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该说不说，这周老汉管庄还算勤谨诚恳，没有猫腻，账目也清楚。而且庄子中各处井然有序，即便知道主家来访临时收拾一通，也收拾不出这般光景。必定是平时也如此。
苏晗先说了几句客套话，请管庄人将庄子里的情况细细介绍一遍。
虽说这少夫人一介女流，两位公子又都是哥儿，但从几人行事做派来看，一辈子老江湖的周老汉却感到一丝从未有过的压迫感。
周老汉自不敢懈怠，将庄中佃户人口、田亩等级数量、去岁产粮情况，山中水塘所出等等一一又说了一遍。
几人认真听着，时不时递个眼神。
庄聿白刚见管庄人时，看对方年岁如此大，心中还在打鼓，一番介绍下来，再次印证“薛家严选”必为精选的道理。
“都细细介绍明白了，可有什么遗漏？”苏晗放下茶盏，目光扫了一眼堂下。
看去文弱单薄的少夫人，只轻描淡写一眼，带出的威仪便让堂上众人各个噤若寒蝉。无人敢吭一声，无人敢动一下。
周老汉硬着头皮上前：“都介绍完毕，并无遗漏。”
“可是扯谎。”苏晗声音不大，也算柔和。
周老汉冷汗却要下来了：“并不敢呐，少夫人！”
“我来问你，账簿上记着圈中有牛4头，方才我与二位公子去看，确实是4头，这不假。”苏晗顿了顿，看定周老汉，“可这是去岁冬月末的事情。如今正月过去大半，圈中算上那头是刚满月的小牛犊，才是4头。少的那头牛，哪去了？”
周老汉扑通一声跪了，接着人群中有几人也陆续跟着跪下。看来此事确实有猫腻。地上这几人皆是此事知情者，或者说犯事者。
屋内一片死寂，乌压压一屋子人，却连一声呼吸都听不到了。
庄聿白看了眼薛启辰，眼神示意他注意表情管理。下属面前，此时任何稍显惊讶的表情都不合时宜。
去岁上交账目时，圈中确实是4头耕牛。临近年关时，连日大雪，往外运炭遇到了些麻烦。周老汉讲述前因后果，表情愈发凝重：“是老朽临时起念，动用了耕牛。原只想借个力，谁知山路难行，那头耕牛……嗐！”
耕牛对庄户人来讲其重要性不言而喻。折损一头耕牛，比折损两成生产力还严重。
政府向来明令禁止屠宰耕牛，即便是屠杀将死之病牛，那也需报官方批准，拿了凭证才可以。私自宰杀耕牛，可是违法的。而且以防有人屠牛牟利，官方甚至靠行政手段强制压价，牛肉价格比猪肉羊肉等都要便宜。
后来托了隔壁镇子上的一个猎户来将牛拉走了，讨价还价半天只给了1两银子。也就是说，死掉了一头耕牛，就只能白白死掉，甚至连只年猪都不如。
周老汉重重往地上锤了一拳，满心悔恨：“都怪老朽大意。是老朽失职！请少夫人责罚！”
周老汉儿子忙上前跪爬两步：“少夫人！耕牛误伤之事，确实是我们之过，但此事瞒是瞒不住的。我们第一时间便去告知了大公子，并提出多交两成夏粮作为补偿。是……是大公子开了恩典，只罚了我们一个月月银。腊月里又新生了一只牛犊，前后数字都是4，小的们……小的们在账目上便没做更改。”
“既然此事大公子知情，”苏晗斟酌了片刻，“那便按大公子的处置行事。不过你这账目上还是应该写明，成牛几头，牛犊几头。”
堂下众人忙起身接过那账簿册子，忙不迭应着说立马就将账目改过来，下次再不敢了。
方才苏晗带二人亲探各庄时，庄聿白便知她胆识过人，英明果决。当下耕牛之事，更展露其有勇有谋、心细如丝、明察秋毫的一面，真乃巾帼不让须眉。
庄聿白对薛家这位少夫人的敬佩之情，不由又多了几分。
苏晗将今后庄子易主之事当众公开言明，又郑重强调：“耕牛之事下不为例。但不管之前还是今后，都没有法不责众的道理。搞监督、举报、连坐之事，又太过不近人情。庄公子是初来府城，但我们薛家在府城可不是一年两年。若谁敢生出那不该有的歪心，藏奸纳私，欺负了庄公子，可别怪薛家不顾念几代人攒下的情分。”
周老汉及庄上管事之人皆点头应着。此前还抱着少夫人一介女流来视察不过走过场心态之人，此时已早心服口服，不该再动他念。
庄聿白与少夫人交换下眼神，起身对众人行了个礼：“在下姓庄名聿白，今后就有劳诸位多多观照了。”
众人哪受得起新家主的行礼，忙呼啦啦跪了。
庄聿白让众人起来。
这庄子是薛家的，但他薛家少夫人苏晗并未藏私护短，甚至还给新主人庄聿白打了一个样，有意无意间也示范了一下如何管理庄子。
庄聿白心中自是感激。但今后总不能出了问题，都跑回去麻烦这位大姐姐。这有些说不过去。
好在关于这庄子如何运作，庄聿白来时也打过腹稿。他先将金玉满堂和茶炭之事言明。众人一听这送到家门口的好营生，情绪立马高扬。
茶炭这几个月的成果，众人都有目共睹，比农闲时去城中帮工赚得还要多，关键离家近。如今又添了这金玉满堂，岂不是家家有份，户户添财。
这哪是新庄主，简直是天降财神爷。
至于如何调度人手，有孟家村成熟经验可循，庄聿白安排起来也心中有数。一窑用几个人，分几个班次，可以出多少炭；几人洗淀粉，几人切坯片，几人负责晾晒、分装等等。
只是初来乍到，庄上人口他并不熟悉。庄聿白让周老汉将庄子上的佃户的花名册准备好，每家每户的情况注明。他自有用处。
几家欢喜几家愁。已经到准备具体花名册的这一步，想来就是人手差事交接了。今后小各庄的茶炭和金玉满堂如何未来可期，他周老汉一家都无缘参与了。
周老汉在这小各庄生活了一辈子，一时也难寻个合适去处。他想了又想，终究厚下脸面颤颤巍巍朝庄聿白郑重跪下。
“这花名册，老朽明日便能整理出来，方便庄主和新的管庄人审阅。只是，只是老朽一家老小在这里生活多年，可否宽限我们在这庄子中再住些时日？”
庄聿白知道，恩威并施，宽严并济，方式用人之策，方是管理之计。他上前亲手将周老汉搀起来。
“您老就是这小各庄的管庄人，您不住在庄上，这是要去哪？今后除了庄中原本所产，茶炭和金玉满堂之事也要劳烦您费心。我看您身子骨还硬朗，再做个三五年不成问题吧。”
周老汉还沉浸在自己被逐出小各庄的忧虑中，一时没反应过来。他缓缓抬起带着岁月痕迹的眼眸，等他意识过来正在发生什么，两行浊泪不禁滚了下来。
“庄子跟了我，规则制度等也是要依着我。今后若有需要，自是该增增，该减减，该调整的调整。只是眼下一切照常运作就很好。”
姐弟三人辞行前，庄聿白给在场众人吃了颗定心丸。
时辰尚早，苏晗和薛启辰直接将庄聿白带去了薛家。
只是庄聿白觉得空手登门很是失礼。
“大家都是一家人，琥珀兄和我们客气什么！”薛启辰笑着撞撞他的肩膀，“别看我长嫂在外面这般严肃，私底下很疼我的，待人也好。今日老太太寺庙还愿去了，我兄长估计晚间才会回来。我们没那么多规矩要守。就跟在长嫂院内用午饭。”
说到她家长嫂的小厨房，薛启辰越发来了兴致：“你可能不知道，我长嫂口味清淡，她院内小厨房的厨师，可是我家兄长花了大价钱从南边请来的。不是我夸口，做出的菜比景楼的还要好吃，今日你试过便知我说的都是真的。”
“哇，你长兄对你长嫂真好！”庄聿白发自内心赞叹，“令人羡慕！”
一句话倒让话痨薛启辰不知如何往下接，他想了半天，说了句：“他俩……各自都很好。”
早有小厮报信回家。等姐弟三人到得薛家少夫人的西跨院时，小厨房的饭菜已摆在花厅。
庄聿白往桌上看时，果然不同寻常。菜码不大，皆十分精致考究，单独拿出任何一盘都可圈可点，放置一起，又相得益彰。如一副安排有序的江南早春图，色彩清新，味道淡雅，恰如将一院春景摆上盘盏。
苏晗怕庄聿白拘束，将众人屏退只留了贴身侍女墨儿在身边。
墨儿给她家姑娘布菜，也帮着客人盛汤递盏。当然能被她家姑娘带到西院来用饭的客人，庄聿白是第一位，想来也是关系要好的朋友。
想着饭后铺子里的掌事掌柜们便要来回话，墨儿便趁这个时间将她家姑娘不在家时发生的几件事慢慢说与她听。
苏晗点头应着，未做过多点评。
墨儿知道薛启辰和庄聿白也不算外人，又拿了两份地契过来：“少夫人和二公子出门没多久，大公子便派人送了这个过来。”
苏晗就墨儿手里看了一眼，放下碗筷，一言不发看向薛启辰。
薛启辰心中叫苦，不觉往庄聿白身边靠了靠，假装什么也不知道，不清楚，不关自己事，只一味闷头干饭。
“启辰。”
长嫂提名唤了他一句，见躲不过，薛启辰开始装傻充愣：“啊，长嫂，怎么了……今日小厨房的菜做得真有水准！可太好吃了，那个琥珀兄，你多吃些！”
苏晗接过地契，粗粗翻了几下便又塞回墨儿手中。
地契是薛家最大两个庄子的，离城区远，但占地大，每年收成也居上等。
“启辰，你帮我跟你兄长带句话。我既然嫁与他，此生便是你们薛家人。既成为商贾之妇，他倒也不必总以这种方式探我心意。”
*
一顿饭吃得晴转雷雨。
后来庄聿白也是从薛启辰那里，将他兄嫂的情况一点点拼凑了个大概。
薛家世代经商，与仕宦苏家原本有着天壤之别。奈何造化弄人，月老硬生生将这门亲事给弄成了。
苏晗出自清流之家，虽父母早亡，好在祖父怜爱，5岁便跟着开蒙读书，后来又延请先生来家中教习。
祖父苏考当年是改革派的拥趸，支持新法，鼓励农商并重。所以自幼养在祖父膝下的苏晗，自是从祖父那里耳濡目染一些经商之道。这也造就了她的能文能商，眼大心大的品性，并不像常规仕宦小姐那般只知在闺中品香刺绣。
随着新政退出朝野，苏考自然受到牵连，出狱后，苏家一门举家南迁再南迁。
而且随着家境突变，苏晗也算见识过真正的世事艰辛与人情凉薄，在行为处事方面大方爽利，甚有英俊潇洒的男儿气概。
凡事福祸相依。
一路南迁途中，原本定有娃娃亲的苏晗却被变相退了亲。
对方来人说什么若论当年苏老在官场的权势地位，他家那算高攀，自是愿意八抬大轿将苏小姐迎娶进门。可此一时彼一时，今后他家还要在朝中继续经营，且上头主子给他家另谋了亲事。他家也为难。
虽是娃娃亲，他们也是认的。权衡下来，现在只能委屈一下苏家小姐，来他家做个妾室，不过是贵妾。
“当然了，该有的聘礼一分都不会少的。”对方派来之人鼻孔扬了又扬。
虽家道中落，但读书人的骄傲还在。即便两袖清风告老还乡，在老家种豆植桑，爷孙俩也不至于饿死。
何况与这样的人家结亲，即便苏晗穿金戴银、凤冠霞帔嫁进去，将来的日子也有的熬煎。
苏考征得孙女同意后，直接退了亲。爷孙俩继续南下。
当年薛家大公子在岭南一个年久失修的驿站中找到苏家时，苏晗正爬到树上摘荔枝。
薛家虽经商，但也懂读书知礼的道理，家中设有家学，族中子侄也都需开蒙读书。作为家中大公子的薛启原将来注定是要担起一门振兴之责的，他的教育自然更为严格。
外界不知之人，只道他薛家满门铜臭，真正走近看时，方知他家也算半个读书门第。这也是当时苏考能点头认同这门亲事的关键所在。
薛启原刚到驿站向小吏递上名帖时，苏考刚好外出。他便在驿站外信步闲走，想着如何同这位苏大人说明来意。
正走着，忽一串东西砸在头上，薛启原低头朝脚边看去，是红彤彤一串荔枝。他捡起来检查折口，刚摘的。
“谁在树上！”
一抹绿色衣衫从树丛闪过，往树枝更密处去了。
不待薛启原追过去，一罗衣侍女急匆匆走来，厉声呵斥：“你是何人！怎敢在此打扰我家小姐！”
薛启原一听树上是位小姐，心中虽惊诧，还是快速转身想后退了两丈远，连连施礼：“实属抱歉。不知小姐在此……在此摘荔枝，扰了小姐雅兴。是小生之罪过。在下薛启原，向小姐赔罪！”
说着又深深施了一礼。
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