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“况且陛下还小，万一事情真的发生，崔公子难道不会一生耿耿于怀。”
女子道：“眼下你还有机会，若三月之期过去许庸平仍然活着，恐怕崔公子即便常伴御驾心中也难以安稳。”
“死，或者身败名裂。”
崔有才松开了用力的手，说：“果然最毒妇人心。”
“全看崔公子怎么选。”女子抬起伞，露出相貌较姣好的一张脸。崔有才进宫时见过，此人常随太后身边，名叫苏菱。
“娘娘等着您的好消息。”
她走入雨中，裙角像一朵翩迁的花。崔有才目送她走远，好笑自己竟然真会相信此人一面之词。他独自在屋檐下站了很久，直到有酒鬼一头撞到了他身上。
“什么人——嗝！竟敢拦本少爷的路！来人啊，给我拖出去——拖出去！”
崔有才心神恍惚，手一松，画卷从怀中掉落，抽绳散开瞬间，醉得不省人事一手拿着酒壶歪扭着身体的许尽霜瞪大了双眼。
眼看那幅画要掉进水中，千钧一发之际崔有才滚落在地，以身为盾躺倒在雨中接住了那幅画，他匆忙将画作再次卷起，正要封口，许尽霜一脚踩进雨中，露出不怀好意的笑，他吞吐间是满胸腔恶臭的酒味。崔有才正要将他推开，猛然怔在原地，胸膛剧烈起伏，狠戾道：“你说什么？”
许尽霜凑近了他，露出一口被烟和酒染黄的牙。漳州天高皇帝远，他出身富贵得家族荫蔽，已过了四十年的好日子，醉酒后的警惕心磨灭得只剩下色胆。他一口将酒壶里的酒水往喉咙灌，直勾勾盯着崔有才怀中画卷吞咽口水，说话含糊而淫邪：“这不是我三弟的男宠吗，怎么，你玩过，也介绍介绍给我，我一晚上给他二十万……不……三十万……白银，不，黄金。”
“怎么，你想一起？”许尽霜看他脸色，了然道，“也行，不过我先。”
……
黄昏，加之阴雨，崔蒿披着蓑衣进自家门时以为堂前坐着一尊凶神。他吓了个激灵，定睛一看才看清是自己才回来没两日的儿子，于是吓得快要跳出胸膛的心又放回去，嗔怪道：“这么晚了还不休息？”
他一手解下蓑衣放在桌上，听见崔有才沙哑的声音：“爹，陛下什么时候回来？”
崔蒿没发觉他语气中的异样，想了想说：“八月十五左右吧，阁老有分寸，总不会在行宫过中秋。”
雨下的不小，崔蒿拍打袖子上的水痕，这才发现儿子一个人坐在屋子里最暗的地方，被烛火映照的影子幽幽如厉鬼。他再次确认了这是自己的儿子，驱散心头的怪异感：“你问这个干什么？”
崔有才沉默不语。
崔蒿察觉到他的异样，问：“出什么事了？”
“父亲。”
崔有才抹掉面颊上的雨水，冷不丁道：“如果我说，我想扳倒许庸平，你觉得我有胜算吗？”
崔蒿猛然一惊，道：“你知道自己在说什么吗？”
突然不知道什么地方一道光亮劈进来暗沉的屋子，他看清了自己儿子的表情，满腔的话堵在了胸口。
“你还太年轻了。”崔蒿最终缓缓道。
崔有才：“父亲这么认为？”
崔蒿坐到他正对面的位置，想了很久，说：“父亲不是低估你，但是，对手是许庸平。”
他顿了顿，道：“你可能不知道许庸平意味着什么。”
崔有才：“父亲觉得他是不可战胜的？”
崔蒿失笑：“天底下没有人是不可战胜的，我只是希望你能了解自己的对手。”
“我和许庸平共事过一段时间，那是先帝还在的时候。算起来都是上一辈的事，上一辈的朝堂了。那时候内阁是章仲甫的，老先生性子执拗，能得他青眼的年轻人，许庸平算一个。刚入阁时他年纪轻，笼络人心的手段就已经可见一斑。很难有人圆滑到滴水不漏的程度，此人性子似乎是纯良，为人处世也总有三分笑，相处起来极为和善。朝堂之上几乎没有交恶的人。”
崔有才说：“现在也是一样。”
“不，不一样。”崔蒿摇了摇头，“你要知道当你和一个人相处起来全无压力的时候，除了你们二人当真投缘外还有另一种可能，就是对方心性眼界都远在你之上，他和风细雨地掌握你所有软肋，言谈间便有使人翻不了身的本事。如果说武将排兵布阵的地方是演武场，那么文臣搅弄风云的地方就是官场。许庸平无疑是其中翘楚，他浸淫官场多年经历残酷党争，相伴两任帝王身侧，已经有相当成熟的手段，是出色的政客和执棋者。十二年跋涉，日积月累，到如今已经很难有人能战胜他。最为可怖的是，金银财富权钱色，他无一所求，当一个人没有嗜好，意味着他不受诱惑，没有弱点，不会失败。”
“父亲告诉我这些，是想我放弃？”
崔蒿再次摇头：“你想做什么我不会阻拦你，理儿，父亲只是想告诉你，你面对的是怎么样一个强大的敌人，如果你没有十足的把握，就不要意气用事，与他为敌。”
吹了风又淋了雨，崔有才浑身一片冰凉，却仍道：“人无完人。”
“有些人不会走向绝境，或者说，对他来说不存在真正的绝境。他有一句话扭转局面的本事。”
崔有才面部表情紧绷，喊了声：“父亲。”
崔蒿看着自己的儿子，知道再劝说下去无益，人在年轻的时候有自己坚信的东西，会走一些歪路，未必不是好事。
“你想做什么便去做吧，父亲永远在你背后。”他最后道。
-
薛晦手中有许国公科举受贿的确凿证据，此事要查。屋漏偏逢连夜雨，钦天监和工部上书，对国公府那座老宅提出异议，汤敬亲自带人推了国公府后宅女眷居所，消失的第四进院埋在地底多年得见天日。蓝玉为墙翡翠做砖，各色奇珍随意丢弃，极尽奢靡。
今上震怒。
半个月，汤敬抓了不少人，诏狱塞满受问讯者。七天，难以忍受酷刑的涉案者吐了一半。多人指认许国公涉嫌买卖官职一事，先帝在位时他曾与吏部多名官员交好，从中攫取暴利。
一夕之间天翻地覆。
许尽霜被抓时仍在披红楼，他并不认为这是一件大事，这么多年都没出事如今许国公都退了，再追究能追究到什么程度。汤敬带人去抓他时他还笑了笑，丝毫不慌乱地说：“我多年不在京中，对祖父所作所为并不知情。”
“给我拿下。”
汤敬握着刀朝后一扬，立刻有人要来扣他。
“指挥使，抓我你可就抓错人了，要抓应该抓我那好三弟，毕竟他在吏部任职，跟这事怎么都脱不了干系。”
许尽霜抓了酒杯面不改色地逗弄怀中舞娘，大掌在对方滑腻肩头摸了一把：“要问罪也先是他。”
汤敬看了他一眼：“许大人免冠自劾，在刑部大牢等候处置。”
许尽霜眼底这才终于有了慌乱之色。
汤敬：“来人，压下去。”
-
事情闹大了，满城风雨。朝中官员坐在家中焦虑，百姓却并不如此，只私下议论那第四进院到底有多么金碧辉煌，其中有多少宝贝，能让进去的人当场呆愣。清点的人那么多，花了足足五天六夜才点完，据说记录的单子能从国公府铺向皇宫。
许国公被提审多次，拒不认罪，只说自己并不知情。他年事已高，牢狱之灾隐有受不住的前兆，夜间频频咳血。秋夜转凉，霜白露重，身体越发一日不如一日。
许庸平官服官帽皆卸，他同在牢中，境况却稍好，递给许重俭一碗干净清水：“祖父应该少抽烟，怕是伤了肺。”
许重俭双手扣在囚枷中，再一次审视自己面前的青年。对方着单衣，除唇瓣略微干涩外无其他异样。
“你做的？你问我记不记得薛晦。”
许重俭每咳嗽一声就会牵连到肺腑，一阵阵的剧痛：“你脱不了干系。”
地上是干枯稻草，许庸平弯腰，轻叹一口气：“我比祖父先明白一件事。”
“决定一个人是否有罪，不在于他是否真的做了那些事，在于做决策的人愿不愿意相信他没有做那些事。”
“你——”
许重俭大口喘气，露出嘲讽的表情：“愚蠢！你觉得你能抽身而出吗！龙椅上的是帝王，而你——你以为没了许家你能走多远！”
“对我来说那不是重要的事。”
头顶是微弱不可见的月光，许庸平淡淡：“祖父还是先从这里出去再说吧。”
他没有再看许重俭那张苍老的脸，转身往自己的牢房走。那间牢房甚至没有上锁，且明显清扫过，干净整洁。
一盏幽微灯笼在尽头亮起。
“外面都闹翻天了，阁老倒是沉得住气。”
来人将一坛酒放到地上，另有一只鸡，油花的香气弥漫，黑暗中传来死囚犯吞咽口水的声音。
他粗鲁地往碗中倒酒，酒液“哗啦啦”倾倒在碗底，不少溢出来。
“我如今是戴罪之身，恐怕担不得这句阁老。”
许庸平看向酒碗，口吻温和：“几月前我来狱中带走秦炳元，与张大人有过一面之缘，我以为张大人已经调往别处。”
张典盘腿坐在他面前，道：“我要是真将举荐信上交，这会儿城门失火殃及的池鱼就是我了。谁知道上头那位会不会一怒之下迁怒于我，将我也一并押入牢中等候处置。”
“早听说阁老不嗜酒，今日走到末路了，也不喝一杯？”
许庸平笑笑，从他手中接过酒碗，顷刻间酒香扑进怀中。张典见他并不沾唇也不在意，兀自将碗中酒水一饮而尽。
“张大人一番美意，我稍后再喝吧。”许庸平将瓷碗搁在地上。
张典盯着他看，忽然道：“许家不日会被查抄，最好的结果男丁斩首，女眷流放。”
“你觉得你会死吗？”张典又问，“许庸平。”
许庸平半晌没有说话。他是典型文人的长相，温柔到有些薄情了。本该优柔寡断的面相，偏偏行事正相反。
“我来替你说，你不会死。”
张典再次提起酒坛倒酒，又饮尽一碗酒，两碗酒下肚食道和肠胃一起烧灼起来：“因为——他不会让你死，最多也就是贬官，但贬官，也总有升上来的有一天。鲜花着锦未必是好事，你如今的权力太大了，你不愿意有万分之一的可能引起君王忌惮，于是自断双臂。”
许庸平笑了下：“张大人这么觉得那就是。”
张典看他半晌，毫不客气：“我最讨厌你们文人这张嘴。”
许庸平笑容淡了些，剥开那层儒雅面具后露出一些不太应该出现在他身上的表情来：“杀我那把刀总要递给他一次。”
“先帝想教会他的最后一课应该是弑师。”张典擦着刀道。
许庸平微叹：“他总归还是心软。”
张典：“对你心软而已。”
许庸平静了静，说：“我知道。”
张典仔细端详了他每一寸表情，嗤了声，随后耳朵动了动。
“我说你要是进了牢房恐怕没人来看，看来是错判。”张典拿着刀站起来，五指摁在刀鞘上，蓄势待发。
清酒为镜，倒映出另一个人的影子。
张典随时准备拔刀，敷衍地客套了一句：“崔公子别来无恙。”
崔有才沉默地站立。
“牢房关久了不知白天黑夜。”张典继续说，“从崔公子这一身来看，刚从早朝下来。看来是治水有功升官了，怎么，陛下对许家的处决您心里不满意，打算来牢房撒泼？”
崔有才目光落在他身后的人身上。对方屈膝靠在墙边，半个身体淹没在黑暗中。
“陛下认为你无罪。”他开口。
早朝之上所列总总罪状，覆巢之下焉有完卵，许庸平位于权力正中央，没有人相信他会真的清白。御史台和崔家人打得昏天黑地，嘴皮说干了，少年天子坐在龙椅上走神，打哈欠问“说完没有，说完朕要走了”。
他手中握着绝对的实权，没有人敢真正质疑帝王的对错。有时候对错不重要，重要的是你知道对方说那件事是错的，所以你必须对所有人说是错的。他说对方无罪，你就该说对方罪不致死，大事化小，小事化了。
崔有才展开本该许重俭签字画押的认罪书，自顾自问：“你有罪吗？”
许庸平笑了，平静地问：“你是什么东西，轮到你来质问我。”
崔有才冷漠地说：“我不是什么东西，你就是？他是你的学生。”
许庸平忽然一顿，毫无征兆地对张典说：“出去。”
张典眉心狠狠皱起，许庸平厉声：“我让你出去听不懂吗！”
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