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“再过不久，”他轻声说，“这条路也会有新的变化。铁轨将会铺在这片土地上，蒸汽机车将会呼啸而过，把繁荣和希望带到更远的地方。”
格雷若有所思：“如果真能做到...整个北境的格局都会改变。”
“会的，”林越坚定地说，“一定会的。石拳大叔他们已经造出了蒸汽机的模型。接下来就是造出真正的机车，然后铺设铁路。虽然工程浩大，但我相信，用不了多久就能实现。”
马车继续前行，向着黑石城驶去。
与此同时，在遥远的矮人王国，熔炉王廷。
深岩之心大厅内，五个年轻的矮人站成一排。
他们都很年轻，最大的也不过三十岁，最小的才二十出头。但每个人眼中都闪烁着兴奋和紧张的光芒。
矮人王坐在王座上，身边站着索雷克和几位长老。
“铜斧、铁锤、石心、火须、雷鸣，”矮人王点着每个人的名字，“你们五个，是我们从全国工匠学徒中挑选出来的精英。”
“是，吾王。”五个年轻矮人齐声回答。
“你们此行不仅仅是去学习技术，”矮人王站起身，走下台阶，“更重要的是代表整个矮人族。”
“你们的一言一行都关系到矮人的荣誉。我希望你们能学到真本事，也让人类看到我们矮人的实力。”
“吾王放心，”为首的铜斧郑重行礼，“我们不会辱没矮人之名。”
“对，”其他四个也齐声说，“绝不辱没矮人之名！”
矮人王满意地点头，然后看向索雷克：“索雷克，你有什么要嘱咐的吗？”
索雷克走上前，看着这五个年轻人。
““你们要去的地方，是希望镇。那里有一个叫石拳的矮人，他是我的兄弟，我的朋友，也是一位伟大的工匠。”
“我们听说过石拳大师，”火须激动地说。
“对，”索雷克笑了，“他确实很厉害。但我要告诉你们的是，石拳之所以能有今天的成就，不仅因为他的技艺，更因为他愿意学习，愿意接受新事物。”
他顿了顿：“你们去了那里，要放下傲慢，虚心学习。人类有他们的智慧，精灵有他们的技艺，我们矮人也有我们的长处。取长补短，才能进步。”
“是。”五人齐声应道。
“还有，”索雷克继续说，“希望镇的镇长林越，是个很特别的人。你们要尊重他，也跟着他多学习。”
“我们记住了。”
矮人王走到他们面前，拍了拍每个人的肩膀：“去吧，孩子们。为了矮人的荣耀，也为了你们自己的未来。”
“是。”
五个年轻的矮人再次行礼，然后转身走出大厅。
门外，一支小型的护卫队已经等候多时。领头的是个老矮人，铁山。
“准备好了吗，小家伙们？”铁山笑着问。
“准备好了。”
“那就出发。”
队伍离开了熔炉王廷，走出了矿山，来到了地面。
对这些年轻的矮人学徒来说，这是他们第一次长途旅行，也是第一次真正离开山脉。
“哇...”铜斧看着远处的平原，瞪大了眼睛，“原来外面这么...这么空旷啊。”
“是啊，”铁锤也惊叹，“在山里的时候，到处都是岩石和矿洞。没想到外面的世界是这样的。”
石心仰望天空，深吸一口气：“这空气...好像和山里不一样。”
“废话，山里都是炉火的烟味，”火须说，“外面当然清新了。”
雷鸣最安静，他一直盯着远方：“前面...那是什么？”
众人顺着他的目光看去，远处出现了一个小镇。
“那是人类的村庄，”铁山说，“我们今晚在那里休息。”
“人类的村庄...”铜斧喃喃道，“会是什么样呢？”
傍晚时分，队伍到达了村庄。
这是个普通的农村，但对这些矮人学徒来说，一切都很新奇。
“你们看，人类的房子这么高。”火须指着一栋两层的木屋。
“那是因为人类个子高，”石心说，“我们矮人的房子除了王廷，都比较矮。”
“但是看起来不够结实，”铁锤摇头，“木头的，怎么能比得上石头？”
“别这么说，”铁山教育他们，“每个种族都有自己的特点。人类的木屋虽然不如我们的石屋坚固，但建造快，材料也容易获得。”
村民们看到矮人，远远围观。
“是矮人！”
“真的有这么矮吗？”
“但是好壮啊，你看那肌肉...”
“听说矮人的酒量很好？”
年轻的矮人们被窥视，有些不自在。
但铁山很从容，他笑着和村民们打招呼，还买了一些食物。
晚上，围着篝火，铁山对年轻人说：“习惯吧，以后会遇到更多这样的情况。不用在意别人的目光，做好自己就行。”
“是，铁山叔。”
接下来的几天，队伍继续前行。
年轻的矮人们见到了越来越多的人类城镇。
有繁华的集市，有热闹的酒馆，有各种各样的商铺...
“人类的城镇...还挺有意思的，”铜斧说。
“是啊，”铁锤也承认，“虽然不如我们矮人的地下城市宏伟，但也有它的魅力。”
“听说希望镇更厉害，”火须兴奋地说，“据说那里有很多从未见过的东西！”
“什么东西？”雷鸣好奇。
“不知道，”火须挠头，“但石拳大师既然选择留在那里，一定很特别。”
“我听说希望镇的食物特别好吃，”石心说，“连我们矮人的豆腐，都是从那里学的。”
“真的吗？”
“当然，美食店的小衫老师告诉我的，”石心说，“而且希望镇还有很多新技术，比如水泥、红砖、还有那个什么...蒸汽机。”
“蒸汽机，”铜斧眼睛发光，“我最想看的就是蒸汽机。据说它能自己动，不需要人力或者畜力。”
“我也很好奇，”铁锤说，“这次一定要好好学习，回去后让那些老家伙们看看，我们年轻人也能做出厉害的东西。”
“对！”
年轻人们斗志昂扬，对未来充满了期待。
又过了几天，队伍终于进入了黑石城的领地。
“快到了，”铁山说，“再走一天，就到黑石城了。到了黑石城，会有人接我们去希望镇。”
“黑石城...”铜斧念着这个名字，“听说这是卡斯兰家族的城市。”
“对，”铁山说，“而且我听说，黑石城最近变化很大。都是因为希望镇的影响。”
“真的吗？”
“一会儿你们就知道了。”
黄昏时分，黑石城的城墙出现在地平线上。
年轻的矮人们看着那高大的城墙，既兴奋又紧张。
“好高的墙...”石心感叹。
城门口，一支人类的护卫队在等候。
领头的是个年轻的军官，看到矮人队伍，立刻迎上前。
“铁山大人，”他恭敬地说，“我是莱恩大人派来接您的。我叫托马斯，黑石城守卫队副队长。”
“托马斯队长，辛苦了，”铁山说。
“不辛苦，”托马斯笑道，“莱恩大人特意吩咐，要好好招待各位矮人朋友。”
他看向那五个年轻矮人，友善地点头：“这几位就是要去希望镇学习的学徒吧？”
“是的，”铁山介绍，“这是铜斧、铁锤、石心、火须、雷鸣。”
“欢迎来到黑石城，”托马斯说，“林越大人已经到了，正在城主府。我先带你们去休息的地方，晚上有晚宴。”
“晚宴？”铜斧小声问，“这么隆重吗？”
“当然，”托马斯听到了，笑着说，“你们是贵客。而且，这也是庆祝和平协定签订后的第一批矮人使者到访。意义重大。”
年轻的矮人们面面相觑，都有些紧张。
“别紧张，”铁山拍了拍他们，“就当是普通的晚餐。”
黄昏时分，林越一行人也抵达了黑石城。
车队来到城门口，守卫看到希望商行的旗帜，立刻敬礼放行。
“还是不用检查，”阿虎笑道，“这待遇真好。”
进入城门，林越仔细打量着黑石城。
主干道已经全部铺上了水泥路。平整的路面在夕阳下泛着光泽，马车走在上面几乎感觉不到颠簸。
道路两旁的房屋，很多都换成了红砖房或水泥房。这些建筑明显参考了希望镇的设计，但又融合了黑石城本地的特色。
街上人来人往，非常热闹。商贩在叫卖，孩子在追逐，工匠在敲打...一片生机勃勃的景象。
“变化真大啊。”
“莱恩做得很好。”
车队经过一号店时，林越特意看了一眼。
这栋三层的豪华建筑，门口排着长队。透过窗户，可以看到里面坐满了衣着考究的客人们，商人、雇佣兵、甚至贵族。
“老大，”阿虎汇报，“一号店这个月的营业额比上个月又涨了两成。现在每天的纯利润，能达到三百金币。”
“很好，”林越满意地点头，“米娅他们做得不错。”
“还有希望大食堂，”阿虎继续说，“虽然利润率不如一号店高，但客流量大。每天接待的客人超过五百人，纯利润也有一百金币左右。”
“嗯，”林越说，“大食堂的定位就是平民餐厅，薄利多销。能有这个利润已经很不错了。”
“而且，”阿虎笑道，“这两家店对黑石城的影响很大。很多人都说，黑石城能有今天，多亏了希望镇的帮助。”
林越没有说话，只是默默看着窗外。
是啊，短短几个月，黑石城从一个落后的边境城市，变成了一个繁荣的商业中心。
这其中希望镇确实起了很大作用。
但更重要的是莱恩的魄力和决心。
如果他不愿意改革，不愿意接受新事物，就算有再多的帮助也没用。
“走吧，”林越说，“先去城主府。”
城主府，书房。
雷诺队长在门口等候。看到林越，他立刻露出笑容。
“林越大人，您来了，”他恭敬地说，“城主大人在里面等您。对了，还有一件事要告诉您。”
“什么事？”
“矮人王国派来的学徒到了，”雷诺说，“一共五个年轻的矮人工匠。他们现在在客房休息。”
“哦？这么快？”林越惊喜，“石拳大叔一定很高兴。”
“是啊，”雷诺笑道，“莱恩大人说，今晚的晚宴要好好招待他们。”
“应该的，”林越点头，“那我先去见莱恩。”
“请进。”
雷诺推开门，林越走了进去。
莱恩坐在书桌后，正在批阅文件。看到林越进来，他放下笔，站起身。
“林越，”他快步走过来，和林越握手，“欢迎回来。”
“莱恩，好久不见，”林越笑道，“看起来你很忙啊。”
“是啊，事情太多了，”莱恩苦笑，“不过都是好事。城市发展得越好，需要处理的事就越多。”
“我看到了，”林越说，“黑石城变化真大。水泥路铺得很好，那些新建筑也很漂亮。”
“多亏了你的技术支持，”莱恩说，“水泥的配方，红砖的烧制方法，还有那些建筑设计图...没有这些，黑石城不可能有今天。”
“别这么说，”林越摆手，“技术是死的，关键是要有人愿意用。你能顶住压力推行改革，这才是最重要的。”
两人相视一笑，都看到了对方眼中的真诚。
“坐吧，”莱恩示意林越坐下，“我有件事要告诉你。”
“什么事？”
莱恩没有直接回答，而是转身对雷诺说：“雷诺，把那个东西拿来。”
“是，大人。”
雷诺从旁边的柜子里取出一个精美的木盒，还有一卷羊皮纸，恭敬地递给莱恩。
莱恩接过后，转身递给林越。
“这是什么？”林越疑惑。
“你打开看看，”莱恩神秘地笑了。
林越先展开羊皮纸。
上面是工整的大陆通用文字：
【任命书】
兹任命林越为黑石城城主，全权负责黑石城的管理和发展。
林越在与矮人王国、银月森林的和平谈判中做出了卓越贡献，展现出非凡的智慧和能力。特授予其黑石城城主之位，以资鼓励。
此任命即日生效。
卡斯兰公爵亲笔国王印玺
林越看完，整个人都愣住了。
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