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就在他几乎要被绝望淹没的时候，一个略显苍老却温和的声音在他旁边响起：
“小哥儿，你这卖的是什么新鲜吃食？老夫倒是从未见过。”
林愿猛地抬头，只见一位穿着干净棉布长袍、须发花白的老者正站在他的摊子前，饶有兴致地打量着那些菜团子。老者面容清癯，眼神慈和，身边还跟着一个提着药包的小童，像是刚从医馆出来。
终于有人愿意好好问了！林愿精神一振，连忙恭敬地回答：“老先生，这叫菜团子。是用豆面揉了皮，包了萝卜丝和野菜做的馅，上锅蒸熟的。”
“哦？”老者似乎更感兴趣了，“豆面粗糙，萝卜辛辣，野菜涩口，你这如何处理的？”
林愿见老者问得仔细，便认真解释道：“回老先生，萝卜用盐煞过水，去了辛辣，只留清甜。野菜焯过水，去了涩味。调味虽简单，但也尽力求个鲜甜适口。虽是粗粮野菜，但吃着也别有一番风味。”
老者闻言，眼中闪过一丝赞赏，点了点头：“听你这般一说，倒是有几分心思。不同于寻常炊饼馒头。给老夫来一个尝尝。”
“哎！好！”林愿心中狂喜，连忙用干净的那半粗布托着一个菜团子，小心地递给老者。
老者接过，仔细看了看那细密的花边，然后轻轻咬了一口。
林愿的心提到了嗓子眼，紧张地看着老者的表情。
老者慢慢咀嚼着，眼睛微眯，似乎在细细品味。豆面的粗糙感确实存在，但内馅的处理却恰到好处，萝卜的清甜、野菜的野香，混合着那一点点咸鲜，形成了一种朴实却和谐的味道，在这寒冷的天气里，竟让人觉得格外舒服落胃。
“嗯…”老者咽下口中的食物，脸上露出满意的笑容，“不错，不错。虽非珍馐，却难得的心思巧，味也正。粗粝中见细腻，难得。”
他看向林愿，目光温和：“小哥儿，你这手艺跟谁学的？”
林愿心中一紧，面上却保持镇定：“是…是自己胡乱琢磨的，家里贫寒，只想换点口粮。”
老者了然地点点头，不再多问，对身边的小童道：“付钱。”
小童从钱袋里数出两文铜钱，递给林愿。
冰凉的铜钱落入掌心，却仿佛带着滚烫的温度，瞬间驱散了林愿周身的寒意和绝望！
他成功了！他卖出了第一个！赚到了两文钱！
“多谢老先生！多谢！”林愿连声道谢，激动得声音都有些发颤。
老者和善地笑了笑，拿着那半个菜团子，带着小童转身离开了。
这第一笔生意，仿佛是一个信号。周围几个原本观望的人，见那气质不凡的老者都说好，还真买了，顿时也产生了兴趣。
“小哥儿，给我也来一个尝尝！” “也给我拿一个！” “看着怪新奇的，尝尝鲜！”
很快，又有三四个人围了上来。林愿强压住激动，手脚麻利地收钱、递货。虽然只是几文钱，却让他看到了清晰的希望。
不到一刻钟，八个菜团子竟然卖得一干二净！他的手里，稳稳地攥着十六枚沉甸甸的铜钱！
十六文！足足十六文！
这几乎是他之前所有本钱的两倍还多！巨大的喜悦和成就感冲击着他，让他几乎要落下泪来。他能还债了！他能让爹娘过上好一点的日子了！
他小心翼翼地将铜钱数了好几遍，才珍而重之地放入怀中贴身收好。然后他收起那块粗布，挎上空篮子，准备去买些更好的材料，赶紧回家告诉爹娘这个天大的好消息。
然而，就在他转身欲走，心里盘算着要买多少白面、多少鲜嫩蔬菜时，一只大手突然重重地拍在了他的肩膀上，力道之大，让他一个趔趄，差点摔倒。
一个粗哑凶狠的声音在他耳边响起：
“喂！哪儿来的小崽子？懂不懂规矩？谁让你在这儿摆摊的？”
第4章 市井规矩
那只大手像铁钳一样箍在林愿单薄的肩膀上，力道极大，捏得他骨头生疼，整个人被带得猛地一个趔趄，险些栽倒在地。
他惊惶地回头，对上一张满是横肉、带着凶相的脸。来人是个三十多岁的壮汉，穿着脏兮兮的短打衣裳，腰里别着一根短木棍，正恶狠狠地瞪着他，唾沫星子几乎喷到他脸上：
“喂！哪儿来的穷酸小子？懂不懂规矩？谁让你在这儿摆摊的？！”
粗哑的吼声引来了周围不少目光，有好奇，有同情，也有事不关己的冷漠。
林愿的心瞬间沉了下去，肩膀上的疼痛和对方毫不掩饰的恶意让他明白，麻烦来了。他强自镇定，忍着疼痛和恐惧，尽量让自己的声音听起来不那么颤抖：“这位…大哥，我…我刚到镇上，不知道这里有什么规矩？请问…您是？”
“哼！连我王老五都不认识，也敢在清河镇的地面上乱摆摊？”那汉子嗤笑一声，手上的力道又加重了几分，显得更加嚣张，“这条街，归我们青龙帮照看！想在这儿做生意，得先交摊位费！懂不懂？”
青龙帮？摊位费？林愿的心跳得更快了。这分明是地头蛇来收保护费了。他怀里那刚刚捂热的十六文钱，仿佛瞬间变得滚烫。
“王…王五哥，”林愿努力让自己的语气显得恭敬，“我是第一次来，确实不知道这规矩。不知道…这摊位费要交多少？”
王老五上下打量了他一番，目光在他洗得发白的破旧衣衫和空篮子上扫过，眼中闪过一丝轻蔑，狮子大开口道：“看你也是个穷鬼，算你便宜点！一天二十文！交了钱，保你平安无事！”
林愿几乎倒吸一口冷气。他辛辛苦苦卖光了所有菜团子，也才挣了十六文，对方一开口就要二十文，这分明是敲诈！他怎么可能拿得出来？
“二、二十文？”林愿的脸色更加苍白，“王五哥，我…我今天总共也没卖到二十文…您看，能不能少点？我以后一定按时交，今天实在是…”
“少废话！”王老五不耐烦地打断他，另一只手摸向了腰间的木棍，威胁意味十足，“拿不出钱？拿不出钱就滚蛋！以后也别让老子在这条街上看见你！不然，见你一次打你一次！”
说着，他用力一推搡。林愿本就虚弱，被这么一推，直接向后跌坐在地上，手肘磕在冰冷的青石板上，传来一阵钝痛。篮子也滚到一边，那块包过菜团子的粗布掉了出来，沾上了尘土。
周围的人群发出一阵低低的骚动，却没人敢上前一步。显然，这王老五在这一带是出了名的恶霸。
屈辱、愤怒和无力感瞬间淹没了林愿。他挣扎着想爬起来，却被王老五用脚踩住了那块粗布，碾了碾。
“穷鬼就别学人做生意！赶紧滚回你的穷窝去！”王老五朝地上啐了一口。
林愿咬紧了嘴唇，嘴唇微微颤抖。他知道硬碰硬绝对吃亏，对方人高马大，还有帮派背景，而他孤身一人，身体虚弱。可是…难道就这么放弃吗？刚刚看到的希望，就要被这恶霸一脚踩碎？
就在他内心激烈挣扎，几乎要被绝望吞噬时，一个略显油滑的声音插了进来：
“哎哟，王五哥！王五哥！息怒，息怒！这是怎么话说的？”
一个穿着半新不旧棉袍、头戴瓜皮帽的中年男人快步从旁边一家杂货铺里走了出来，脸上堆着笑，手里还拿着一个烟袋。他是这杂货铺的周掌柜，刚才林愿摆摊就在他家店铺旁边的墙角。
周掌柜先是对王老五拱了拱手，赔着笑脸：“王五哥，您消消气，跟个半大孩子置什么气呢？不值当不值当！”说着，他熟练地从袖袋里摸出几枚铜钱，塞进王老五手里，“这点小意思，给哥几个买碗茶喝，润润嗓子。”
王老五掂量了一下手里的铜钱，大概五六文的样子，脸色稍霁，但依旧哼了一声，斜眼看着周掌柜：“周掌柜，你这是要替他出头？”
“不敢不敢，”周掌柜笑容不变，压低了些声音，“王五哥，您看这孩子面生得很，穿得也破，肯定是附近村里来的，不懂咱们镇上的规矩。估计也是家里实在困难，才出来讨个生活。您大人有大量，高抬贵手，饶他这一回？我保证，他以后肯定守规矩！”
王老五眯着眼，又瞥了一眼地上狼狈不堪、脸色惨白的林愿，似乎也觉得从这穷小子身上确实榨不出什么油水，有周掌柜给的这几文台阶下，也算没白吆喝一场。
他收回踩在粗布上的脚，恶声恶气地对林愿道：“哼！今天算你运气好，有周掌柜给你说情！下次再让老子看见你不交钱就摆摊，打断你的腿！我们走！”说完，冲着周围看热闹的人吼了一嗓子“看什么看！”，便带着几分嚣张，晃着身子走了。
围观人群见没热闹可看，也渐渐散去。
林愿这才松了一口气，感觉后背已经被冷汗浸湿。他挣扎着从地上爬起来，拍了拍身上的尘土，忍着胳膊的疼痛，对着周掌柜深深地鞠了一躬：“多谢周掌柜出手相助。”
周掌柜摆摆手，打量着他，叹了口气：“小哥儿，不是本地人吧？第一次来镇上卖东西？”
林愿点点头，心有余悸：“是，小子是林家村的，姓林。多谢您刚才…”
“行了，客气话就别说了。”周掌柜打断他，语气倒是和善了些，“这清河镇有清河镇的规矩，像王老五那种地痞，哪个集市都有，专挑你这种面生的、看起来好欺负的下手。以后想来卖东西，要么去集市里头租个正规摊位，虽然也要交钱，但没人敢明目张胆欺负；要么，就得先打点好这些‘小鬼’，不然寸步难行。”
林愿默默记下，这些都是宝贵的生存经验。他再次道谢：“小子记住了，多谢周掌柜指点。”
周掌柜看了看他空空的篮子，又问：“你刚才卖的什么？我看一会儿功夫就卖完了？好像是个没见过的吃食？”
林愿老实回答：“是小子自己琢磨做的菜团子，豆面包了萝卜野菜馅。”
“菜团子？”周掌柜捋了捋胡子，若有所思，“刚才看李老大夫都买了一个，看来味道是不错。你明天还来吗？”
林愿心中一动，立刻点头：“来的！明天一定来！而且会多做一些！”他看到了希望，周掌柜似乎对他的东西有兴趣。
周掌柜沉吟了一下，说道：“这样吧，小林哥儿，我看你也不容易。明天你来，要是信得过我，就别在这风口摆摊了。我店铺旁边这点墙角，你稍微靠里点摆，不算占道，我也能帮衬看着点，王老五他们多少会给我点薄面。不过…”他话锋一转，“若是生意好了，这‘方便’…你懂的。”
林愿立刻明白，这是另一种形式的“保护费”，但比起王老五那种明抢，周掌柜这种方式显然温和且有保障得多。他连忙应承：“小子明白！多谢周掌柜照拂！若能卖得好，定不会忘了您的恩情！”
“嗯，是个懂事的。”周掌柜满意地点点头，“快回去吧，天色不早了。”
林愿再次道谢，捡起地上的粗布和篮子，仔细拍打干净。虽然经历了一场惊吓，但结果似乎并不算太坏。他怀揣着十六文钱，心里盘算着要买的东西，朝着镇口的杂粮铺子走去。
他用十文钱买了一小袋比豆面细腻不少的白面，又买了两颗水灵的大萝卜和一把新鲜青菜，甚至还咬牙买了一小罐猪油和一小包粗盐。本钱瞬间花去大半，但他觉得值。
提着这些东西，踏上回家的路时，他的脚步虽然依旧沉重，心情却轻松了许多。他甚至开始琢磨，明天除了菜团子，是不是还能尝试做点别的简单小吃。
然而，当他拖着疲惫不堪的身体，远远望见林家村口时，却发现自家那破旧的院门外，似乎围了几个人影。
不是赵管事那帮人，时间还没到。
林愿的心猛地一紧，一种不祥的预感悄然爬上心头。他加快脚步，几乎是踉跄着朝家跑去。
越靠近，越能看清那是几个村里的妇人，正围在他家门口，对着里面指指点点，隐约还能听到姆爸柳氏压抑的、带着哭腔的辩解声。
“……真的没有…我们小愿就是去镇上走走…没卖什么东西…” “哎哟，柳氏，你就别瞒了！村里都传遍了！有人亲眼看见你们家小愿在镇上摆摊卖吃食呢！还赚了钱！” “就是！买了白面和大萝卜回来！可真阔气啊！” “有钱买白面，没钱还债？骗鬼呢！是不是想藏着钱，三天后好赖账啊？”
尖锐的议论声像针一样刺入林愿的耳朵。
他的脸色瞬间变得煞白，提着粮袋的手猛地攥紧。
消息…怎么会传得这么快？！村里谁看见了？
第5章 人言可畏
林愿的心猛地一沉，提着粮袋的手下意识地收紧。那些妇人尖锐的议论声像冰冷的针，密密麻麻地刺进他的耳朵，也刺穿了他刚刚因挣到钱而升起的微弱暖意。
他加快脚步，几乎是小跑着冲到了自家院门口。
只见三四个村里的妇人正围在那里，对着院内指指点点，脸上带着毫不掩饰的窥探和几分幸灾乐祸。姆爸柳氏被她们围在中间，脸色惨白，单薄的身子微微发抖，正徒劳地试图辩解：“…没有…真的没卖什么…就是…就是孩子去换了点口粮…”
“换口粮？”一个颧骨很高、嘴唇很薄的妇人李婶尖声打断她，眼睛却死死盯着林愿刚买回来的那个鼓囊囊的粮袋，“用啥换的？用你们家那点破铜烂铁能换来白面？柳氏，你当我们是傻子呢？有人可是在镇上亲眼看见了！你们家小愿在街边摆摊，卖那什么…什么团子！可是赚了钱的！”
“就是！王婆子从镇上回来亲口说的！还能有假？”另一个矮胖的妇人帮腔道，眼神里充满了嫉妒，“有钱买白面吃，却藏着掖着说没钱还债？糊弄谁呢！是不是想等三天后赵管事来了，好哭穷赖账啊？”
柳氏被她们逼问得哑口无言，眼泪在眼眶里打转，只会反复无力地说：“不是的…没有赖账…我们不敢…”
林愿看到这一幕，一股怒火混合着酸楚直冲头顶。他深吸一口气，拨开围观的妇人，挤了进去，挡在了柳氏身前。
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