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“李族长来得早，快请上座。”
说着便纷纷按辈分与声望依次入座，只是眼角的余光，总忍不住时不时瞟向正位上尚未有人的空座，连端茶的动作都带着几分心不在焉。
不多时，雁萧关与明几许并肩从后厅走出，席间众人当即起身相迎，笑容愈发殷勤。
待二人落座，雁萧关抬手虚按，“诸位不必多礼，今日设宴，不过是想与大家叙叙旧，尝尝赢州的新鲜菜式，不必拘束。”
随着他一声令下，侍女们端着托盘鱼贯而入，将一道道精致菜肴摆上桌，金黄油亮的玉米烙、软糯香甜的番薯丸子、酱香浓郁的卤味拼盘，还有几样用赢州新粮烹制的杂粮饭，琳琅满目地摆满了桌面。
“王爷客气了。”张族长率先端起酒杯，脸上堆着笑，“自王爷击退西域联军，明州才算真正安稳下来，咱们这些人，日日都想着要设宴感谢，今日倒是让王爷先破费了，”
“要说这菜式，真是新奇，我听闻这些食材与做法，都是从赢州传过来的？难怪味道这般特别。”李族长也跟着附和，目光落在桌上的玉米烙上，语气满是赞叹，“如今赢州在王爷的治理下，当真是日新月异，连吃食都这般讲究，可见百姓日子过得有多红火。”
这话一出，席间顿时响起一片附和声。
“可不是嘛。”王族长放下筷子，语气带着几分艳羡，“前些日子有商队从赢州回来，说那边的田地连片，玉米、番薯长得比别处粗壮，百姓家家户户都有余粮，哪像咱们明州，往年还要靠贩运粮食度日。”
“能把荒地给百姓，还教他们种新作物，这份魄力，也就王爷才有。”
雁萧关听着众人的奉承，脸上始终挂着温和的笑意，偶尔端起酒杯回应几句，目光却不动声色地扫过席间众人的神情，有人是真心赞叹，有人是刻意讨好，也有人话里话外透着试探。
菜肴尝得七七八八，席间的气氛愈发热络。众人边吃边聊，话题从赢州的新作物，聊到西域的商路，又绕回明州的民生，句句都离不开对雁萧关的推崇，偶尔提及城西荒地，也只是浅尝辄止，生怕触碰到敏感话题。
雁萧关静静听着，偶尔插几句话，暗中观察着众人的反应，心里已然有了计较。
酒过三巡，雁萧关放下酒杯，目光扫过席间众人。
被他注视着，所有人皆不自觉地住了口，等着他说话。
雁萧关开门见山，“今日请各位前来，是想做笔实在买卖，城西那片荒地，本王愿以每亩五千钱的价钱全数收下，钱款三日内统一拨付，若是愿意，地契也请各位尽快交割。”
这话一出，席间顿时静了下来，一亩五千钱！他们没听错吧？明州的土地太贫瘠了，贫瘠到城外明明有着一望无垠的荒草地，却无人愿意开荒的地步。
一亩地三千钱都已是贵价，雁萧关居然愿意出五千钱，莫不是脑袋被风吹傻了，还是在战时被炮弹砸中了。
只是就算雁萧关是个天生的冤大头，碍于他的身份，他们也不敢轻易同意。
张族长放下筷子，脸上带着几分讶异，“明州城西的地，可与银州的肥田不同啊，那里种麦粟，亩产撑死不足三十斤，便是种耐贫瘠的桑麻，也长得稀稀拉拉，常年荒着，说到底不过是块无用的废地。王爷若是花钱买这地，实在不划算。”
他这话，正好说出了席间不少人的心思，众人纷纷点头附和，目光齐刷刷地看向雁萧关，等着他的回应。
雁萧关却不慌不忙，端起茶盏浅啜一口，放下时面上笑意仍然，语气却透着不容置疑，“张族长的顾虑，我自然清楚。不过，本王买这地，并非为了种麦粟、桑麻，前些时日，我已同狼山首领换了苜蓿种子，这地，是用来种苜蓿的。”
“苜蓿？”
这话一出，席间众人顿时面面相觑，眼神里满是诧异。在座的都是久居明州的大族，对苜蓿这东西自然知晓，不过是草原上随处可见的草种，平日里用来喂牛马等家畜，虽说耐旱耐贫瘠，可除此之外，实在看不出有什么特别的用处。
李族长迟疑着开口，“王爷，恕臣下直言，苜蓿再好，也只是喂牲口的草料，犯不着王爷花高价买地来种吧”
此时雁萧关自然不会同他们解释，他想要在明州进行棉苜轮作的种植模式。此时只笑道，“苜蓿与诸位无用，与我确实有有大用。”
说到此处，他住了口。他不愿说，其他人也不敢再问。
大族族长们面面相觑片刻，他们不能当着雁萧关的面商量，只能暗自盘算，城西荒地于他们而言，本就无甚大用，每年还要缴纳土地税，如今雁萧关给出的价钱，远超土地本身的价值，既能一次性拿到一笔巨款，又能卖王爷一个人情，日后在明州行事也多几分便利。
张族长率先起身，拱手笑道，“王爷谋事长远，张某佩服，地契明日一早，我便让人送到户曹，绝不让误了农时。”
其余人见状，纷纷附和，宴席最终在一片欢笑声中散去。
三日后，户曹主簿吕平带着人手，推着装满大钱的木箱，挨个同人交割地契，拨付钱款。
一人捧着沉甸甸的银锭，对吕平感慨道，“王爷此举大善啊，不止让荒地能派上用场，咱们这些明州人，也跟着沾光啊。”
吕平笑着应下，将地契逐一登记造册，加盖官府印信。
土地未到手，雁萧关便已同明几许商量着写下明州“棉苜轮作”的全盘计划，第一年秋末播种苜蓿，越冬养护，第二年春末夏初收割苜蓿，同时修缮灌溉设施，第三年起，正式实行“秋播苜蓿、夏种棉花”的轮作模式，还列明了种子调配、农具租借、收成分配等细则。
等将明州大户手中土地搜刮一空后，他当即召来郡守，让其手下吏员在明州城内外张贴告示，召集无地百姓与战后流民。
告示上写得明明白白，“凡申领荒地者，官府免费提供种子，租借铁犁与耕牛，派专人指导种植，租金仅缴三成，土地产出由官府购买，十年后地归己有。”
事情进展的并不顺利。
这日，雁萧关正与明几许商议后续土地交割的细节，吕平匆匆赶来，脸上带着几分为难。
雁萧关见他神色不对，便放下手中的地契册，好奇询问，“陈主簿，可是收地之事出了差错？有何顾虑，不妨直说。”
吕平叹了口气，苦笑着摇头，“王爷，收地的事倒还顺利，只是……张贴告示招募百姓垦荒三日，前来申领土地的人寥寥无几。”
“哦？”雁萧关微微挑眉，“此前与百姓们说得清楚，官府提供种子、农具，还派专人指导，为何无人响应？是担心租金过高？”
“都不是。”吕平急忙解释，语气里带着几分感慨，“方才我派人去流民安置点询问，百姓们私下里说，他们有些是战后失去土地的流民，有些是常年靠行商糊口的明州本地人，许久未种地了，对如何使农具早就生疏，更别说种苜蓿种从未接触过的新作物。他们怕自己种不好，到头来误了王爷的垦荒计划。”
这话一出，雁萧关与明几许都愣了愣，他们都没想到，原来明州百姓并非不信任雁萧关，而是不信任自己。
第274章
吕平看他们神色变化, 忍不住一叹，他知晓原因时，可是惊得许久回不了神。为官这些年, 他何时见过百姓这般为上官着想？往日里, 百姓们背地里少骂两句官府，已是给足了面子。
只是待他回过神来仔细一想, 若是换作他，怕也会有如此想法。
想到此，他悄悄看向眼前的两人，心中敬佩满溢, 说到底, 还是因为雁萧关与寻常官员不一样。
自雁萧关与明几许到明州，二话不说帮着击退西域联军，护住城池, 又想着开垦荒地让百姓有地种，有饭吃, 百姓们记着两人的好, 才会这般小心翼翼，生怕帮不上忙反添乱。
雁萧关心里逐渐泛起一阵暖意, 他原本以为百姓们是心存疑虑, 却没想到竟是这般淳朴的考量。
面对百姓因愤恨与怀疑生出的抵触，雁萧关与明几许总能拿出应对之策, 或耐心解释，或强势震慑。可眼下，面对百姓怕自己能力不足，反倒耽误了垦荒大事这种基于好意的小心翼翼，两人对视一眼, 竟真有些面面相觑，一时不知该如何回应。
毕竟，在荒漠般的土地上推行棉苜轮作，终究只是他们纸上的计划。纵使有狼筝的种子，可明州的土壤、气候与西域终究还是有着不同，最终能不能成，他们心里也没有十足的把握。
不过这份犹豫虽在心头盘旋过片刻，却并未转化为忧虑，因此他们并未表现出来，毕竟事在人为，只要一步步推进，总能找到出路。
就在两人商议着要不要先挑选小块荒地试种时，城外传来通报……
赢州来人了。
曾经亲自前往赢州求助的六蕴族二长老，此刻正带着族里最擅长耕种，对作物习性最熟稔的族人，以及素有嫌隙的阳巫族族人，浩浩荡荡踏入了明州城。
数辆马车沿着驿道缓缓行至城主府外，居于最前的那辆马车里，二长老微微掀开眼皮，往对面扫了一眼。
对面的软垫上，阿托娅正闭目养神，姣好的面容白皙细腻，没有丝毫岁月痕迹，眉眼间却透着疏离的冷意。她身侧，搭哈坐在一臂之外，背脊挺直，面色沉静得近乎冷漠，指尖无意识地摩挲着腰间刻有阳巫族图腾的长刀，
两方自从赢州出发，自始至终未曾开口，连眼神都未与旁人交汇。
二长老默默撤回视线，身旁的少女阿婉却坐卧难安，双手紧紧攥着衣角，眼神时不时怯生生地瞟向对面的阿托娅，又飞快地收回，脸颊涨得通红。
对面坐着的，可是曾经整个夷族公认的圣女阿托娅啊。
若是在从前，他们这些寻常族人，连与阿托娅同处一室的资格都没有。哪怕能远远见上一面，或是有幸被她问上一句话，都能回去高兴上好几天。
即便现下夷族早已没有圣女，阿托娅也还是夷族的普通族人，可阿婉面对她时，心里仍揣着几分本能的敬畏与局促，连呼吸都放轻了几分。
可转念一想，如今他们已在赢州安居落户，不再受往日部族规矩的束缚，且此次同是为帮明州而来，这份敬畏里，又掺了些说不清道不明的复杂。
尤其是想到阳巫族与王妃明几许的旧怨，更是让她暗自捏了把汗。
马车缓缓停下，车外传来侍从的通报，“到了。”
二长老率先起身，整理了一下衣襟，对阿托娅与搭哈颔首示意，“二位，咱们到了。王爷与王妃，想必已在府内等候了。”
阿托娅缓缓睁开眼，眼底没有半分波澜，只轻轻点头，“走吧。”
搭哈紧随其后起身，动作利落，空着的另一只手惨指大喇喇露在外面，他丝毫不以为意，一双凶悍的眼紧紧随着阿托娅，两人一前一后，周身都萦绕着生人勿近的气息。
阿婉深吸一口气，快步跟上众人的脚步，心里的紧张愈发浓烈。
刚踏入正厅，便见雁萧关与明几许并肩迎了上来。
雁萧关一身墨色衣袍衬得他身姿挺拔，眉宇间带着利落，只是在瞥见阿托娅与搭哈时，眼神微微一顿，随即恢复如常。
反倒是他身边的明几许，神色分毫未变。
待走到跟前，雁萧关将准备弯腰行礼的二长老扶起，“一路舟车劳顿，辛苦二长老。”
“王爷，王妃安好。”二长老拱手笑道，“应王爷号令，此次老朽带来的六蕴族族人，都是种庄稼的老手，定能帮明州百姓把荒地种好。”
阿婉也跟着附和，声音带着几分雀跃，“是啊王爷，我们族里的人，无论种什么都是一把好手，保证教百姓们学得会，种得好。”
而不远处，阿托娅与搭哈只是静静站着，面色淡淡，既未上前见礼，也未开口搭话。
阿托娅的目光落在厅内的梁柱上，仿佛周遭的一切都与她无关，搭哈则微微垂着眼，周身的冷意未减分毫。
雁萧关顺着六蕴族的话回应着，目光却不动声色地扫过阿托娅，只见她不知何时转了视线，正看向明几许，可那双眼睛里没有半分熟稔与温情，只剩一片淡漠，仿佛眼前的人不是与自己血脉相连的母子，而是素不相识的陌生人。
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