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林越闻言眼睛一亮，但仍有顾虑：“我们这么多人一起去，会不会给大叔你添麻烦？”
石拳大手一挥，爽朗笑道：“放心，就你、格雷，还有飞叶随我同行。人多了扎眼，确实容易引起不必要的注意。我带你们走官方大道进城，虽然绕点远，但能让你们好好看看熔炉王廷的气派！”
格雷和飞叶闻言也走了过来，对这次难得的邀请表现出浓厚的兴趣。
数日后，当林越三人跟随石拳抵达熔炉王廷依山而建的巨大正门时，瞬间被眼前的景象所征服。
巨大的山体被雕琢成宏伟的门户，黑曜石镶嵌的门楣上闪烁着古老的符文。随着沉重的闸门缓缓升起，一个前所未有的世界在他们眼前铺陈开来。
“这……”飞叶倒吸一口凉气，一时失语。
就连一向沉稳的格雷也睁大了眼睛。
门后是一座难以用语言形容的雄城。宽阔得足以让巨兽通行的石制大道笔直延伸，两旁耸立着风格粗犷，充满力量美感的巨石建筑。最令人惊叹的是那高耸入云的巨大石柱，它们支撑起望不到顶的穹窿，尽管矮人族身材不高，但他们所建造的厅堂与廊柱却无比恢弘大气，充满了对广阔空间的追求与热爱。穹顶与四壁上无数符文水晶散发出柔和的光芒，将整个空间照得如同白昼，壁上雕刻的则是矮人先祖开山辟石、锻造神器的壮丽史诗。
空气微凉却格外清新，显然有一套精妙的通风系统正将山巅的新风源源不断地送入这座地下国度的每个角落。
“挖空这样一座山…需要多大的力量与决心？”林越喃喃自语。
“我们的祖先用了整整三百年，用双手和意志，一锤一锤凿出来的。”
行走在熔炉王廷的主干道上，三位人类客人很快引来了众多矮人的目光。大多数矮人只是好奇地打量，毕竟他们是由石拳大人亲自引领的。但仍有一些不友善的视线投射过来，夹杂着低声的议论。
“人类怎么进来了？”
“石拳大人带来的，应该没问题吧？”
“哼，非我族类……”
林越能清晰感受到那些警惕与怀疑，但石拳的目光扫过之处，窃窃私语便迅速平息。
“走吧，”石拳率先迈步，“带你们看看平民区和商业区。”
然而，当离开气势恢宏的主干道，深入迷宫般的平民区后，眼前的景象让林越的心情从震撼转向了复杂。
这里的街道依然整洁，精妙的排水沟渠、永不熄灭的符文路灯、结构巧妙的公共压水井，乃至能在各区传递消息的通信站，无不彰显着矮人卓越的工程智慧。
但生活在这里的普通矮人，大多面带风霜，穿着浆洗发白的粗布衣裳，眼中带着长期劳作的疲惫。
市集上的货物种类稀少得可怜。食物摊位上，除了硬如石块的黑面包和咸得发苦的腌肉，几乎见不到别的。一个摊主正用力敲打着案板上的黑面包叫卖：“新鲜出炉，五个铜币一个。”
五个铜币？林越心下计算。一个普通矿工日薪约五十铜币，一个面包就占去十分之一。一家三口光填饱肚子，一天就得花掉二三十铜币，余下的钱还要支付衣物、医疗……
“看到了吧，”石拳的声音带着一丝沉重，“最好的技术服务于王廷与军队。而大多数矮人平民过着和祖先差别不大的生活。”
“为什么不让技术惠及更多人？”林越忍不住问。
“成本，”石拳的回答简单而残酷，“看到那些符文灯了吗？一盏的造价足够一个矿工家庭吃用一整年。”
随后的王廷觐见顺利得出乎意料。矮人王对希望商行表达了诚挚的感谢，并赠予一柄工艺精湛的战斧。林越则回赠了希望镇的特色食物。
“期待未来有更多矮人子民能品尝到这样的美味。”
“定如您所愿，陛下，”林越恭敬回应。
离开王廷时已是傍晚。
次日，石拳带着三人在平民区的商业街闲逛。没走多远，他忽然停下脚步，眯眼望向街角：“那不是石锤吗？”
只见一个熟悉的矮人身影正鬼鬼祟祟地从大布袋里掏出些什么，飞快塞给另一个矮人。对方接过东西，迅速揣进怀里，匆匆离去。
“石锤！”石拳喊了一声。
那矮人浑身一僵，抓起布袋就想跑。
“站住！”
石锤跑出几步，回头看清来人，这才刹住脚步，饱经风霜的脸上写满了局促：“大、大人！人类？”
“老公，怎么了？”一个矮人妇女闻声从小巷跑出，手里拎着篮子。见到林越和石拳，她顿时慌了神：“我们……我们没干坏事！”
“别紧张，”林越笑着上前，指了指那个散发着熟悉豆香的布袋，“能让我们看看吗？”
石锤犹豫片刻，还是打开了布袋。里面是尚带余温的豆腐和几块压得紧实的豆干。
“你们…把这手艺学会了？”林越又惊又喜。
“是、是啊，”石锤不好意思地挠挠头，“之前偷偷跑出城，去人类营地学的，还是希望商行的小衫师傅亲手教的呢。”
“回来就做起生意了？”
石锤的妻子阿金小声补充：“不敢声张，只能在这儿偷偷卖点，补贴家用。虽然赚不多，但比在矿上累死累活强。”
“为何不敢公开？”石拳皱眉，“和平协定已签。”
“这个……”石锤搓着手，面露难色，“大家心里还是有疙瘩。之前格林那个混蛋到处宣扬人类食物有毒…虽说现在真相大白了，可总有人半信半疑。我们做这个，怕被街坊指着脊梁骨骂…”
正说着，一个身着便服的年轻矮人走了过来：“石锤，今天的豆腐还有吗？”
石拳看到他，明显愣了一下：“巴尔格铜须？你小子不是该在边境哨所吗？”
年轻矮人巴尔格见到石拳，吓了一跳，赶忙挺直身板行礼：“大人，石拳大人！”随即有些窘迫地解释：“我……我申请退伍了。”
“退伍？”石拳十分意外，“为什么？你在哨所的前途不错。”
“和平了嘛，”巴尔格挠挠头，“我觉得……是时候换种活法了。”
“你想做什么？”
“我想学做美食，”巴尔格的眼神异常坚定，“殿下，在哨所时，我尝过希望镇的罐头。那味道…至今难忘。那时我就想，要是能让更多族人吃上这样的好东西，该多好。”他顿了顿，声音低沉了些，“我祖父在矿里挖了一辈子，每天啃着黑面包和咸肉离世。他最后对我说：‘孩子，祖父这辈子，没尝过一顿真正称得上美味的饭。’那时我不懂，现在我懂了。”
短暂的沉默笼罩了街角。
石拳看着巴尔格，又看了看忐忑的石锤夫妇，眼中闪过一道光芒。
林越心念一动，开口道：“石拳大叔，既然和平已成定局，我们何不就在这里开一家堂堂正正的店？”
“开店？”几人都愣住了。
“对，一家光明正大售卖人类美食的店，”林越越说思路越清晰，“让所有矮人都能心安理得地享用美味。而且，”他目光扫过石锤、阿金和巴尔格，“现成的团队不就在这儿吗？”
“好主意。”石拳重重一拍大腿。
说干就干，石拳立刻动用关系在平民区最繁华的街上盘下了一家位置绝佳的旧酒馆。
“这家店算是我对族人的一点心意，”石拳当场拍板，“店铺记在我名下，经营权交给你们，收益大头归你们自己。”
“石锤，你负责豆制品。”
石锤激动得连连点头。
“阿金你管前台和账目。”
阿金用力“嗯”了一声。
“巴尔格，你当店员，招呼客人，跟着学厨。”
巴尔格兴奋地搓着手。
“不过，”林越沉吟道，“我们还缺个能撑起场面的主厨，食材供应也要落实。”
考虑到他们的人类身份在熔炉王廷已引起不少关注，林越三人决定先返回人类营地筹备。石拳理解他们的顾虑，约定好一切就绪后再正式开业。
回到营地后，阿虎第一时间找到林越和格雷：“镇长，队长，我们的商队到了！”
营地外，一支由三十多辆希望一号重卡组成的庞大车队正在安营扎寨。人马喧嚣，货物堆积如山。带队的三叶草商会巴里和矿石商人霍恩快步迎了上来。
“林越老板！”霍恩笑容满面，“您交代的建立矮人王国贸易网的事，我哪敢怠慢？这几天已经和几位大商人接上头了，首批货都在这儿。”
“辛苦你了，”林越赞许道，随即将他拉到一边，“霍恩，有桩新生意跟你合作。”
“您吩咐。”
“往后希望商行与矮人王国的民间贸易，由你代理运输和分销。官方的大宗货物另算，但这些民间的小商品、日用品、食材，全交给你。利润分你两成。”
“另外，我们在熔炉王廷开了家店，日后所需的食材货物，也由你负责运送。”
霍恩喜出望外：“林越老板，您这是给我送了一座金山啊。我霍恩一定把事情办得漂漂亮亮！”
两人击掌为盟。
林越接着在忙碌的人群中找到了熟悉的身影。年轻的小衫老师正满头大汗地指挥卸货，见到林越，立刻跑了过来：“镇长，大部队可算到了，这一路够呛的吧。”
“来得正好，小衫，”林越笑道，拍了拍他的肩，“有件重要的事想问问你的意愿。”
“老大您说？”小衫用袖子擦了擦汗，认真看向林越。
“我在王都盘下了一家店，打算正式经营人类美食。现在万事俱备，就差一个能镇住场面的主厨了。思来想去，你是最合适的人选。不知道……你愿不愿意过去挑起这根大梁？主要负责菜品把关和带团队。”
小衫环顾四周热火朝天的景象，又看向林越信任的目光，胸脯一挺：“没问题，镇长，不瞒您说，之前教矮人伙计们做菜的时候，我就觉着他们性子直爽，没那么多弯弯绕，相处起来特别痛快。这活儿我愿意干！”
林越欣慰地拍拍他肩膀：“好，不过在矮人地盘开店，咱们这人类身份难免会惹来些麻烦，你千万注意安全。我会请石拳大叔多派些可靠的人手，务必护你周全。”
小衫郑重点头：“明白，老大，我会小心的。”
三天后，希望美食店在熔炉王廷悄然开业。
林越不语，只是一味的竖招牌，招牌上面清晰地镌刻着：
【希望美食——让每个矮人都吃得起的好味道】
路过的矮人们纷纷驻足，好奇地张望。
“新店？”
“希望美食？卖吃的？”
“五个铜币一份套餐？真的假的？”
低廉的价格引来了众多怀疑的目光。一位胡子花白、脊背佝偻的老矿工在门口徘徊良久，终于攥紧了手里不多的铜币，迟疑地走了进去。
“那个…招牌上写的五个铜币的套餐，是真的吗？”他声音沙哑，带着不确定。
巴尔格热情地迎上前：“千真万确，大叔，五个铜币，管饱，”
“真……真能吃饱？”老矿工浑浊的眼睛里透出一丝光亮。
“您瞧，”巴尔格指着菜单，“矮人暖心套餐，热汤一碗，炖肉罐头一份，白面包两个外加一碟豆腐。绝对让您吃饱。”
老矿工颤抖着手，数出五枚磨得发亮的铜币：“那……给我来一份。”
当热气腾腾的食物端到面前时，他愣住了。雪白松软的面包散发着诱人麦香，罐头里浓稠的肉汁包裹着大块炖肉，嫩白的豆腐颤巍巍地躺在碟中，热汤蒸腾着白气。
他小心翼翼地舀起一勺麻婆豆腐送入口中。
瞬间，麻辣鲜香在味蕾上炸开，豆腐的滑嫩与酱料的浓郁形成了奇妙的层次。他猛地顿住，握着勺子的手微微颤抖，另一只手不由自主地捂住了嘴，眼眶迅速泛红。
“……呜呜……”他极轻地呜咽了一声，随即意识到失态，赶紧用粗糙的手背擦去眼角的湿润，深吸一口气，仿佛要将这前所未有的香气牢牢刻进记忆里。他没有再多说什么，只是埋下头，一口接一口极其认真地吃着。
吃完后，他站起身，步履略显急促地离开了店铺。
没过多久，他又回来了，身后跟着七八个同样年纪、面带风霜的老矿工。
“就这儿，快尝尝！”他语气激动，脸上带着分享珍宝般的光彩。
这几位老矿工将信将疑地坐下，点餐，品尝。随后，他们的脸上也陆续出现了类似的神情，从震惊，到回味，再到一种难以言喻的满足。有人细细咀嚼，有人闭目感受，有人则开始小声而热烈地讨论起这陌生的美味。
消息像野火般蔓延。
到了中午，店门口已然排起长龙。
“听说没？那家新店的东西邪乎得好吃！”
“五个铜币，错过这村没这店了！”
“快排上！”
店内瞬间忙得不可开交。
厨房里，小衫口令清晰，调度有序：“石锤，豆腐再加十份！”
“好嘞！”石锤刀工飞快，额上沁出细汗。
“巴尔格，三号桌和五号桌催了！”
“来了来了！”巴尔格端着托盘在人群中灵活穿梭。
收银台后的阿金更是忙得脚不沾地：“收您八个铜币……多谢惠顾！……下一位……十二铜币，找您三枚……”
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