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这一日傍晚，众人抵达了距魁原城南一百里的交县地界，在距县城较远的山野林间寻了一处荒废的农居，生起火来取暖。
马道长仙风道骨，自去一边闭目打坐修行，只是在火生起来的时候，将屁股往火边偷偷挪了一挪。护法力士白日里打发自己的两个手下进城买了几壶酒，这时便把酒拿出来温在火边，又拆出几条肉干，大块撕食。
众兵士吃的都是烤饼、炒米一类的普通干粮，便有几个馋酒馋肉的兵士腆着脸去向力士讨要。力士要他们转圈杂耍，取乐一番，这几人也照做了，把力士哄得前俯后仰，乐不可支。
李二在角落里啃着饼子，嫌他们吵闹，偷偷叹气。李肆低着头用劣质油膏擦刀，听见声响抬眼看了一看，见那几人耍得没有马嘴喷火来得奇特，又将眼帘垂下。
有人唤道：“李二郎。”
李二翻身而起，李肆收起刀跟着他也去了。二人穿过喧闹的篝火，走到另一处僻静角落。那提着名册拣人的头领盘腿坐地，正在研究地图。旁边守着他的几名亲近下属，把李肆拦在外面。
“无妨，一起来吧。”头领道。
这头领在行军第一日便向众人通报了自己的来路——乃是皇城司的一位指挥使。指挥名义上护送马道长，实际他才是这支小队的真正统领。这三十个倒霉催的禁军，是他不知照着什么标准而挑选出来，再加上十来个皇城司下属、道长一行四人，这支小队拢共是五十人。
李二恨他拣出自己叔侄，留下盲眼老母在营为质，恨不得一刀攮死他。然而指挥刀艺卓绝又人多势众，李二敢怒不敢为，毕恭毕敬地站在他面前：“指挥，寻标下啥事？”
指挥盯着地图，头也没抬：“我看你军籍，是下军出身，曾被调往河东剿匪，立功后调回京师上军。魁原周边地势，你可了解？”
李二道：“回指挥，知道一点。”
“还有一日，我们便近魁原。依你看，如何潜入为佳？”
李二回想一阵道：“魁原周遭地平，没啥遮挡。不过往西二十里，有一座鱼泉山，半山上有座小县，地势险，能藏人，还能望见魁原。要是小县没被枭军发现，咱们可以先到小县，再作打算。”
他手指在地图上，戳了一戳。
一旁的李肆微抬眼帘，也向地图看去。
指挥定睛一看，道：“蚁县？”
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指挥又多问了李二几句，摆手让他去了。李二带着侄子一边往回走，一边在心中揣测：这指挥使挑拣李肆还说得通，这小子自小打得一手快拳，骑射过人，是禁军中年龄最小的教头；而拣他这条身无长技的老油子，难道就因为要他带路？
长长地叹出一口气，李二看了眼身边一脸木然的倒霉侄子，又叹了一口气。
李肆依然不懂二叔的满腹愁绪，一双幽黑的眼睛抬了起来，定定地盯着前方篝火。李二心中生疑，顺着侄子目光看去。只见那“狮头力士”喝酒喝得燥热，将从不离脸的狮头面具摘了下来，露出一张红肿尚未完全褪去的猪头脸。
居然是那一日当街欺压百姓、被戴着帷帽的李肆摁在地上胖揍的壮氓！
李肆一见此人，意犹未尽，挽起袖子大步上前，还要再赏他一顿。李二“哎哎！”大叫出声，将侄子拦腰抱住！
叔侄俩拉扯间，李二一抬头，与望过来的壮氓对个正着！他赶紧捂住了脸，那壮氓却不耐烦地开口道：“可吁闹人！滚一边去！”
李二往脸上一摸，这才记起被自己狠心剪光的宝贝络腮胡。他一巴掌糊在不省心的倒霉侄子脑门上，拉扯回了角落。
——
次日清晨，众人将马匹与辎重藏匿在林间，留下两名皇城司下属留守接应，其余人扮作村野民夫，步行前往魁原。
枭军围城，必然会提防从南边来的援军，在沿途安排哨马。众人为躲哨马，未走河谷官道，而是一路沿山而行，凡有风吹草动，麻利地就往林子里钻。
日落时分，众人在李二的引领下，抵达了魁原以西的鱼泉山。
残阳西斜，余晖映亮了东面二十里外的魁原城。魁原的厚重城墙约有三四丈高，宽可跑马，四方绵延二十里总长，仿佛一尊四足鼎立、外壳厚重的巨型赑屃，静伫在宽广的河谷平原上。
（注：赑屃，bi四声，xi四声，龙生九子之一，外形似龙龟，善负重物，古人多以其形象驮石碑。）
而枭军的营寨，亦如密密麻麻的蜂群，从四面团团包围了这尊神龙后裔。
众军士都忍不住停下脚步，呆呆地望着。
“快快行路！”指挥押在最后，低喝道。
担心枭军万一已发现了蚁县，众人亦不敢走上山的大道，潜在林中轻手轻脚地前行。时值傍晚，林中愈发漆黑，走着走着，就连带路的李二也迷了方向。
指挥示意众人原地待命，将走在前头的李二叔侄唤回来。几人点起一支火把，蹲在地上对着一只罗盘研究方位。
正在踌躇之时，罗盘指针突然摇曳不止！
脚下猛地一晃，霎时开始地动山摇！林中众人站立不稳，惊惶万分，耳听着轰然震响从山上滚滚而来！
李二一声大叫：“是山崩！赶紧走！！”
四下摸黑，往哪里走？几十人在林中乱成一团，已有碎石从树冠缝隙间砸落！
李二高叫道：“往前跑！不要下坡！”
林中树木密集，前头的军士还在无头苍蝇一般乱蹿。叔侄俩与皇城司的十来人被阻在最后。忽闻马嘴嘶鸣，一道火光冲天而起！
——原来那马道长为了自己逃路方便，竟然向后喷出了一道烈火！意图烧退身后的军士，给自己挤出一道生路！
冬日干燥，枯枝败叶遇火即燃！一时间落石纷沓，火光四起！甚至有皇城司的下属身上着了火，惨叫着在地上翻滚。
那场面惨烈，从未经历过真实战争的李肆看得一愣，呆在原地。
李二扭头来拽起他，又抽出刀来砍断了几条着火的拦路树枝。然而火势实在太猛，根本无路可走，叔侄俩只踉跄着往前冲出了几步……
“轰隆隆——！！”
泥石冲泻而下，洪水一般滚滚而流，压倒大片森林，一直冲到了山脚下。
——
夜半时分，李肆睁开了眼睛。
他被一堆碎石压在下面，起身时一片细碎声响，土灰溅起，呛得他咳了数声。
像是被他咳声惊醒，一旁响起了虚弱的呻吟。
周遭树木被压断不少，月光映亮了乱石堆。李肆连滚带爬地往前几步，从石头底下刨出了二叔满是血迹的脸。
李二被一块落石砸中了胸口，半边胸膛扭曲地凹陷下去，出气多，进气少，明显已经是不行了。李肆手脚慌乱地要继续刨他身体，被他拽住手腕，拉下身听他讲话。
“别……费劲了……”李二叹道。肋骨尽碎，他每个字都带着剧痛，说几个字，血就从喉咙里涌上来。
“恁爹……也是这么死的……中了砲机扔的石头……我一个人回来……你才……那么点大……乖巧得很……傻孩儿……还以为我是恁爹……”
他攥着李肆冰凉的手腕。冰凉的月色下，李肆垂下头静静地看着他，黑幽幽的眼睛依旧看不出心迹。
“那蚁县……要是进不去……东面山下河边……有个废弃的土堡……你且……去避一避……”
李二口中的血愈涌愈多，快要淹过话去，挣扎着最后道：“傻孩儿……照顾好恁婆婆……那甜果子……偶尔吃个一两口……不打紧，不怪你……”
李肆仍是静默，也不开口，也不点头，只一双唇微微颤着。
李二也没指望他说什么，长长地叹出一口气，只觉得一生都是虚妄。他家世代是下级军户，老大武艺还行，运气却差，他半点儿本事没有，却苟活至今，一次次靠着能躲会逃在战场上滚落下来，捡过几个人头，混了个小副使，成日里惶惶不安，总不知下一仗是啥时候、会死在哪儿、死的是哪一日。
现在终于是清楚了。
他含糊不清地笑了出来：“蚁县……我们这些……蝼蚁一般的人……一辈子为了个啥……”
笑着笑着，他两眼一闭，一道眼泪从血水与泥灰间淌落，坠地即断了气。
——
李肆俯下身将头贴在二叔胸口，听了好一会儿，才缓缓抬起身来，神色一片木然。
他在二叔身边呆呆地跪了许久，才记起二叔方才说“东面山下河边有个土堡，你且去避一避。”
他一向听二叔话，这就起身准备出发。
临走时，他在二叔身上摸索了一番，想找出些遗物，但除了几块干粮和一根火折子，什么也没摸出来，随身的水壶也被石头砸破了。
他用袖角沾了些残水，把二叔脸上的血污擦净，又从附近树根底下费力抠了一抔冻土，盖住了二叔的脸，身躯仍是用碎石掩好。
他又从碎石堆里刨出了自己的刀。弓已经断为两截，他便弃了弓，只将还完好的箭囊负在背上。再次站起来辨了辨方向，看见前往小县的路已完全被巨大落石拦住，他只能沿着石流下坡，朝二叔方才所说的废弃土堡而去。
——
走出去十来步远，脚踝突然被人抓住。
李肆“唰！”地提出刀来，那人咳出一口血，正好喷他落下来的刀锋上。
“是我……”皇城司指挥虚弱道。
指挥仰面而躺，胸腹往下被一块巨大的落石牢牢压住，人也是快不行了。他那些下属跑路时离他也近，不知道被埋在附近哪块石下。
李肆到处去找断木，想撬开石头给他搬出来。未果，还将指挥压得又吐了两口血，指挥也是苦着脸拦着他：“别费劲了……”
指挥使伸手在自己被压住的腰间摸索，费了好大劲儿，才将一枚“皇城司奉使”的身份腰牌扯出来，递给他。
“有此牌作证，你接任皇城司密使，奉圣上之命执行要务，可以进出任一城池……”
指挥使又在自己发髻里抠了许久，抠出一枚蜡丸。
“我们此行是为了送一封密信，给魁原知府章孝……密信藏在这颗蜡丸中，写成了密符，只有章孝能译出……待他看了密信，自会告诉你接下来如何行事……”
见李肆有样学样地将蜡丸塞进自己发髻，指挥叹道：“这桩差事本该由我皇城司单独来办……但那‘神霄真人’说此行十分艰险，需火德相助，必须找来五十名生辰五行属火的人送信……皇城司属火之人不够，官家又命我从禁军中再挑选三十名军士……那真人，又一定要他徒弟马道长领这个名头，说是以仙火相助，却不想马道长反而纵火烧山，害了这么多人……”
李肆默默一眨眼，其实他五行并不属火——当年为了提早入军籍、领月俸，二叔找门路给他改大了一岁，实际是十四岁就入了伍——但他没有开口告诉指挥。
指挥说到这里，突然回光返照，一把扣住李肆手腕，急促道：“马道长贪生怕死，心思歹毒，绝非成事之人！如若他今夜逃出生天，被你遇见，定将他杀掉！免他再生事端！”
李肆神情木然，沉默地单膝跪着。指挥将他手腕钳得死紧，瞪了他好一会儿，他才反应过来要答应，于是点了点头。
指挥吁出一口气来，手一松，也没了气息。
李肆老模样在他身上摸了摸遗物，摸出一袋碎银，一柄制作精巧、巴掌长的袖刀，都收为己用。也抠了些黄土为指挥覆了脸，他再次起身，摸索着往山下而去。
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时节已快至小寒，汾水中一层冰面初具形状。山崩过后，石流顺坡而下，一直冲到河边，将仍旧单薄的冰面砸出了一排大窟窿。山上不时还有碎石坠下，碾压着石流滚落下来，发出一连串诡异的“咯嘣！咯嘣！”声，听着也令人牙酸。
哨台上的两个干瘦农汉，仍裹在破袄里，一人拢着一个汤婆子。方才的地动山摇将他们吓了个够呛。后来见石流滑落离山堡距离尚远，他们又放下心来，伸出个脑袋去看热闹。
弟弟伸长脖子看着看着，鼻泡又吹了出来。他顾不上吸回去，从破袄里颤巍巍伸出一根手指，又往远处仙女施法地一点：“哥啊，俺是不是又做梦咧？你看河边上，为甚又长了一棵树？”
他哥打了个哈欠，懒懒应道：“挨刀货，咋的又长了……甚么树！”
两人吓醒了，攀着半塌的女墙一阵张望。哥哥说：“不用担心！新当家的不是让我们把七星阵修好了嘛，这次能困住个愣鬼！你在这儿看着！俺赶紧去报……”
底下又是“轰隆！”一声响，法宝又塌了。
兄弟俩话也不说了，汤婆子一扔，拔腿就跑！
（注：女墙，古城墙上凹凸起伏的墙体结构，用于士兵躲避在其后攻击敌人。）
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李肆照他二叔的说法，在山脚下找到了那处荒废土堡。可土堡外头都是夯土壁，三四丈高，像一座密封小城。只有河岸边有一片土墙，瞧着仿佛一处迷宫，像是有路能进去。
李肆下到河边，从迷宫豁开的一处入口踏了进去，在里面七拐八拐。这墙有一两丈高、一两尺厚，看样子是想将来人困在里头。可李肆走了没几步，就见前面角落里有一处新修补的痕迹，泥色都跟旁边不一样。
他退出几步，狠力一冲撞！那土墙便塌了，现出一条狭窄但可行的路来。走了一会儿，路边又有几块石头，踩踏着可以往高处爬，爬上去便见一个半塌的破落哨台。
奇怪的是，二叔说是“废弃”土堡，可这哨台上还滚落着两个热乎乎的汤婆子。
李肆弯腰捡起一个汤婆子，暖暖地抱在怀里，知道这废堡里藏着活人，便将刀抽了出来。
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