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“可猎到什么？”庄聿白从山海似的礼品中直起身。
“令狐公子猎到一只大雪豹，足足两人长！”
然哥儿自豪神色中带出三分焦虑，似乎与此百年难猎一只的雪豹相比，还有更紧要的事情，亟需当下、立刻、马上处理。
门外已被来送年礼的百姓，堵得严严实实。
这倒还罢了。
六城知州送年礼之事，一传十，十传百。上行下效，眼下半城之人，正牵羊提鸭，携年礼朝庄聿白栖身的这雁来茶坊涌来。
第211章 年礼
雁来茶坊门外, 求见庄聿白之人越聚越多。
手上所拎之物，大多是家中寻常之物，有今年新晒的绛红大枣, 有蹬腿乱蹦的野兔, 有自制的胡饼米糕，还有大鹅和家鸡，“嘎嘎嘎”“咯咯咯”一路。
不知谁手中山羊断了绳，人群中“咩咩咩”大叫，或许受了惊吓, 没头没脑满街横冲直撞起来。
原本井然有序的送礼人潮, 顿时如撞上礁石的浪潮, 被冲击的四散躲避。一时跑了兔子, 飞了鸡, 一篮子核桃咕噜噜满地滚。
满街欢声笑语，霎时换成喊声连连。
“这谁的鸭子！”
“挤到我的鸡了！”
“核桃！哎呦呦，我核桃呦！”
“谁能帮忙抓住那只羊！”
大型送礼之行, 瞬时成了大型闹剧现场，越聚越多的人群直捣雁来茶坊, 气势雄赳，大有不下此城誓不罢休的攻城掠地之势。
雁来茶坊只是一个寻常商铺, 门前伙计不过三五人，哪能顶住这般架势。
活计见事不妙, 忙不迭往后院通风报信。
“公子！人越聚越多！这礼……啊！雪, 雪豹！”
两人长一大只雪豹趴在廊下，将小伙计脸上的血色顿时吓没了，好在他刚才得知令狐掌柜今日猎得一头雪豹，只是没想到这么大, 猛一见，魂儿差点吓飞。
不过眼下顾不得这么多，雪豹再大，即便此刻活过来，猛叫一声，哪及门外送礼之人的破门之势骇人。
那小伙计一蹦三尺高，从雪豹长而粗的尾巴上跨过来。
“公子！送礼之人……要挤破门了，该怎么办？”
能得百姓如此信任和爱戴，庄聿白简直受宠若惊。可这份喜爱太过浓烈，就这么迎面重重砸过来，他这小身板，哪承受得住！
不几日，他便返程回家了，知州大人们送来的官方年礼已经堆满茶坊后院，此时正愁如何处理。
百姓之礼万万收不得，哪怕一颗枣，一张饼。因为没有只收一家的道理。收你的不收我的，我岂不是要闹？若是全收……这怎么可能收的过来。眼下只是凉州百姓，若隔壁城池听说，五六座城的百姓全来……
那可真要命了。
“庄公子，茶坊前门已全全堵住，争着抢着要送东西给您！说天冷，您不必出去，只让人将东西接进来便是……”
这小伙计话还没说完，另又跑进两个小厮。
“公子！送礼之人，已经排出两条街了。现在满城百姓什么也不做，一心要来给您拜年！”
庄聿白跟去前门，透过紧闭的门缝向外那么一看。哦豁！一只睫毛长长、眼珠大大的眼睛，也正对着门缝往里瞅！
“咩——”大眼睛大叫一声。
怎么还有人牵羊来？不等庄聿白感慨，脚下有东西在动。
一只红亮亮的长鸡喙正伸进来，正认真而艰难地伸长脖子啄自己的短靴。
天寒地冻，这么多人堆在街上也不是办法，万一发生踩踏或其他不好的事情，这还得了。
庄聿白忙回到后院，跟九哥儿说：“烦请从后门去趟衙门，将目前情况禀报上去，务必请差役们来帮着疏散人群，杜绝不必要的安全隐患。”
两炷香功夫，九哥儿回了来，说知州大人也听闻此事，正安排人手来维持这几条街的治安。
差役就位后，庄聿白方开了门，在薛启辰，然哥儿兄弟的陪同下站在茶坊门前，用自制简易喇叭，冲着热情洋溢的拜年人群喊话。
“各位新岁安……”
后面的“康”字还没说出来，人群便炸开了锅。如癫狂的信徒见到自己仰慕已久的神明，争先恐后向庄聿白跟前前挤。
“庄公子！这是家中腌制的酱菜！”
“我这杏干很甜，快收下尝尝！！”
“这只羊……”
庄聿白费了好大一番力气才将沸腾的人浪稍稍安抚下来。
“大家听我说一句。我前些时大病一场，昨日便去问了一卦。仙人说，我这个年，不能收百姓的节礼，哪怕一个馒头也不可以。若收了，便是减福报了。”
人群又一阵骚动。
趁着众人再起议论前，庄聿白先发制人：“今年我们听仙人的。明年我还会再来，到时大家田中庄稼丰产丰收了，我们一起好好过个年！”
见众人还是不依，庄聿白上演起准备好的苦肉计。
“天气冷，大家快散了吧。何况我近来身子刚好些，你们不走，我也不能回去歇着。大家都在这冰天雪地里冻着，咳咳咳……”
说着，庄聿白掏出巾帕，正儿八经、认认真真咳嗽起来。
装柔弱这块，庄聿白手拿把掐。他甚至都不用演，这通身小体格即便什么也不做，往那一站，便自带三分病弱感。
别说，这招真有用。
众人原本听什么仙人不仙人的，也没太当回事。等庄聿白一咳，肉眼可见慌起来。天着实冷，这会儿还起了风，若真冻坏恩人，岂不罪过。
起初撕把着，非要将手里的羊呀鸭子等物强塞给庄聿白的人，也没敢那么坚持了。自己一刻不走，庄聿白便一刻留在这风地里。那不成！
人群开始松动，众衙役和茶饭伙计们的疏导下，慢慢向外散去。
众人一步三回头，满眼皆是恩人不收自家年礼的遗憾。
人潮散去，茶坊门前一切恢复如常时，夜色已经降下来。华灯初上，茶坊各个角落被点染得亮堂堂、喜洋洋。
茶坊伙计们帮着将各州衙门送来的节礼一一清点出来，妥帖分类归置。庄聿白回程带走的，放置一处，不日便直接装车；送去军中的马鞍马鞭等物，节前便派人送去军营；还有一些布匹、果品糕饵等，便交给九哥儿，让他和吴茂才一起分与铺子中的伙计们，就当填几样年终福利。
一晃便到了除夕夜。
午后忙好茶坊中的事务，并帮着将年夜饭准备个大概之后，九哥儿将茶坊中最后几个伙计也打发回家了。临走每人各封了一两银子的红包，又塞了几包荷花酥并两瓶苏合香酒。
茶坊关了门，将街上此起彼伏远远近近的鞭炮声挡在外面。茶坊阁楼风炉上，一锅炖着百果甜汤，一锅炖着锁阳羊肉。
然哥儿喜欢甜食，试过一次百果甜汤后，很是喜欢。九哥儿便将这个汤，添在了每日菜单上。只要然哥儿在他身边一日，他就亲自煮上一日。当然满满两大包炖汤食材也已装好，不在自己身边时，然哥儿也能尝到这甜汤的滋味。
九哥儿将这锁阳炖煮了两个时辰的羊肉汤，给每人盛了一盏。
“快尝尝！上好的锁阳炖出来的。这样好的锁阳，外面可是买不到，咱们家即便弄来现货，一般也不会在铺子里卖。或者送回府城给大公子打点关系，或者当做人情留给一些老主顾或者合作伙伴。这一包锁阳，很花了一番功夫才让吴掌柜从他往来甚密的那位羌族商人手里弄来的。剩下的半包，庄公子带回去好好补一补身子。”
然哥儿似想起来什么，眼睛闪着光：“锁阳！我听阿叔说过，当年他跟着跑西境这趟线的生意时，锁阳就是紧俏货。据说某个部落的大首领深受重伤，原以为不久于人世，谁知神仙托梦，告诉他帐子外向东十丈远有仙草，服用便可痊愈。那首领醒来后，便让人去帐外寻，挖出来一根锁阳。他只当是神仙显灵，虽不知是何物，当即整根吃掉，随后昏睡了三日。等再醒来，浑身酸疼症状全无，不仅身体大好，而且较之前更加孔武有力！”
“阿叔，很疼你？”
九哥儿静静听然哥儿说完。眉心微凝。虽是问句，九哥儿眼中除了没能一起长大的遗憾，多了些宽慰。
“是。阿叔待我很好。”然哥儿吃了口羊肉，不住点头，“等回去，我也给阿叔炖上一炉试试，他年岁大了，牙口不好。这羊肉软绵甜嫩，阿叔应该也会喜欢的。”
第212章 归心
廊下滴漏声声, 阁内笑语阵阵。
凭谁也想不到，今岁除夕，这四人会围聚一起, 在西境一个名不见经传的边陲小城里过年、守岁。
四人中, 九哥儿年岁最大，年夜饭是他张罗的，此外他特意备了四只“压岁”荷包。
“九公子，这压岁荷包中，可有压岁钱？”
庄聿白弯着眼睛接过来, 明灯亮烛下看去, 红底金线的缎面荷包上绣着几只蝙蝠。
“自然是有的！”
九哥儿跟着笑了, 打开一只荷包, 倒出四五颗金灿灿的东西, 一把塞进然哥儿手心。是几枚形状不一的金锞子。
“金葫芦两颗，寓意福禄盈门。金寿桃两颗，福寿安康。还有两颗金元宝, 吉庆有余。”
九哥儿说着将金锞子装进荷包，仔细系在然哥儿腰间。
“新岁平安, 岁岁顺遂。”
这句，是单独说与然哥儿的。
杯盏横斜, 茶酒皆过三巡。四人取了几碟果子、甜汤，去里面暖阁长塌上坐了, 吃茶闲话, 混过这个困劲。
不多时，九哥儿捧了只大大的汝窑粉青釉观音瓶进来，里面插了几枝精挑细选的红柳枝。
“西境不像中原，入冬后颜色单调的很, 半片绿叶红瓣也难寻。今夜我们做些蜡梅，取个喜上‘梅’梢的好意头吧。”
说到要动手，薛启辰一骨碌爬起来，抢着接过瓶子，放在塌案正中。
“怎么个做法，快教我！”
九哥儿笑盈盈端来风炉，隔水将一碟红蜡融化，冷在一旁。端坐塌旁认真示范起来。
这蜡梅做法倒也不复杂。并拢五指，瓷盏中先蘸下清水，再探入红蜡油碟，待指腹形成一层蜡模，快速粘合上红柳枝条。随着手指轻轻松开，一朵盈盈展展的红梅，便翩然落在枝头。
“有趣！快让我试试！”
薛启辰挽袖上前，半跪在榻边，全身用力又小心翼翼地跟那半盏蜡油较劲。很快，也成了一朵红梅。只是花瓣不一，且歪歪扭扭。
不过很有些憨态可掬的天真，真是物如其人。
庄聿白和然哥儿也加入这梅花制作大军，一盏茶功夫，借着屋内烛光和窗外廊灯，疏影横斜暗香起，满枝梅花映雪开。
“不知军营中，又该如何过年。”庄聿白将最后一朵花苞粘上枝头。
九哥儿撤去风炉、蜡碟等物，围着这瓶蜡梅，又放了些果脯等小食。
“长公主前些时回去述职了。军中主帅不在，自是多方戒严。几日前小厮去给云校尉送东西时，听闻他近日和长庚师父一直守在荆棘岭。云校尉送来的东西已经放在库房，过几日一并装车。”
庄聿白点点头：“不过只要没有战事，无论如何过，都算是个好年吧。”
“不知祖母、兄嫂如何过的年。前些时往家寄送的信件，不知他们收到了没有。”薛启辰望着窗外，鼻头一酸，一颗眼泪咕噜噜滚下。
长这么大，这还是他第一次在外过年。虽然新奇也热闹，开心过后，终归还是想家的。
庄聿白笑着帮薛启辰抹掉那颗泪，又拈起一枚果脯：“怎么还跟小孩子似的，杏干没吃够？来，最后这颗留给你！祝薛二公子，新岁安康，喜乐常随！”
薛启辰破涕而笑，慢慢嚼着，也塞了枚核桃酥给庄聿白：“那祝庄大公子新年好运连连！祝庄大公子的相公状元及第！祝你们俩早生贵子！”
庄聿白接过核桃酥，正想咬，忽听这祝福里还有“早生贵子”一项，手指滞在半空。
“怎么，提到早生贵子不好意思了！”薛启辰抹了把眼睛，开始起哄，将核桃酥塞进庄聿白口中，“回去养好身子，赶紧生一个。我还等着认干亲呢！”
众人又玩闹一会儿，子夜时分，外头鞭炮声越来越响，几人自然不会错过这个热闹，也好好放了一通烟花爆竹，直闹到四更天。
西境夜空，烟火绚烂，清冷如冰凌的星子也失了颜色。
庄聿白仰头看着腾空升起，又瞬间消散的这份美好，心下一阵空空的。
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