他执掌工坊，果然没选错。”
明几许轻轻点头，眼底掠过一丝认可，“他本就心思缜密，如今行事愈发稳妥了。”
不多时，李横便捧着一本厚厚的册子快步走来，册子上的字迹工整清晰，每一项物资都标注得明明白白。
“王爷、王妃，工坊现有物资已清点完毕。”他将册子递到二人面前，躬身禀报道，“火药共储备八千三百斤，其中颗粒火药五千斤、散状火药三千三百斤，皆按最优配比调制，可直接用于火炮与火铳。”
值得一提的是，李横口中的火铳并非原本的普通火器，而是由赢州工匠结合实战需求改良而成”，较之原始火器，性能堪称脱胎换骨。
原始火器在发射时，枪管会因火药爆燃产生剧烈晃动，命中率低，赢州工匠们运用巧思，在枪管下方加装了弧形木托，射击时将木托抵在肩头，可借助身体力量稳定枪身，仅此一项改良，命中率便提高了数成。同时，他们还缩短了枪管长度，由原本的三尺减至两尺，整体重量也从十余斤降至五六斤，普通士兵无需借助支架，单手持握便能操作，空出的另一只手可方便点火，甚至能伴随步兵冲锋。（注1）
工匠们还设计出了预包药，将定量的火药封装在油纸袋中，使用时无需临时称量火药，只需撕开油纸，将药包直接倒入药室，再装入弹丸即可，装弹速度比原始火器提高了一倍。另原本的药线则摒弃了传统的易燃麻绳，改用麻绳浸泡硝磺制成慢燃药线，不仅点火成功率大幅提升，还能通过截断药线长度精准控制点火时间。（注2）
士兵可根据战场距离，提前点燃药线，待冲锋至合适位置时，火铳恰好发射，避免了因仓促点火导致的发射失误。
这套改良下来，赢州火铳在稳定性、便携性、射速与安全性上，都比原始火器高明了数倍。
“火器方面，成品火铳两百四十把，另有待组装的火铳部件三百套，火炮现存完好的十八架，其中十架为赢州支援的新制火炮，射程可达三里，另外八架是战时从西域军手上缴获的旧炮，射程稍近却足以守城，还有四架正在组装的炮身，预计三日内可完工。”
明几许接过册子，目光落在火药与火炮的数量上，沉吟道，“狼山三国皆非西域小国，俱有城墙防御，且大型火炮搬运不便，火铳与小型火器反倒更实用。现存的两百四十把火铳，可先拨出一百五十把给他们，再搭配三千斤颗粒火药，足够应对西域联军的零星进攻。”
雁萧关凑过来看着账目，点头附和，“火炮暂时不能多给，明州自身还需留足防御力量，可先给他们几架旧炮应急，待那新炮组装完成，再酌情调配。另外，得派十名熟悉火器的工匠随物资同行，不仅要教他们如何使用，还要指导基础的维护之法，免得兵器在战场上出故障。”
李横站在一旁，补充道，“王妃、王爷，若要调拨这些物资，需提前准备运输队伍，火药与火器皆需用密封的木箱装载，还得派专人押送，防止途中受潮或遭遇劫道。属下建议从神武军中抽调一队精锐，再搭配十辆专用的骡车，三日内便可启程。”
明几许闻言，在册子上记下调拨数目，抬头对李横道，“就按你说的办，即刻着手准备运输事宜，务必确保物资安全送达。”
“是。”李横躬身领命，捧着册子转身去安排事务。
雁萧关看着窗外渐渐升起的太阳，语气轻松了几分，“有这些物资支援，狼山三国应能撑过难关，咱们也能腾出手来整顿明州。”
要知道，现下的明州虽不是雁萧关的封地，可他可是同陶臻做了交易，就等着明州城恢复繁荣后，再收报酬呢，不然他也不会又是出钱又是出力，连火炮都没有吝啬。
当然，这之中有没有陆从南跟着跟屁虫一样日日哭着恳求他的原因，就只有他自己知晓了。
明几许合上册子，眼底带着几分笃定，“不止如此，援助狼山三国，也是在为明州拉拢盟友。此前与狼筝及月国、孔雀国使者接触时，我便看出来，这三国皆是无野心之辈。”
狼山世代居于狼山，只求安稳放牧，守卫狼山与山上圣狼，有雁萧关与徜风之间的渊源，狼山可谓是他们在西域的天然盟友。
月国与孔雀国则偏安一隅，向来自给自足，从无扩张之意。
他们所求不过是自保，绝非养虎为患。
明几许心中早有计较，“如今助他们击退西域联军，一来能借他们的国土作为明州西侧的屏障，阻拦西域势力东进；二来待战事平息，他们说不定都能发成为明州可靠的助力，远比让西域联军吞并他们，壮大自身实力要好得多。
雁萧关闻言，眼中闪过一丝赞同，“你说得极是，与其让西域联军逐个击破周边小国，最终将矛头对准明州，不如先一步与这些无争的西域国家结盟，形成掎角之势，往后再面对西域联军，明州便不再是孤军奋战。”
敲定好可交易的火器与火药数量，雁萧关与明几许总算放下了一桩心事。至于狼山三国需付出的代价，两人并未过多纠结，毕竟交易能否成行，最终要看这三国是否拿得出足够的筹码。
这三国虽同属西域国家，实力与底蕴却各有不同，月国实力尤为强劲，不仅掌控着西域近半数的玉石矿脉，还垄断了三条连接中原、草原与西域的重要跨国商道，往来商队皆需向其缴纳高额过路费，在西域诸国中话语权极重，周边小国多要仰其鼻息。
孔雀国虽在矿脉资源上稍逊月国，却以盛产高品质翡翠、玛瑙闻名，国中贵族打造的宝玉佩饰、器皿样式精美，在西域乃至更远的城邦都极受欢迎，靠着宝玉贸易积累了雄厚财力，再加上皇室擅长通过联姻结盟，影响力亦不容小觑。
狼山部族虽蜗居狼山，却坐拥大片肥沃草场，更关键的是，狼山山脉作为西域少有的险峻山脉，不仅蕴藏着丰富的铁矿与木材，还是阻挡西域势力东进的天然屏障，战略位置极为重要。
按两人的猜想，三国能拿出的交易代价，必然与其核心资源紧密挂钩，至于是不是他们需要的东西，到时候可以再谈。
“将这些火器交易出去，明州现有的储备，还够吗？”刚放下账本，雁萧关便开口问道，语气里带着几分审慎。
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